７ 追っ手から逃げろ
ミルディアの追っ手は、メールコン大海橋で大暴れしたZ・O・Xだった。空を飛ぶ巨大機体は、それだけで脅威であるが、機体を出撃してしまうと、アルツェイトが手引きしてしまうとバレてしまう。レイラ隊長の出した指示は……。
ミルディアの巨大機体Ｚ・Ｏ・Ｘが、ミラルド氏の乗る輸送船に迫っている。
さっきまでは戦闘機で、コルクの狙撃で何とかなっていたけれど、こいつ相手には流石に無理だ。出撃して撃退しないといけないけれど、僕達アルツェイトが関わっていると分かると、戦争が激化しかねない。それでも、ミラルド氏を受け入れると決めたのは、ミルディアの軍情報を持っていると言うことだけど、それがブラフかも知れないとは考えなかったのかな……。
何て考えるのは後にしよう。今は、あの機体を撤退させないと。
『どうするのじゃ？』
「うぅ～ん……レイラ隊長からの指示は？」
『今の所無いわね。向こうも悩んでいるんじゃない？』
そうこうしている内に、もう射程圏内に入っているんじゃないかって位に、相手機体に接近されている。既に３機で合体していて、強力な一撃でもお見舞いされそうだよ。
そんな時、こっちのスピーカーから女性の声が鳴り響いて来る。
『やっほ～アルツェイト軍の人達、隠れてるよね～？ マジ無意味だから、出て来なよ～こっちのレーダーは最新だから、丸見えなの～』
「なっ！？」
『落ち着け、コノエ。相手のブラフかも知れんぞ』
あぁ、なるほど。チャオに言われて、驚いた自分が情けなくなっちゃった。だけど、それがブラフ何かじゃなかったのが、次の相手の行動で示されてしまった。
『ふ～ん。出ないんだ。もう～そこから出なよ～！』
「うわっ！？」
『きゃぁ！？』
『嘘じゃろ？！』
僕達の乗る輸送船に模した飛行船が、何かの爆撃を受け、大きく傾いてしまった。こっちの機体は電磁ネットに、光学迷彩で隠れている。飛行船も、ただの運送用の輸送船にしか見えないようにした。
それなのに、攻撃をしてきた。と言うことは、さっきの発言はブラフじゃなかったって事だ。
『っ！！ 反撃するわ！』
「待ってコルク。まだレイラ隊長からーー」
『構わん！ コノエ出ろ！ ２人はコノエのサポートだ！』
狙撃しようとするコルクを止めたけれど、レイラ隊長から迎撃指示が出たから、これはもうそうせざるを得ないって事だ。いくらバレたくないにしても、こっちが撃墜される事があってはならいんだ。完全に、向こうの方が上手だった。
だからって、このまま終わらせない。
「コノエ=イーリア出ます！」
そう言った後に僕は、背中のフライトユニットの具合を確認する。
『こちらツグミです。コノエさんのフライトユニットは、本来アルフさんのナイト・ユニットに取り付ける物でして、ビースト・ユニット用への細かな調整がまだです。飛行戦闘の想定もしていましたので、最終調整はしていますが、ギリギリでした。ですから無理はせず、厳しいと分かれば撤退して下さいね』
「分かってるよ、ツグミさん。そっちも、操縦士に安全運転よろしくって伝えておいて」
『はい！』
僕達への指示を円滑にするためにって、ツグミさんまで着いて来ちゃっているけれど、こういうのを想定していたのだろうね。
相手にバレているなら、もう隠れる意味もない。レーダーを使い、他の機体が来ていないか、ツグミさんに探って貰っている。
あの巨大機体一機だけなら良いけれど、もし他にも来るのなら、レイラ隊長やアルフも出撃しないといけなくなる。ただ、２人の機体はこっちの輸送船なんだけれど、いったいどうするつもりなのだろう？
いや、うん。深く考えないでおこう。割りと高度は高いから、スカイダイブみたいにして……とか、考えないでおこう。本当にやりかねないからね。
とにかく、今の僕の機体には、背中の部分にジェット機の噴出口みたいな物が背負われている。
この機体の半分位かな？ こういうのは小型化するのが大変で、ようやくこのレベルにまで小型化出来たらしい。
機体の開発と共に進められていたけれど、機体の開発よりもかなり遅れてしまっている。
「んっと……とりあえず、水平機構をオートに、それから……」
ハッチは開いている。発進しないと、流石にレイラ隊長達の方が危ない。
「くっそ……なるようになれだ！ 行くぞ！！」
そう言ってから僕は機体を発進させ、同時に背中のフライトユニットも起動。そのままバランスを取って、噴出口からジェット気流を発生させる。
「うわったた！！ っと、両手両足が浮いている感じが慣れないなぁ！ あとなんか、微妙にバランスが取りにくい！ やっぱり無茶だったんじゃないの？！ これ！」
旗から見たら、機体が大きな物を背負って発進して来たけれど、バランスを崩してわたわたしている様で、まるで綱渡りをしているような、そんな感じになっているだろうね。
いや、難しいんだってば！ バランス取るの！
「くっそ……これ、マニュアルの方がマシかな？ 何となくだけど感覚がある分、オートだと身体が引っ張られている感じがして、変な感じがする」
一か八かになるけれど、水平機構をマニュアル操作に切り替えて、自力でバランスを取ってみる事にした。
これは一歩間違えたら、海へと真っ逆さまに落ちる事になるけれど、戦闘機でのシミュレーションはしたから、何とか……あとはまぁ、男だった時にゲームで「エー○・コ○バット」もやってて……いや、それは関係ないか。
「ぬっ、くっ！」
まだこっちの方がバランスを取りやすかった。ビースト型で何とか姿勢を保ち、そこからヒト型に変形する。ただこの時に、背中のフライトユニットの重さで、変形が失敗しそうになった。そこは何とか、重心を変えたりして変形出来たが、これは問題点だね。このフライトユニットをビースト・ユニットに使うのは、無理かも知れない。
『わぉ。あの時の狐ちゃん？ スッゴいの背負ってるね～あと、もう大丈夫かな？ 戦って良いのかな？』
というか、向こうも何で待っていたんだ？ 今のうちに輸送船を攻められたのに、何でこっちを待っていたんだ？
『リム、てめぇが言ったんだからな！ こっちの方が面白そうってよ！！ もし失敗したら、俺達処分されるぞ！』
『落ち着け、ルド。流石にそんな事にまではならない。というか、私達が負ける事はない』
『そう言うこと～だからさ、どうせなら面白い方と戦いたいでしょう～？ どうせ勝つんだからさ～』
う～ん。これは、あれだね。舐められているって感じだったね。
そう言えばＺ・Ｏ・Ｘのパイロット、１人は凄く若い女性だった。兵には見えなかったよ。つまり、策とか何て一切考えていない、その場の勢いと気分で戦っているって事になる。
それでも、飛んでもない威力を持っているんだ。あれが遊び感覚なら、本当に危険な存在だ。
だから、ここで僕が止めないといけない。
「そこだ！」
姿勢を維持出来た僕は、早速中口径のレーザーライフルで、相手機体の翼部分を狙い撃つ。
『あっははは～！ 良いよ～ドンドン来なよ～』
当然避けられる……けれど、こっちには心強いサポートがあるんだよ。
『おぉっ！？』
『ちっ、惜しいわね。コノエ！ もっと動きを止めなさいよ！』
『こっちも、空中に機雷を展開したぞ。位置は送ってるから、活用するんじゃ！』
「了解！」
この一機だけなら、何とか押し留める事は出来るかもしれない。だけど、僕が相手機体に近付きながら撃っている最中、ツグミから通信が入る。
『こちらのレーダーで、相手機後方に新たな機体を感知！ ５……いえ、６機です！』
「うっそ……空中戦闘が出来る機体を、更に開発したの？！」
最悪の展開だ。こっちの方が部が悪いぞ。
『コノエ。ミラルド氏から、接近しているのはミルディアの新型シリーズ「アーチャー・ギア」で間違いないらしい』
レイラ隊長からそう言われたけれど、そもそもミルディアの軍情報をその人が持っているんだから、その新型の弱点とかも分かるんじゃないかな？
「レイラ隊長。その新型の弱点とかって分かります？！」
『待て。今ミラルド氏が調べている。とにかく私達は、最高速度でここを突破する。メールコン大海橋まで行けば何とかなるはずだ！』
確かに、あの橋は国境を跨いでいるし、アルツェイト側の大陸に行けば、今度はミルディアの方が国際的に問題になる。
ただその為には、目の前の機体を撃墜しないといけないんだけどね。
「くっそ……巨大な方だけでも手一杯なのに、何か長距離攻撃が得意そうなのも来てるなんて……」
『そっちは私が何とかするから、コノエは巨大機体の方をやりなさい！』
そうコルクから言われた後、彼女は何発かライフルを撃ち、向かっている機体に先制攻撃を仕掛けていた。
『本当は先に攻撃したら位置バレするけれど、ビットシステムで弾道を変えているからね。そう直ぐには分からないわ。そうこうしている内に、私が全部撃ち落として上げる』
『落ち着け、コルク。相手も長距離が得意なら、一つの油断で全て終わってしまう』
『むぅ。分かってるわ。あんたは機雷を設置し続けなさいよ』
『分かっとるわ』
とにかく、２人が新たな新型に対応してくれるみたいだけれど、こっちの巨大機体が２人も狙っている事を忘れないでね。
相手に迷彩すら見抜かれており、輸送船を襲撃されそうになる。急いで出撃したコノエは、急遽取り付けられたフライト・ユニットの制御に戸惑うが、何とか空中戦を行えるようになった。
だが驚いた事に、向こうには隊長クラスが居ないことが分かった。これなら何とかなりそうだと、巨大機体を相手にするが、そのパイロット３名から衝撃の事実が告げられた。
次回「８ なり損ないの者達」
