第2話「輿入れ」
⛤『魔法女子学園の助っ人教師』
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1週間後……両親に見送られ、私は故国アヴァロンを出発した。
当然目的地は、嫁ぎ先のアルカディア王国である。
アヴァロンから随行する護衛の魔法騎士は、騎馬の30人。
私は王家専用の馬車に乗り、御付きの侍女兼護衛役のオーギュスタが、
対面に座っていた。
オーギュスタは２ｍ近い強靭な体躯を誇る女戦士で、
剣技は勿論、様々な武道の達人である。
意外な事に彼女の特技は鍛冶、否！
家事であり、とても家庭的な一面もあった。
そして何と！
今回、私に付けられた侍女はオーギュスタのみ。
普通なら考えられない事だが、一騎当千のオーギュスタひとりをつける事で、足りると父は考えたらしい。
でも私はオーギュスタの真の正体を知っている。
彼女は父の愛人……のひとり。
そう私の父は良く言えば恋多き男。
母以外にも、たくさん愛人を有している。
普通の平民なら非難される奔放な行いも、
王族や上級貴族なら咎められる事はない。
それがアヴァロンの法律が許した一夫多妻制。
ちなみに……私がこれから赴くアルカディア王国も一夫多妻制を採用している。
アーサー王子が、いろいろな面で微妙な相手だとは認識しているが……
せめて私ひと筋で、他に愛人を持たないで欲しい。
そう切に願う……
そんなこんなで馬車に揺られて約10日……
間もなく、国境の村デルフリである。
この村で、『人質』交換が行われる。
そう、女子ふたりを交換するのだ。
アヴァロン側の人質女子は当然、私……
そしてアルカディア側の人質女子は……名も知らぬ王女。
私の兄に嫁がせる形となる。
でも相手は形式的に王女というだけ。
彼女の正体はアルカディア某上級貴族の娘だという。
本来なら、相手も王の実子である血がつながった王女を出すべきである。
アーサー王子には、エリザベスという12歳となった美貌の妹が居るという。
当然、私の父はエリザベスの輿入れを所望した。
しかし何と！
エリザベスは嫁入りを断固拒否したのだ。
無理やり輿入れさせるなら、「自死する！」と彼女の父王の前で舌を噛んだという。
大慌てした父王が、エリザベスのわがままを受け入れ、急遽、養女を立てたという顛末。
でもそんなの許されるの？
私は国の為を思い、覚悟を決め、嫁ぐというのに！
多分、エリザベスは子供子供した幼い少女なのだろう。
我がまま放題の、つんけん少女のイメージがはっきりと浮かんで来る。
そんな子が私の『小姑』なんて先が思いやられる。
つらつらと考えながら、私は馬車を降りた。
警護してくれたアヴァロンの魔法騎士達へお礼を言い、
今度は、アルカディア側が用意した馬車へ乗り込むのだ。
アルカディアの馬車に向かうと途中で、相手の『王女』とすれ違った。
お互いに軽く会釈する。
そっとチラ見したら……
『王女』の顔は辛そうにゆがんでいた。
そりゃそうだ。
本来なら、この子が異国に行くなんてありえない。
彼女はわがまま王女エリザベスの犠牲、人身御供となったのだから……
まあ、私も人身御供なのは、同じだけど……
10ｍほど歩き、すぐアルカディアの馬車に着いた。
私の傍らにはオーギュスタがぴったりと寄り添っている。
歩く先に1台の馬車が停まっており、20人ほどの騎士が整列していた。
見やれば、兜、鎧の仕様がアヴァロンとは全く異なる。
アルカディアの騎士団であろう。
と、ここで列から、老齢の男性騎士が一歩踏み出した。
深く礼をする。
彼とは、2回会った事がある。
そう、アルカディア側の使者としてアヴァロンへ赴いた、クラーク・マッケンジー公爵である。
公爵の年齢は70歳を楽に超えているだろう。
叩き上げ、老練な騎士という趣きである。
ぎろりと睨む、傍らの猛女オーギュスタの迫力に、やや押されながらも……
公爵は口上を述べる。
「イ、イシュタル様、遠路はるばるお疲れ様でございます。我がアルカディアへようこそ、さあどうぞお乗りください」
「出迎えご苦労さま」
と私は控えめに、尊大に見えないよう一礼して言葉を返した。
何事も最初が肝心。
「出迎え大儀じゃ」などと、のたまったら、
アルカディア側の反感を買うのは100％確定である。
エリザベスを反面教師にするのならば、腰の低い良き嫁として、極力対照的に見せないと。
「さあ！ イシュタル様」
オーギュスタに導かれ、私は新たな馬車へ乗り込んだ。
先ほどまで身代わりの王女が乗っていた馬車である。
恨みつらみ……
身代わりの彼女が持ち続けた怨念の波動を感じた気がして、思わず鳥肌が立った。
すぐに扉が閉められ、馬車はアルカディア王都のブリタニアへ向けて出発した。
更に約10日間、馬車の旅が続く……
覇気の無いダメ夫に、超が付くわがままな小姑。
暗雲が立ち込める予感に、私は大きくため息をついていたのであった。
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