第６話 とにかく、飯だ。あと酒。
とりあえず、宿を探そう。王国ってくらいだから――って、あ？ ここの国名、聞いてないかも？ 俺知らない。やっちまった。こういうミスが、積もり積もって詰んでしまって、最後にはデスペナに繋がるんだよ……。
酒場を探せば宿屋も見つかる。歓楽街の近くには、宿泊施設くらいあるはずなんだよ。時間は午後六時を過ぎたあたり。太陽みたいなのも傾いて、ぎりぎり見えるくらいか。もたもたしてると、すぐに夜だ。宿無しはこの状況でムリゲだから、それだけは避けなきゃならない。
雑貨屋みたいな区画を過ぎて、酒場が見え始める。まだ客はまばらだけど。買っておいた外套を羽織る。そんな人がちらほら見えるから、別に違和感はないだろう。やや暗くなったあたりから、肌寒くなってきたもんな。
「すんません。ここいらで良さそうな宿を知らんですかね？ 今日、ここについたばかりでね」
このあたりは旅人を演じるロールプレイだ。よく遊んだもんな、こうやって。
「おぉ、お疲れさん。ダイオラーデンについたばかりなんだな？ それならこの先、１０軒くらい行ったところに、宿屋が並んでるよ」
なるほど、ネリーザさんはこのあたりを『城下』と呼んでたから、おそらくこの国は『ダイオラーデン』で間違いないと思うんだ。それに、思ったよりあちこちから旅する人も多いとみたね。
「ありがとう。助かるよ」
「いやいや。大したことはないからな。湯に入って酒でも飲んで、身体を労ってやってくれな」
「そうさせてもらうよ」
酒を飲み始めてた、年配のおやじに聞いてみたら、あっさり教えてくれた。酒が入ると、多少のことじゃ動じなくなる。飲み始めると気が大きくなるものだから、訊ね事をしても教えてくれるんじゃないか？ ってそう、思ったんだ。
さて宿屋へ、と歩き始めたときだった。
「おっと」
何やら柔らかいものを抱き留めるような感触。おそらく誰かとぶつかってしまったんだろう。
『個人情報表示』のステータスとおりに、もし身体が強化されてしまっていたとしたら、当たり負けするようなことはほぼほぼありえない。だから、筋トレしてるわけでもない俺の身体でも、こうして倒れて尻餅をつくようなことはないんだな。俺の方が驚くわ。
「ごめんなさい。こちらの不注意でした。大丈夫ですか？」
「い、いや。こちらこそ、すまん」
身長１７５センチの俺より少しばかり低い感じ？ 声の感じから間違いなく女性だろう。漆黒の外套だなんて、センスいいなと思ったんだけど。フードから覗くその、日サロに通ってそうなギャルっぽい色味なんだけど、きめの細かそうな肌の感じ。目が綺麗で印象的なんだ。リア充だったらもっと、気の利いた受け答えができたんだろうけど。
「怪我、ないですか？」
「だ、大事ない。失礼した、ではな」
外套のフードを下げるようにして、そそくさと行ってしまった。俺は彼女が行ったさきを振り向いて見届けようとしたんだけど、あっという間に見失っちゃったよ。漆黒の外套なんて、いないから目立つんだけどな。それになんか、そこはかとなくいい匂いがしたような。あと、すっごく柔らかかったな……。
気を取り直して、歩きを再開しておおよそ１０軒。なるほど、宿っぽい建物が並んでる。ここで綺麗そうなところを何軒かチョイスしとく。安宿よりは、『個人情報』を守ってくれるだろうからね。
宿を回って、銀貨１枚で何泊いけるか聞いてみた。そしたらさ、一番高い宿が一泊銀貨１枚だとさ。銀貨１枚でさ、豚っぽい肉の串焼き、５０本くらい買えるんだよ。一本２００円として、銀貨１枚約１万円強。
まぁ、妥当と言えばそうかもしれんけど、さすがに高いかなと思ったから、銀貨２枚で三泊できる宿にしたんだ。あまり安いと、それこそ『個人情報』ガバガバになりそうだから。
ついでにシャツとズボンを二着ずつ。さすがにいつまでも、王城でもらった制服っぽいのはちょっとだから。飲みに行くのも、このままじゃなんだかだしね。
「前払いになりますが、よろしいでしょうか？」
「はいはい。これで」
人の良さそうな青年が受け付け。俺は三泊分の銀貨２枚を支払う。
「ところでさ」
「はい、なんでしょうか？」
「ここいらで、しっとりと飲める店、知らないかな？ あまり安くもなく、高くもないところがいいんだけど？」
「それでしたら――」
酒を飲みたいし、情報収集も兼ねて、落ち着いた雰囲気の店も教えてもらう。とりあえず、鍵をもらって部屋へ直行。部屋に入って、ベッドに寝転がって。考え事を始めたんだ。
「『悪素』だっけか？」
この目で見ないことには、どれだけの被害なのかわかったもんじゃないな……。そもそもこの国がどれだけ被害を受けてるのか。それとも、近隣諸国全て危険な状態なのか？
城下じゃ俺が思うにだけど、それほどピリピリした感じはないんだ。
「とにかく、飯だ。あと酒」
俺は飛び起きて、部屋を出る。宿に併設されたレストランっぽい食堂で、串焼きにも使われてる豚っぽい肉の、三枚肉の煮込みを食べたんだよ。噛まなくてもいいくらいに、柔らかく煮込んであるんだ。肉の旨味が凄かったな。
付け合わせの根菜もうまかった。けどなんだかな、味付けが質素というか、塩と胡椒っぽい香辛料。しょう油とまでは言わないけどさ、せめて洋食みたいな味付けを期待してたんだ。無理言っちゃいけないか。うまかったのは、うまかったんだからな。
宿屋で紹介してもらった酒場なんだけど、とにかく最初の印象が凄かった。なにせ、宿屋まで酒場の従業員が迎えに来るんだよ。会釈が４５度っていうのかな？ とにかく受け答えが丁寧だった。
その酒場は、若い女性が接客するところでもあった。キャバクラみたいなチャラチャラした感じじゃなくて、ショットバーとクラブを足して２で割った感じ？ カウンターにいる二十代から三十代くらいの女性の従業員がいてね。気に入った子がいたら指名して、ボックス席でまったり飲める、みたいな説明を受けたんだ。
店も清潔で、嫌らしい感じがしないくらいに照明も明るい。俺が入る前には先客もいて、指名しないでカウンターで飲み続けてる客もいるくらい。宿からの紹介だって言うと、ぼったくられる心配もなさそうだった。
まぁ、金はインベントリに入ってるから、もし万が一そういう店にひっかかっても、尻の毛まで毟られることはないと思うんだ。けどまぁまさか、こんなに早く、『悪素』について話が聞けるとは思わなかったんだけどね。
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