6-03
客間を出た彩音は、小さな溜め息を吐く。笑顔の練習を終えて、リリエラは部屋の掃除へと戻っていった。掃除を中断させてしまったことに多少の罪悪感を覚えながらも、彩音の心中からは、一つの心残りが消えていた。
「おねーえちゃんっ、もういいの？」
客間の外で待っていたナナシが、彩音に声を掛ける。彩音は少し驚いた顔をしたが、すぐに気を取り直して返事した。
「ナナシくん、外で待ってないで、入ってくれば良かったのに」
「うーん、でもさ、邪魔しちゃ悪いかなー、って思ったし」
ナナシなりに、気を遣ってくれていたようだ。彩音はそれに笑顔で感謝しながら、さあ、次へ行こう、と万魔殿の複雑な通路を進み始める。
「次は、アスモデウスさんの所ね。ナナシくん、いきましょっ」
「りょーかいっ。おねえちゃん、そんなに急がなくても――」
彩音の後を追いかけようとしたナナシの足が、ふと止まる。あわわ、と言わんばかりにうろたえている様子を訝しがりながらも、彩音はナナシに声を掛けた。
「どうしたの？ ナナシくん」
「お、おねえちゃん、前、前っ……！」
「前、って――」
通路を右に折れようとしていた彩音が、ナナシの指し示す前方へと目を向ける。
そこには、大きな壁が立ちはだかっていた。そのまま進んでいたら、衝突してしまっていたかもしれない。
危ない危ない、と彩音が見上げた瞬間。
「グルゥ」
「…………」
異様に大きな眼球と目が合って、彩音はにこりと微笑み、反転して背中を見せる。
そして――
「グルォオゥウオオオ！」
大男が雄叫びを上げるのと同時に、全力疾走を始めた。
「もぉ～っ！ 最後の最後までぇ！」
「ホント、おねえちゃん、アイツと縁があるよねぇ」
「むっ……！」
併走するナナシに縁起の悪いことを言われ、かちん、ときたのを彩音は鮮明に感じた。
あの大男は、なんだってこう、彩音を追い回すのか。その〝理性〟を無くしただかなんだか知らないが、人の気持ちも考えず、捕まえて好き勝手やりたいためだけに、そうやって人を襲いまわって、怖い目に合わせて許されるものなのか。
彩音の今まで堪えていた感情が、一気に爆発した。
「あなた……あなたねっ！」
「……グッ？」
いきなり振り返って睨みつけてくる彩音に、大男は思わず怯んでしまう。
「あなたはっ……！」
彩音にしてみれば、あの大男には、言いたいことが山ほどあるだろう。
万魔殿へ来て、いきなり襲われかけて、それからもずっと顔を合わせるたびに追い掛け回されて、恐ろしい思いばかりさせられてきた。
頭の中でそんな想いがない交ぜになりながら、彩音は感情のまま、一声叫んだ。
「あなたも今まで、ありがとうっ！」
大男もナナシも時が止まったように、ぽかん、として立ち尽くしていた。声を発した彩音でさえ、自分が今しがた放った言葉の意味を、掴みきれていない。
それはまあ置いといて――と彩音が、気を取り直して踵を返す。
「……さっ、ナナシくん、逃げましょ！」
走り出した彩音に、ナナシは慌ててついていきながら、不満の混じった声を上げる。
「おねえちゃんってさっ……時々、突飛なことするよねぇ！」
「ナナシくんに言われたくないわよっ！」
「グォッ！ グルゥ……ゴォオアァオォォオ！」
改めて追いかけてくる大男の咆哮を聞きながら、彩音はぼんやりと考える。
こうして追い掛け回されている時間は、果たしてそんなに悪いものだっただろうか？ などと。
どうかしているのかもしれない、とも彩音は思う。だけど今は前ほど怖くなくなっているし、あの大男にも何か事情があるのだと思うと、なんだか切ない気持ちになることもあった。
それに、こうして追いかけられている時は、何もかも忘れていられたような気もする。怖い思いが先走っていただけだろうが、それでも夢中で逃げ回っていたものだ。
「……あははっ」
なんだかなあ――彩音は走りながら、思わず失笑した。
こうして追い掛け回されて、怖い思いをしたのは確かだが、そんな日々だって、それほど悪くはなかったのかもしれないな、と。
「グルォアァァアボォォォ！」
……それも、まあ、今まで捕まった記憶がないから言えることかもしれないが。
