魔女と狼は月下で笑う

緑月2 休閑週

第36話 海の色

　部屋の客人たちが去って行き、時計の針の音が聞こえてくるようになった。

　ベッドから、がさごそと布の擦れる音が聞こえてきて、そちらに目を遣る。

　座った状態だった母が、ベッドに横になろうと動く音だった。

「……なあ、母さん。いつからあたしまで旅行について行くって話になったんだよ」

　横になった母の隣に座りながら、クロエは不貞腐れてそう言った。

「ええ？　いいじゃない、海」

「いや、そうじゃなくて……つか、もうちょっと遠慮しろよ」

　クロエがそう言うと、母は眠そうにクロエのいる反対側に寝返りをうった。

「いいの。畏まらないでって言われたんだから。それに、与えられたものを受け取らないのも、それはそれで失礼でしょ」

　クロエは頭を掻いた。

　星下寄宿に行く前はもう少し弱々しかったのだが、随分と慣れた様子になってきた。

　どうも、この家の主人である女性――ジュリエンヌと親しくなったらしい。

　母親同士通ずる部分があるのか、あるいはクロエに話せないようなことを話せたからか、和解を通り越して仲良くなったようだ。

　彼女には、本当に頭が上がらない。だが同時に、自分では癒しきれなかった何かが母に有ったという事実が、少々胸に引っ掛かった。

　相談者を得た母は、結託して自分をどこかへ遠ざけようとしてくる。

　その意図が読めなくて、どこか苛々している自分がまた厭だった。

「……」

　本当は聞きたい。なぜそうするのかと。

　だが、どこか小っ恥ずかしくて聞けずじまいだ。

　聞いてしまったら、何か嫌な現実を突きつけられるような気もする。

「クロエ」

　ベッドの脇で俯いていると、いつの間にか母が起き上がって、自分の肩を抱いていた。

「昔話したこと、覚えてる？」

「昔？」

　首を傾げると、彼女は語り始めた。

「海に落ちてる貝殻をね、耳に当てるの。そうすると、海で聞いた音が聞こえてくるのよ」

　寝物語を聞かせるように、クロエの頭をゆっくりと撫でながらそう言った。

「んだよそれ……」

「ホントよ？　母さん、昔試したんだから」

　半信半疑のクロエに、母は頬を膨らませた。

「ラファナスじゃないけど、昔一回だけ海に行ったことがあるわ。青くて広くて、びっくりしたのを覚えてる。知ってる？　砂浜の砂って、すっごいサラサラなの」

　その語り口で、クロエは思い出した。

　そう言えば幼い頃、全く同じ話を全く同じように聞かされた。珍しく母の仕事がなくて、一緒にベッドに横になって寝た時だ。

　あの時の母の手は、もっと大きかった気がする。

「あれをね、私はクロエにも見てもらいたいの」

　まるで、学校に行きたがらない子供をあやすような言い方だ。

　もう、背丈だってほとんど変わらないのに。

「……でも、母さんは一人になるだろ」

「どのみち、ずっとベッドから動けないんだから一緒よ。だからこそ、貝殻の一つでも持ってきて、私を楽しませてほしいの」

　ああ言えばこう返される。経験値で、母が一枚上手だ。

「…………分かったよ」

　折れない母の意思に、クロエは折れた。

「ありがとう」

　精々、彼女が楽しめるような土産と話しを持って帰ろう。

　それが母の望みで、それを叶えることが親孝行ならば。

「母さんの事なんて忘れて、楽しく過ごすのよ」

　そんな無理難題は叶えられないと、そう言うはずだったのに。

　また、言葉を飲み込んでしまうのだった。

＊＊＊

「そういうわけだから……ごめん。迷惑かける」

　項垂れながら、クロエは申し訳なさそうにそう言った。

「謝るのはこちらの方よ。ごめんなさい、無理を言ってしまって」

　彼女はエリーヌとジュリエンヌが去ってから、母のモニカに説得されたらしい。

　その結果、クロエが折れたという顛末を聞いて今に至る。

「……本当によかったの？」

　片手で頭を抱え、どこか疲れ切った様子のクロエを見て、エリーヌは思わずそう言った。

「これ以上言ったって、どうせ言い負かされる」

　はあと溜息を吐きながら、彼女は不貞腐れた表情になった。

「……最初っから、味方してくれたらよかったのによ」

「ごめんなさい。なんだかわたくしも言い負かされる気がして」

　察しの良いエリーヌなら分かってくれるだろう、という意思が母たちからは伝わってきた。

　その圧に負けたというべきか。母は強しだ。

「親って、時々何を考えているのか分からないときがあるわよね。理解し得ないというか」

「本当にな」

　これが、親に対する反抗心なのかもしれない。

　この年頃の子供は親に反抗しがちというが、なんだかそう言われること自体が腹立たしい気もする。

「何はともあれ、旅行の準備をしないとね」

　話題を変えるために、エリーヌは明るくそう言った。

「そういや、お前って兄弟いたんだな」

　ふと思いついたように、クロエがそう聞いてきた。

　そういえば、母たちと会話している際に、兄からの招待が来たという話をしたのであった。

「いやまあ、考えてみれば当たり前だけどよ。今までそんな話無かったから」

「そういえばそうね」

　シャントルイユ家は由緒も実績もある貴族家だ。そういった家には、たとえ養子だろうが跡継ぎがいるものだ。

　この国で、家の亭主に女が選ばれることは、よほどのことがない限りはない。

　エリーヌの家でもそれは例外ではなく、勿論跡継ぎとなる男兄弟がいる。

「ラファナスに居るのは、長兄よ。叔父の元で勉強しているの。残りの二人の兄は、今は王都にいるわね」

「なんだ、三人いるのか」

「そうよ」

　実はエリーヌはシャントルイユ家の末子で、唯一の妹なのだ。

　貴族の中にはたくさん妾を抱えて、数えきれないほど子供を持つ者もいるが、父はその類ではない。

「道中、王都に寄るとも言っていたわ。それが行きか帰りかは分からないけれど」

　ラディックス領に行くのに、王都を通る必要があるのだ。

　そのついでに、その二人の兄にも顔を出していくとのこと。

　そんな言葉に、クロエは難しい顔をした。

「……なあ、今ちょっと思ったんだけどよ。まさか知り合いに会う、なんてことはないよな」

　クロエの心配に、エリーヌはふむと腕を組む。

　彼女の言う『知り合い』とは、恐らく学内の人間の事を指しているのだろう。

「ラファナスでは恐らく無いでしょうね。ただ、王都に寄る時だけは気をつけないと」

「あー……貴族が集まるもんな」

　ベネディクトも含め、貴族は王都に遊びに行く者が多い。

　あまり歩き周るつもりはないが、出歩くときは細心の注意を払う必要があるだろう。

「機会があればという話だから、その時になったら考えましょう。お母様相手に、言い訳を考えるのも難しいから」

「そういや、私母さんにお前との関係知られてるんだった。その内奥様にも漏れるかも」

「あら」

「……釘刺しとく」

　そんな会話をしながら、簡単な旅行の計画を立てるのだった。