第8話「攻防戦決着②」
⛤『魔法女子学園の助っ人教師』
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「聞け、イシュタル！ 俺はな、お前を嫁にして、凄く嬉しいぞ」
「え？」
私を嫁にして、凄く嬉しい？
今迄の経緯を考えたら、アーサーの発した言葉は意外だった。
普段の私なら、言葉の裏を読み切って、
「打てば響け！」と返すかもしれない。
だが、この状況では難しい。
そんな私へ、アーサーの言葉がなおも投げかけられる。
「先ほどの話で分かった。お前は俺のテストに合格したぞ」
「アーサー様のテストに？ 合格？ 私が？」
「おう！ 大が付く立派な合格だ。お前は可愛いだけではない。真面目で貞淑な嫁だと、俺は確信した」
「は、はい……」
「見ず知らずの怪しい男の誘いなどきっぱり断り、拒絶する。不貞行為など一切否定し、受け付けない、素晴らしい女じゃないか」
「…………」
ああ、この人……懐が深い。
勝ちに乗じて、相手の弱みにつけこまない。
無茶など言わない……
追い詰められた私へ、さりげなく、
でも明るく優しく、笑顔で手を差し伸べてくれた。
私の立場を……尊厳を守ってくれたんだ。
安堵した私は……思わず力が抜け、
「ほう」と大きく息を吐いた。
この人が私の夫……
「…………」
何とか落ち着いた私は、改めてアーサーをじっと見つめる。
対してアーサーは相変わらず晴れやかな笑顔だ。
「まあ、よくよく考えてみたら俺が分からなくて、当然だな」
「…………」
「生まれてこの方、俺とお前は1度も会った事がない」
「…………」
「互いの顔をずっと知らず、結婚した今日が初対面だ」
「…………」
「もう一度言うぞ、イシュタル。お前はこのアーサー・バンドラゴンの嫁だ」
「は、はい！」
私はこの人の妻……
アーサー・バンドラゴンの妻。
改めて確信した。
私へ微笑んだアーサーは、次にオーギュスタへ向き直り、彼女の名を呼ぶ。
「オーギュスタ！」
「は、はい！」
「世間で言う、常識とはあてにならぬ言葉よのう」
いきなり、アーサーのくだけた曖昧な言葉を聞いて、
オーギュスタはとても怪訝な表情をする。
アーサーのペースについていけず、歴戦の勇士も戸惑いっ放しという感じだ。
「は、はい……常識が？ ですか？」
「オーギュスタよ、聞け。常識とは、隠された真実を知り、驚く為にある言葉なのだ」
「常識が？ 隠された真実を知り……驚く為に？」
「そうさ！ 分かるか？ 人生とは信じていた常識が簡単に覆される驚きの連続なのだ」
「信じていた常識が簡単に覆される……な、成る程。そうかもしれません」
「うむ！ でもそんな人生の方が楽しい。少なくとも俺はそうさ」
アーサーの言葉は謎掛けだと思う。
私とオーギュスタが『切れ者』か、どうか、試したと私は見た。
テーマはズバリ、アーサーへの見方、評価について。
父は……
アヴァロン魔法王国は、アーサーの身辺を洗い、全てを掴んでいたはず。
アーサーはひ弱な草食系という見方で、評価だった。
それゆえ力技なら、オーギュスタは負けっこない。
よって、アームレスリングの勝負をすれば、
私とオーギュスタが主導権を握れるという常識だ。
しかし最早、状況は変わっている。
真実は違っていた。
私はすぐにだが、オーギュスタも気付いたらしい。
「は、はい！ 分かります……王子に対する私の常識は誤っていました」
「勝負の結果は、はっきりした……悪いが、勝者の特権で要求を変えさせて貰おう」
「…………」
「…………」
要求を変える？
一体、何をだろう？
本当に……
この人の思考は全く読めない。
父以上、いや遥かに超えていると言って良い。
私もオーギュスタも無言だ。
普通の男なら、勝った勢いで、無理難題をふっかけて来るから。
しかし……
アーサーの言動は全くの想定外であった。
「イシュタルよ、改めて頼む、俺の嫁になってくれるな？」
何と！
アーサーは丁寧に頭を下げた。
これって！？
もしやプロポーズ！？
私は驚きのあまり、すぐ返事が出来ない。
「は？」
驚く私へ、アーサーは優しく微笑む。
「イシュタル、どうした？ 耳の穴をかっぽじってしっかり返事をせい！ お前以外に俺の嫁はおらぬわ」
私以外に俺の嫁は居ない……
すなわち、オーギュスタは嫁にしない。
そういう事か……
私は大きく噛みながらも、頑張って返事をする。
「は、は、はいっ！ イシュタルは！ アーサー様の妻になりますっ！」
「そして、オーギュスタ！」
「は、はいっ！」
「お前ほどの女なら、故国に大切な想い人が居るのだろう？ ならば俺は無理にお前を娶らぬ」
「…………」
「お前はアヴァロンより、遠きこのアルカディアまで来た。なれば、愛する者と離れ離れは辛いものよ。もし出来るのなら、かの者をアルカディアへ呼び寄せよう」
「…………」
アーサーが打診しても、オーギュスタは答えない。
私には分かる。
オーギュスタには特別な『想い人』が居る。
その想い人とは私の父。
彼女は父の愛人だから。
父に、このアルカディアへ来て貰うのは、絶対に無理なのである。
無言となったオーギュスタへ、アーサーは話を続ける。
「もし居ないと申すのであれば、これから新たな想い人を作るも良し、俺の側室になるのも良しだ」
「アーサー様……」
オーギュスタはかすれた声で、アーサーの名を呼んだ。
感情が高ぶったのか、目が潤んでいる。
「但し、俺の勝ちという事で、オーギュスタ、お前にこれだけは守って貰うぞ」
「ま、守る？」
「おう！ 約束だ。己の命を大切にし、俺とイシュタルへ真摯に忠実に仕えよ」
「え？」
アーサーの言葉を聞き、私も驚いた。
思わず手を口にあて、声が漏れないようにする。
「いいか、オーギュスタ。絶対に無駄死にはするな。俺はな、お前のような優秀な者を失いたくない」
「は、はいっ！」
多分、アーサーは見抜いている。
オーギュスタの『想い人』の正体を。
それは『彼女の正体』にもつながる。
万が一正体が露見したら、彼女は死を選ぶやもしれない。
オーギュスタの自死を阻止する為、アーサーは先手を打ったのだ。
無駄死にはするなと。
でも……
オーギュスタは本当に嬉しかったに違いない。
彼女も私と同じく立場を……尊厳を守って貰ったから。
急にアーサーは悪戯っぽく笑う。
また何か、悪だくみ？
でも、何か「ぞくっ」と来た。
こういうのが、ギャップ萌えって事？
「ちなみにオーギュスタ……悪いが、お前が側室になる件は、イシュタルが『うん』と言ったら改めて検討だな」
「え？」
驚く私に加え、オーギュスタも戸惑っている。
「は？ イシュタル様がうんと仰れば……でございますか？」
「おお、そうだ。どうせ俺はイシュタルの尻に敷かれる。ほぼ言いなりになるだろう。可愛い嫁がもしノーと言えば、この話は白紙に戻す、どうだ？ イシュタル」
いきなり話を振られ、私は戸惑う。
「そ、そんな！」
「ははははは、イシュタルよ、お前の形の良い尻になら、いくら敷かれても構わんぞ」
「も、もう！ 知りませぬ」
尻に敷くと言われ、私は「かああっ」と身体が熱くなる。
頬が赤くなっているに違いない。
男子を敷くほど、私のお尻は大きくないもん！
思わず口をとがらせ、むくれてしまう。
そして……
場を仕切るアーサーが思いっきり笑ったので、
緊張していたオーギュスタも、初めて笑顔を見せたのであった。
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