魔女と狼は月下で笑う

露月 試験と評議会

第11話 為人

　クロエが来てから、サロン交流会を経て一週間が経った。

　濃密であったがために、長い一週間だった。

　ようやく休日となり、エリーヌにもクロエにも、息をつく暇が与えられたわけだ。

「……」

　朝。カミーユによって起こされたエリーヌは、顔を洗った後、ドレッサーの前に座って髪を整えてもらっている。

　窓から差し込む朝日を浴びながら、彼女は頭を醒ますために、今日の予定を考えた。

「そういえば、カミーユ。クロエにも朝の準備をしてあげている？」

　エリーヌはふと思ったことを口にした。

「はい、ドロテが担当しております。ですが、いつも必要ないと断られているそうです」

　カミーユは髪を梳く手を止めず、淡々とそう言った。

「……まあ、そうよね」

　無理もない。彼女は今まで自分一人でそうする他無かったのだ。むしろ、母の世話をする側だった可能性もある。

　そんな中、急に自分の周囲に朝から晩まで人が張り付くようになれば、慣れなくて苦労するだろう。

「無論、我々もそう言われることは想定していましたし、なるべく彼女の言葉に従うようにと、奥様から言われております」

　エリーヌにとっては日常で、なくなれば困ることだが、クロエからしてみればむしろ迷惑だろう。

　周囲はそれが分かっているので、無理にここでの常識を押し付けようとはしないのだ。

「お待たせしました」

「ありがとう」

　梳き終えて、結わえられた髪が鏡に映る。

「今日はクロエの部屋に朝食を運んでくれる？　彼女と話がしたいの」

「畏まりました」

　エリーヌの言葉に、カミーユは小さく礼をして承った。

　普段エリーヌは、屋敷のダイニングで食事を取る。

　基本的には母が相席するわけだが、クロエはその場にやってこない。

　彼女はまだ、この家と、この家の人間に慣れていない。

　これでようやく一週間なのだから、当たり前だ。

　学校も同じであるが、新しい環境に慣れるまでには時間がかかる。

　エリーヌは、そんな彼女と心の距離を感じていた。

「おはよう、クロエ」

　そんな思いを抱え、エリーヌはクロエの部屋に赴いた。

「……」

　起きたばかりのようだ。彼女は寝ぼけ眼で頭を掻いて、エリーヌを見ている。

「着替えて、朝食にしましょう。ドロテ」

「はい」

　そう言って、侍女に着替えさせようとしたところ、クロエは手で制した。

「だから、自分でやるって。大体、なんでお前は来たんだよ」

「朝食を一緒に食べようと思って。まだ、マナーに自信がないのでしょう？」

「いや、それは……」

　勿論、これがクロエの建前だということは知っている。

　実際は、気不味いからという理由が大きいだろう。

　それに気づかないふりをして、エリーヌは席に着いた。

　クロエは諦めたようで、素直に着替えさせられて、対面に座った。

「貴女、もう十分テーブルマナーは身に付いているから、同じ食卓に着いても問題ないのよ？」

　分かった上で、エリーヌはそう聞く。

「問題あるだろ。そもそも私は、お前とお前の母さんと平等な立場じゃない」

「そんなことはないわ。だって、お父様が迎え入れた方の娘ですもの。お母様はともかく、わたくしとは年まで同じなのだから、同等である他ないわ」

「ミドルネームどころか、姓もない、平民の中の平民だぞ。この家に来たからって、身分が変わるわけじゃない」

　並べられていく食事を見ながら、クロエはそう言った。

　確かに、エリーヌの父は、二人を正式な妾と養子として迎えたわけではない。

　だが、それとこれとはまた別の話だ。

「この家は学校とは違うのよ。そんなことを気にする人間はいないわ」

「周りが気にしなくても、私が気にするんだよ」

　エリーヌは眉をハの字にした。

　彼女がここにきて大きな顔をしないのは、彼女が周囲に気を使える程度に大人だからだろう。あるいは、初日での出来事を未だに引き摺っているのかもしれない。

　学校では自信家だが、ここでは強く己を主張しない。そう言うところから、彼女の聡明さがうかがえる。

「ここはもう、貴女の家よ。このままずっと気を遣っていたら、疲れてしまうわ」

　エリーヌは心配そうにクロエの顔を覗き込む。

　しかし彼女は、視線を窓の外に向けてしまった。

「……別に、いいよ」

　諦観の滲んだ声で、クロエはそう言った。

　テーブルに朝食が揃った。

「……ところで、今日何かする予定は？」

　エリーヌはフォークとナイフを手に取って、話を変えた。

「？　特にないけど」

「なら、丁度いいわね」

　エリーヌはニッコリ笑う。

　自分が次に発する言葉に、口角を上げざるを得なかった。

「探検しましょう」

＊＊＊

　朝食を食べ終えると、エリーヌはクロエを部屋の外に連れ出した。

「屋敷を廻るって……初日に案内してくれただろ」

　エリーヌが口にした探検。それは、シャントルイユ家の敷地内で完結するものだった。

「簡単にしか説明してないし、あの時は二人で話をすることに気を取られていたでしょう？　お庭も行ってないし、まだ『イヴリン』にも会ってないわ」

「イヴリン？　誰だよ」

「ふふ。会ってからのお楽しみ」

　そう言って、二人はエリーヌの部屋から出て歩き出す。

　二階を一周し、一階の食堂(ダイニングルーム)や厨房を見て回り、使用人たちに時折会釈をする。

　国の宰相を務める者の屋敷であるからして、屋内を廻るだけでもそれなりの時間を有する。

　使用人の名前や、飾られている絵のタイトル。エリーヌの話に、クロエは淡泊だが相槌を打つ。

　そうして二人は並び歩いた。

「ここから庭に出られるわ」

　屋敷の中を巡り歩いて、二人は中庭に出た。

　庭師によって手入れされた庭は、誰の目も癒す。

　エリーヌや母ジュリエンヌが好きな花が植えられており、池には魚が輝きながら泳いでいる。

「おぉ……」

　今まで口数の少なかったクロエも、この景色を見て感嘆の声を洩らした。

「案内したい場所がいっぱいあるから、ついてきて」

　そんなクロエの表情を見て、エリーヌは表情を明るくしながら歩き出した。

　不思議な形をした庭木や、自分の好きな花。巣をつくっている小鳥たちを、二人で見て回った。

「あ、こんなところに」

「ん？」

　池の畔、花が咲いている根元にしゃがんで、エリーヌは手を伸ばした。

「うおっ、カエル」

「かわいいでしょう？」

　そう言って、エリーヌは掌に載せたカエルをクロエの前に差し出した。

「……貴族のお嬢様ってのは、虫とか嫌いだと思ってた」

　指でカエルをつつきながら、クロエはそう言った。

「ベネディクトは大の苦手よ。学校でこんな事をしたら、友達が減ってしまうわね」

　エリーヌもカエルを撫で、再び足元に逃がした。

「昔から、生き物や植物は好きなの。ばあやには散々『お転婆だ』と言われたわ」

　ばあやとは、数年前に亡くなったエリーヌの乳母だ。

　幼い頃のエリーヌを知っている彼女は、事あるごとにそう言ってきた。

「意外だな。もっとお淑やかなもんだと思ってた」

「ふふふ。学校ではそういう風に振舞わないと、ね」

　自分の実力と地位を鑑みれば、上に立つ者になることは容易に想像できる。

　慕われるためには、自分の立場に見合った振る舞いをする。かのばあやから教わったことだ。

「貴女はどう？」

「……私？」

　エリーヌはしゃがんだ状態で、クロエを見上げた。

「てっきり、もっと飄々とした人だと思っていたのだけれど、家ではあまりそう感じないから」

「そうか？」

「ええ。学校ではもう少しこう、積極的よね」

　学校でのクロエは、自信家で言論強く、理不尽にはニヒルに笑って対抗するような人間だ。

　しかし家では、学校程自信に溢れた姿は見えない。

「……まあそりゃあ、学校の外まで派閥争いはないからな。外面を気にする必要がないってのはある」

　彼女はそう言って歩き出した。

　エリーヌもその横に続いて歩き出す。

「学校では、それなりに気を遣っているの？」

「意識してるわけじゃない。ただ、人望は集めなきゃだろ」

　彼女はそう言って、屋敷の方を眺めた。

「でも、今気を遣うべきは外面じゃなくて、母さんとその周りのことだし」

　彼女がこの家で学校と同じような態度を取っていたら、周りはいい顔をしないだろう。

　自分を俯瞰して、すべき行動を選び採ることができるのは、彼女が賢いからだろう。

「そうね」

　エリーヌは小さく微笑みながら、その横顔を見た。

「ところで、さっきは普通にカエルを触っていたけれど、生き物は好き？」

「虫は好きでも嫌いでもない。動物はまあ、好きだけど」

　エリーヌの質問に首を傾げつつクロエはそう答えた。

「ならよかった。じゃあ、こっちへ来て」

「え？　ちょ、おい」

　駆けだしたエリーヌの後を、クロエが追う。

　向かった先は、中庭から少し離れた場所にある建物。

　庭を手入れするための道具や馬車が仕舞ってある倉庫、エリーヌ達はその横に向かった。

「はい！　この子が『イヴリン』よ」

　彼女がそう言って紹介したのは、厩の中にいた一匹の仔馬だ。

「おー、仔馬！　ちっちゃいな」

「ええ。まだ生まれたばかりなの」

　エリーヌがその頭をなでているのを見て、クロエも手を伸ばす。

　どんな生き物でも、子供というものは可愛い。

「いつも馬車を引いている馬の子供よ」

「あっちにいる馬の？」

「そう。右がクリスで、左がチャーリー。奥に居るのが、この子の母親のイーヴァ」

「そういや、前から立派な馬だなと思ってたんだよ」

「うちの御者は目利きが良いのよ」

　いつになくクロエの反応は好感触だ。エリーヌも、より一層笑顔になる。

「もし貴女のお母様が少しでも動けるようになったら、今日廻ったところを案内してあげてね」

　クロエの為人を垣間見たエリーヌは、彼女が喜んでくれるであろうと思った言葉を口にした。

「……そうする」

　そう言った彼女は、ここに来てから始めて見せる笑顔を浮かべたのだった。