フラグメントライフ

1話 家族

　口の中が、ひどく鉄の味がした。

　息を吸っても、胸の内側で何かに押し返される。

　吐くことも吸うこともできず、ただ苦しさだけが膨らんでいく。

　そこにはあたたかな家などもうなかった。

　視界を埋め尽くすのは、どろりと粘つく赤。

　網膜に焼き付いて離れない、おぞましい色彩。

　幸せの象徴だった孤児院は、今や巨大な肉の塊のような、おぞましい赤色の残像へと変わり果てていた。

「行きなさい……！」

　声が、遠い。

　なのに、耳の奥にだけ突き刺さる。

　十歳の小さな体には、あまりにも重すぎる絶望を抱えたまま、シオンは振り返らず、暗い森の奥へと足を踏み入れた。

＊ ＊ ＊

「ちょっとシオン！ いつまで寝てるのよ、このバカシオン！！」

　鼓膜を突き破るような大声とともに、顔面を直撃したのは、枕だった。

「ぶふっ……！？　げほっ、な、なんだよノルア……」

　シオンが目をこすりながら体を起こすと、そこには腰に手を当てて仁王立ちする少女、ノルアがいた。

短い髪を振り乱し、頬をリスのように膨らませている。

「なによじゃないわよ！　もうみんな食堂に集まってるんだから」

「……わかったよ。すぐ行くから」

「ほんとかなー？　ほら、脱ぎっぱなしの靴下もちゃんと片付けて！」

　ノルアはシオンの腕をぐいぐいと引っ張り、無理やりベッドから引きずり出す。

　開け放たれた窓からは、眩しいほどの朝日が差し込み、平和な光が部屋の隅々まで満たしていた。

「あ、シオン兄ちゃんだ！　こっちこっち！」

　席に着く間もなく、5歳くらいの小さな男の子――いつも鼻を垂らしているニコが、シオンの膝に飛びついてきた。その手には、泥のついた「ただの石ころ」が握られている。

「見てシオン兄ちゃん、これ『勇者の剣』の破片なんだよ！ 朝、裏庭で見つけたんだ！」

「へえ、すごいなニコ。これで魔物もイチコロだな」

「うん！ 僕がみんなを守ってあげるんだ！」

「ずるいぞニコ！　レイル兄ちゃん、僕のも見てよ。これ、外で拾った綺麗な羽根！」

「私のはこれ！ シスターに内緒で貰った可愛いリボン！」

　次から次へと差し出される、子供たちの宝物。

　レイルはそれらを一つずつ丁寧に眺め、頭を撫でてやる。

「ほらみんな席について！　シオンも！」

「やっと起きたか、シオン。リアの目覚ましは今日も強力だったみたいだな」

　ベルが、本から目を上げて薄く笑う。彼はこの孤児院で一番の知恵者で、いつも難しい本を読んでいる。

　その隣では、ルルがおっとりと微笑んでいた。

「ベル……悪いけど、こいつのやかましさ加減、ちょっとどうにかしてくれよ。朝から頭に響くんだ」

　シオンが声を潜めてこぼした、その瞬間だった。

「誰がやかましいですって？」

　ピシャリ、と冷たい声が降ってきた。

　見れば、シオンのすぐ後ろでノルアが眉間に深いシワを寄せて立っている。

「……あ、いや、そんなことは」

「聞こえてるわよ、シオン！　私が起こしてあげなかったら、あんたは今頃ベッドでカビが生えてるんだからね！」

　ノルアが頬をリスのように膨らませて詰め寄る。

「ふふ、シオン。ノルアちゃんが元気なのは、いつものことでしょ？」

　ルルがクスクスと笑いながら、仲裁に入るようにスープの器を差し出す。

「ルルの言う通りだ、シオン。彼女の声量は、この孤児院の活気そのものだからな。諦めろ」

　ベルが本を閉じ、真顔で追い打ちをかける。

「もう！　ベルまで何言ってるのよ！　ほらシオン、これ。あんたの分、ジャガイモ多めにしておいたんだから、黙って食べなさい！」

　結局、文句を言いながらも最後には世話を焼いてくる。

　差し出されたお椀には、確かにホクホクとした大きなジャガイモがいくつも浮いていた。

「サンキュ。いただきます」

　四人で顔を見合わせて笑い、温かいスープを口に運ぶ。

　そんな何気ない時間が、シオンにとっては世界のすべてだった。

　朝食の後は、広間に集まっての授業だ。

　シスターが、古い本を広げて難しい歴史の話を読み上げている。

　退屈な講義。シオンは真面目に聞こうとするが、隣の席のリアがこっそり足をつついてきたり、消しゴムのカスを投げてきたりして、ちっとも集中できない。

「今日はここまで。みんな、使った机を端に寄せてちょうだい」

　先生の穏やかな声が響くと同時に、ノルアが誰よりも早く「終わったぁ！」と伸びをした。

「シオン、今の話わかった？　私、途中で眠くなっちゃった」

「まあ、少しだけな。ほら、ノルアも机片付けるぞ」

「わかってるってば。せーの、で運ぼうね」

　歴史の授業が終わると、次はみんなが待ちに待った「魔法の実習」の時間だ。

「さあ、みんな。今日はあの空き缶を狙ってみましょう」

「いいですか、皆さん。魔力は、胸の奥にある温かい種を育てるように、優しく引き出すのですよ」

　シスターがお手本を見せる。指先を向けて念じると、透明なつぶが飛んで、カランと音を立てて空き缶が倒れた。

「わあ、すごーい！」

「さあ、次は皆さんの番です。落ち着いて、指先に力を込めて」

「よーし、次は僕だ！ ……ああっ、外れた！」

「魔法は力の強さじゃない、イメージの正確さだ」

　ベルがそう呟き、指先をピシッと向ける。

　放たれた魔法は、まるで測ったかのように正確に空き缶の真ん中を射抜いた。

「次は私……せいっ」

　ルルが指を向けると、優しい風が空き缶をコロリと倒した。

　みんなが一喜一憂する中、ノルアも真剣な顔で指を突き出す。

「よーし、見ててよ！　……えいっ！」

　ノルアが顔を真っ赤にして指先を向けると、パチンと小さな火花が弾け、空き缶を数センチ揺らした。

「あはは、ノルア、鼻の頭に力入りすぎだよ」

「もう、笑わないでよシオン！ だったらシオンがやってみてよ」

　ノルアが頬を膨らませて詰め寄ってくる。

シオンはやれやれと肩をすくめ、自分の前に置かれた缶へと視線を向けた。

　シオンは無造作に指を突き出した。

「……あ」

　シオンの指先から放たれた魔法は、空き缶の数センチ上を虚しく通り抜け、後ろの草むらをカサリと揺らしただけだった。

「…………ぷっ」

ノルアが口元を押さえて肩を震わせる。

「あはははは！　なに今の！　シオン、あんなに偉そうに言っておいて、かすってもいないじゃない！　ダサすぎるわよ！」

「……っ、いや、今のは指が滑っただけだ。次は当てる」

「はいはい、言い訳はいいから！　ほら、ルルに慰めてもらいなさいよ」

　ノルアに指を差して笑われ、シオンは顔を真っ赤にして頭をかいた。

「さあ、授業はおしまい。みんな遊びに行っておいで」

　シスターの優しい声に、子供たちが一斉に「わーっ！」と駆け出した。

「よし！　ベル、ルル、シオン！　川まで競争だよ！」

「あ、ずるいぞノルア！　よーいどん、も言ってないだろ！」

　ノルアの元気な声が響き、四人の影が草原へと駆け出していった。

　平坦な野原を突き進むノルアの背中は遠く、ベルが必死な顔でその後を追い、少し後ろではルルが楽しそうに声を上げている。

「ははっ、待てよ！」

　シオンは腕を振って、全力で野原を駆け抜けた。

　肺が熱くなり、足にじわじわと疲れが溜まってくる。

「やったぁ！　私の一等賞！」

　先に川岸へたどり着いたノルアが、くるりと振り返ってVサインを掲げた。

　冷たい水に足を浸し、誰が一番大きな石を投げられるか競ったり、小魚を追いかけ回したりして、時間が経つのも忘れて遊びふける。

「あ、見て！　馬じゃない？　あんなところに！」

　ノルアが声を弾ませ、平坦な野原の先を指差した。

　そこには、一頭の若駒がいた。艶やかな毛並みが光を反射して輝き、のんびりと草を食んでいる。

「うわあ、すげぇ……！　近くで見たい！」

　シオンは抑えきれない好奇心に突き動かされ、真っ先に駆け出した。

　ウマは森の入り口近く、ちょうど境界の杭が打たれているあたりの草地に立っている。

「ちょっとシオン、待ちなさいよ！」

「おい、シスターの言いつけを忘れたのか！」

　後ろからノルアとベルの声が聞こえるが、シオンは止まらない。ウマとの距離はあと数メートル。あのかっこいい毛並みに触れられるかもしれない。

　だが、ウマのすぐ手前、古い木の杭が並ぶ境界線まで来たところで――。

「やった、追いつい――」

　――びりっ！！

「うわっ……！？」

　手を伸ばして一歩踏み出した瞬間、シオンの全身を衝撃が襲い、見えない巨大な壁に弾き飛ばされた。

　しりもちをついたシオンの元へ、慌てて三人が駆け寄る。

「大丈夫！？　シオンくん！」

「……痛たた。なんだよ今の……」

　シオンが顔を上げると、そこには空気が細かく震え、青白い光の波紋が広がっていた。

　馬はすぐ目と鼻の先にいるのに、そこには決して通れない壁が存在していた。

「……結界か。かなり強力なものが張られているな」

　ベルが訝しげに手を伸ばすが、やはりその指先も冷たい波紋に押し返される。

「ちぇっ、つまんないの。なんで結界なんかあるんだよ」

　しりもちをついたシオンが、青白く光る波紋を見上げて呆然としていると。

「……これ以上、近づいてはいけませんと言ったはずですよ」

　背後から響いたのは、凛とした、けれど静かな声だった。

　四人が一斉に振り返ると、そこにはシスターが立っていた。

　修道服をまとい、風に髪をなびかせながら、彼女はいつもの穏やかな、けれどどこか拒絶を感じさせる無表情でそこに佇んでいた。

「シ、シスター……」

　みんなが思わず身をすくめる。シスターはゆっくりと歩み寄り、シオンの前に立った。

「シオン、怪我はない？」

「あ、うん。どこも痛くないけど……ねえシスター、これ何？　目の前に馬がいるのに、透明な壁があって触れないんだ」

　シオンの問いかけに、シスターはすぐには答えなかった。

　ただ、薄く微笑んだまま、感情の消えた瞳で結界の向こう側を……いや、そこにある馬のさらに奥をじっと見つめている。

「……シスター？」

　シオンが不安げに声を重ねると、彼女はゆっくりと視線を落とし、慈しむようにシオンの頬を撫でた。

「知らなくていいこともあるのですよ、シオン。……今はただ、こちら側が、あなたたちの世界のすべてだと思っていなさい」

　その指先は驚くほど冷たく、けれど声はどこまでも穏やかだった。

「いいですか、二度とこの杭を越えようとしてはいけません。それは約束ですよ」

　シオンは立ち上がり、シスターの静かな迫力に押されながらも、素直に頷いた。

「……うん。わかったよ、シスター。勝手なことしてごめんなさい」

「いいえ。怪我がないなら、それでいいのです」

　感情の読めないシスターの瞳。その奥にある絶対的な意志に、四人はそれ以上言葉を返せなかった。

　遠くで馬が一度高くいななき、そのまま森の闇へと溶けるように消えていく。

「さあ、戻りましょう。もうすぐ日が沈みます」

　シスターに付き添われ、四人は孤児院へと引き返した。

　その結界が、自分たちを守るためのものなのか、それとも何かを閉じ込めておくためのものなのか。今の彼らには、知る由もなかった。

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