4話 はじまりの森
朝霧がまだ森を包んでいる。湿った空気の中、鳥の鳴き声が微かに響く。
「……さて、と」
リクは腕を回し、深く息を吐いた。
（ふぅ……まだ体が痛ぇ……でも、何とか動けるな）
内心で舌打ちしつつ、顔には平静を装う。
「ねえ、リク……どこ行くの？」
紗季が不安そうに訊ねる。
「この辺り……人の気配がする。焚火の臭いも微かにするな」
「どうやって分かるの？」紗季が首をかしげる。
リクは軽く肩をすくめ、口元に笑みを浮かべる。
「村の匂いがするってところだな。まぁ……勘ってやつだ」
「勘って……」
「細けぇこと気にすんなって」
リクはくすっと笑い、紗季の後ろでゆっくり歩き始める。
（……離れたら、また痛みが来るかも……絶対に離れさせられねぇ）
紗季は少し迷ったが、他に当てはなく、ため息をついた。
「……じゃあ行くしかないのね」
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しばらく歩いたところで、紗季がふと口を開く。
「ねえ、あなた、名前は？」
リクは振り返り、少し首をかしげた。
「……リク、だ。昔はそう呼ばれてた」
軽く目線をそらし、肩をすくめる。
（……まあ、いきなり名乗る必要もねぇか）
「“昔は”ってどういうこと？」
「長ぇ間、放置されてたもんでな……まあ、気にすんな」
紗季は首をかしげたまま、意味がよく分からない。
「で、お前は？」
「三倉紗季。普通のOL……だったけど、今は生き延びるしかないの」
「みくらサキ、ね。覚えとく」
リクは短くそう言い、再び歩き出す。
（……まずは、この世界で生き延びさせるのが先だな……）
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森の奥で、突然木々がざわめいた。
「な、なに？」
紗季が立ち止まると、低い唸り声が響く。
数メートル先に、ウォーウルフの群れが現れた。
「ちっ、タイミングが悪いな……」
リクは歯を食いしばる。
（……まだ封印の影響があるのに、あの女が狙われてる……！）
魔力を拳に集中させようとするが――
「ぐっ……力が……出ねぇ……！」
封印の影響で魔力はまともに出ず、ウォーウルフの爪がリクを弾き飛ばす。
木に叩きつけられ、息を詰まらせながら顔をしかめた。
「くそっ……何だこの感覚は……！」
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ウォーウルフの一匹が紗季に向かって飛びかかる。
「リクっ！ 助けて！」
紗季の叫びが森に響いた。
その瞬間、リクの体が光に包まれ、封じられていた力が一気に解き放たれる。
（……なめやがって……！）
拳を握りしめ、地面を蹴る。
「犬ごときが、誰の獲物に手を出してやがるッ！」
怒号と共に飛び出し、ウォーウルフの群れを蹴散らす。
地面が裂け、木々が弾け飛び、轟音が森に響いた。
（……力が戻ってる……？ どういう仕組みだ……）
⸻
戦いが終わり、静寂が戻る。
紗季は呆然とリクを見つめ、息を整えながら言った。
「リク……本当にありがとう」
リクは背を向けたまま、ぼそりと答える。
「別に、死なれたら面倒なだけだ」
（……それにしても、力の“鍵”は、やはりあの女か？）
森を抜けると、遠くに微かな灯りが見えた。
二人は互いに視線を交わし、ゆっくり歩みを進めた。
