GALAXIES BEAST

PROLOGUE

４ 黒い凶星

実技の訓練も終わり、コノエに対し、同期出来なかった理由を言おうとした時、突然敵国の機体がコノエのいる施設に攻撃を開始した。

目的は何なのか……それも分からぬまま、教官に言われるまま逃げようとしたコノエだったが、爆撃により、シェルターへの道を閉ざされてしまう。別の場所に逃げたコノエは、見たことないビースト・ユニットを見つける。

一方、迎撃に出たレイラはーー

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　残った整備の者達が、慌ただしく格納庫を動く。

　残っているのはこの１機のみ。他は、点検中等で直ぐには動かせない。

「レイラ少尉。これには本当に、僅かな兵装しかーー」

「構わないと言っている。動かせて撃てるものがあれば、何だって構わん！」

　訓練用の狐型のビースト・ユニットに乗り込み、コクピット内計器類、スイッチ、レバーの可動等を確認し、彼女はそれを起動した。

「自分とは違うタイプとはいえ、同じ犬科だ。何とかなるだろう」

　ケモナーは基本、自分の素体となった獣と同じタイプのユニットの方が、より柔軟で軽快に動かせる。全く動かせないわけではないが、同調するのにかなりの遅れは出る。

「……よし」

　それでも、レイラは迷うことなく、何の不具合もないように、訓練用のユニットと同期した。

　そして、目の前の大きなモニターに景色が映り、手元の小さなモニターには起動完了の文字と、エネルギー残量、機体の駆動状況等が示された。

「良いか。私が出たら、訓練兵達の避難をーー」

　そうレイラが言いかけた瞬間、一番聞きたくなかった言葉を言われる。

「それが……訓練兵も、何人か……いや、半数以上がーー」

「……もういい。分かった。あいつらもまた、兵である。だから、こうなるのは覚悟の上だろう……上だろうがーー」

　それでも許されないものは許されない。

　レイラの中に、ふつふつと怒りが沸いてくる。

　狙いは分かっている。“あの機体”を狙っているはずだ。それは、シェルターとは逆の場所に保管されている。

　そこにも数名、敵兵が向かっていったのは見えていた。つまり、隠し場所すらバレている。それが意味するのはーー

「リークされたか……スパイ……いや、単純に買収か？」

　そのついでに、敵国の戦力を少しでも削る為、ここの訓練兵も狙った。

「あぁ、許せるか！！　……許せるものか！！」

　全ての機器も、機体も異常がない事を確認したレイラは、格納庫の扉を肩のレーザライフルで撃ち破り、グラウンドへと飛び出した。

「貴様等ぁぁあ！！！！」

「うわっ！　なんだ！　ビースト・ユニットが！」

「落ち着け！　ただの訓練用だ！　武装はほぼ無い！」

　四角い姿をしたヒト型の相手機、どれも一般兵なのだが、指揮している者は必ずいる。そうでなければ、こうもスムーズにシェルター付近と、例の機体のある保管庫付近を狙えるものか。

「訓練用のそれで何が出来る！　とっとと落ちろ！」

「ふっ、訓練用、か」

　相手機が、手に持った中口径レーザーライフルを、レイラに向けて撃ってくる……が、レイラはそれを軽く躱し、手足に付いたターボエンジンを軽く噴出、推進力を得て、軽く浮上した状態で、まるでスケートで滑るかのような動きで相手機に接近した。

「訓練用だろうと、乗っている者によっては、驚異になりえる。覚えておくがいい、若造」

「ひっ、なっ！？　うわぁぁあ！！」

　そして、腕に取り付けられているダガーナイフで、相手機の胸元、コクピット部分を貫いた。

　その瞬間、中に乗っているパイロットが悲鳴を上げ、レイラが離れた瞬間に、その機体はくず折れた。

「くっそ……！！」

「遅い！」

　次いでもう１機が、手の甲に取り付けられたバルカンを撃ってくるも、それもレイラは難なく躱し、相手の背後に回り込むと、肩に付いたレーザーライフルで後ろから撃ち貫く。

　その１機は大きな爆発を起こし、上体が全て吹き飛び倒れた。

「……まだ数機いる。隊長機はーーっ！？」

　近くに居た敵は倒した。

　次は……というよりも、さっさと隊長機を狙おうと、レイラが辺りを確認しようとした瞬間、背中からえもいわれぬような嫌な汗をかき、悪寒を感じた。その瞬間、レイラはその場から離れた。

「ーーーー！？」

　しかし、次にレイラを襲ったのは、強い衝撃と、激しい爆発音だった。機体は激しく揺れ、体勢を立て直さねばならない。

「…………くっ！！」

　何とか踏ん張り、転倒は防いだものの、目の前にはあり得ない機体が立っていた。

「黒い……ハコ機。その厳つい武装の数々は……黒い凶星、オルグか」

「いやはや。ただの訓練用の機体で、こちらの隊の２人もやらないで頂きたいものだ。一般兵とは言え、ただ乗せているだけではないのだぞ」

「訓練が足りんのではないのか？　呆気ないぞ」

「困ったものだ。レイラ少尉。君が相手では、大隊を組んでも勝てやしない」

「だから、お前が来た。私が居ることを知っている。つまり、こちらの情報は完全に漏れているわけだ」

「時代は情報だからね」

　先ほど着弾し、爆発したであろうその場所で、悠々と立つその姿は、レイラが相手でも引けを取らない。

　相手の隊長機は、敵国の主力とも言うべく人物が乗っていたからだ。

「幾度、交えたかね。レイラ少尉。そろそろご退場願いたい」

「ふざけるな。それはこちらの台詞だ！　その黒いハコ機。その姿の通り、お前の棺桶にしてやるよ」

「勘弁してくれ。それと、この機体は『ケプラー』だ。そんな名で呼んでくれるな」

　すると、黒い相手の機体が、本来のデコ機には取り付けられていない、背中から突き出た超強力なブーストユニットで加速し、レイラの機体へと突撃する。手に黒と赤の混じった光を放つ、ビームサーベルを振りかざして。

「ふんっ！」

　それを、レイラは尻尾で受け止めた。

「受け止めないで貰いたい。最新のビームサーベルだぞ」

「芯があれば、どんな物でも受け止められる！　そらよ！」

「ぬうっ！！」

　その後、相手の黒い機体を吹き飛ばし、今度はレイラがレーザーライフルを撃ちはなった。

「ふむ。やはり強い。訓練用でそこまで動けるのか」

　だがそれは、相手機の手の甲にあるシールドで払われた。

「そりゃここまで出来なければ、教えることなんて出来ないだろう」

　そして、レイラは両手に握ったレバーの左側、そこにあったもう一つのレバーを引き、コクピットを縦に動かしていく。

　それは外から見ると、４足のビースト・ユニットが、細身のヒト型の機体へと変形していた。

「訓練用で獣型では分が悪い。さすがにこちらでいかなければな」

「やれやれ。もう勝つつもりか？　止めて貰おうか、その自慢気な態度は」

「そうかい。私からも言わせて貰うよ。気取った感じで、鼻につくんだよ」

　そしてお互いにサーベルを構え、その後は何も言わずに刃を交えた。次いで、相手機はライフル銃で、レイラは肩のレーザーライフルで相手を撃つ。

　それを同時に下がって避けた後、また前に出てサーベルを交える。

　激しい火花と銃撃が続き、お互いの実力が拮抗しているのは、誰が見ても明らかだった。

「ちっ！！　その少しの武装で、良くこの私と対等に……！」

「おいおい、こんなので拮抗するなよ。私の本来の機体じゃ、お前はもう終わっているぞ」

　レイラが言った瞬間、相手機の背中からバズーカ砲が出てきて、その肩に備え付けられると、そこからビームバズーカ砲が打ち出された。

「……っ！！」

「実はエネルギーを貯めていたのだが……それも避けるだろう。そこをーー」

　レイラがその攻撃を何とか避け、よろけてバランスが崩れた所を、相手機が狙う。がーー

「ぁぁあああ！！！！　そんな……！　隊長！　すみません！」

「ん？」

　新たな爆発と共に、敵部隊の１人が叫んだ。

　その先には、厳重に保管し、隠されているであろう、あの機体のある方向だ。

　レイラも、そして相手機もそちらを向く。するとーー

「なにっ！？　誰だ！　アレを動かしたバカは！」

「あれは……！　間違いない、起動している？！」

　煙の中から、白を基調に赤いラインの入った、狐型のビースト・ユニットが起動し、敵部隊のハコ機を足蹴にしていた。

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敵エース級パイロット、オルグと拮抗しながら戦うレイラ。実力は互角に見え、どちらもまだ探り合っているような状態。そんな時、どこからかビースト・ユニットが飛んできて、相手を足蹴にしていた。それは、レイラにとってはあり得ない事だった。

一方、敵兵から逃げていたコノエは、保管されていたビースト・ユニットに乗り、何とか逃げようと起動をさせる。同期が出来るか不安だったが、なんとーー

次回「５ シナプス起動」