２ 動かせない
突然、狐娘美少女にされた鈴原は、女医からビースト・ユニットに乗るようにと言われ、自分の存在価値を見いだせなかった彼は、それを与えてくれた事に少し感謝をし、機体に乗る事にしたのだがーー
何はともあれ、あの変なロボットに乗ることになった僕だけど、そもそも女の子にする必要はどこにと思ったら「一番適応したから」という理由だったよ。
ケモナーになる人の中には、こうして性別が逆になる人もいるって聞いたが、逆になったらそれはそれで大変なんだ。
トイレとか風呂とか、色々と違うからさ、教えて貰いながら日々を過ごし、何とか慣れ……ないんだよな。僕は男だっていう感覚が強いから。
あと、歳も若い身体になったから、その辺りもしばらくしたら引っ張られていくそうだ。
そんな訳で、何とか普通の生活も出来るようになり、訓練兵として訓練施設に入れられる事になった。
最初は、例のロボット「ビースト・ユニット」を動かす為の座学。
部分名称、パイロットの整備の必要性等、正直何回頭から煙出したかも分からないや。
学校とは違い、クラスメイトと仲良く……なんてものはない。あるならーー
「あら、ごめんなさい。尻尾が引っ掛かっちゃった～」
「ふぎゃっ！？ 何するんだ！ コルク！」
「なに？ あなたの尻尾が長いのが悪いんじゃない。それと、居眠り」
「うぐ……」
地味な嫌がらせ。
居眠りしていたのは間違いない。座学がつまらないというか、昔からこういうのは苦手で、眠たくなるんだよ。
ちなみに、この子は「コルク=パニーニャ」と言う名前で、猫のケモナーだ。
薄いブルーの毛色にツインテールという、猫キャラ定番の髪型で、ちょっと当たりが強い子だけど、色々と賢くて、小テストはいっつも満点だ。
そんな子が、何で僕につっかかってくるのかは分からない。何か気に入らなかったんだろう。
ここはそうやって、皆で切磋琢磨して訓練兵として腕を磨く場所。だから、教えるのは教官で、その厳しさときたら……。
「貴様等！ 遊んでいる暇があれば、電動超力学の単語でも覚えてろ！ というかだ、コノエ！」
「うっ……」
「お前はまた赤点だ。やる気あるのか？！」
「……すみません」
この通り、お墨付きだよ。
今呼ばれた名前は、この身体での僕の名前。あの女医さんが付けてくれた「コノエ=イーリア」だ。
そして、僕に怒鳴り付けたのが教官の「レイラ=バルクウッド」だ。
そんな教官からの怒号のせいで、教室からはクスクスとした笑い声が飛んでくる。
こんな所に来てまで、また勉強とは……そもそも、分からない単語が多すぎる。先ずそこからなんだよな……。
このレイラという教官は、狼女のケモナーで、ツリ目の威圧感ある雰囲気なんだけど、シルバーの長髪に、女性なら誰もが羨む程の、かなりスタイルの良い身体をしているんだ。密かに狙っている男性訓練兵も居るとか……。
「全く……そんなのでは、明日の実技は到底参加出来んな」
「うへぇ……」
「ただそれでも、戦闘が出来る者はいる。頭脳が足りんからといって、長々と講義させている時間はない。だからーー叩き込め」
もうむちゃくちゃだ。今は戦争中なんだか知らないが、兵力不足で、優秀なケモナーが欲しいようだ。
上からの圧力もあって、かなりのスパルタ指導になっているけれど、そもそもケモナーは人間よりも体力が少し多い。多少の無茶も、何とかなってしまうんだ。
というわけで、僕だけドッサリと課題を出されたのは、言うまでもなかった。
◇ ◇ ◇
翌日のお昼過ぎ
ボディスーツに着替え、校庭に集まった僕達は、ついつい言葉を失い、目の前にズラッと並ぶ、壮観なビースト・ユニットを眺めていた。
訓練用とあって、シンプルなデザインで、特徴の無い統一された形をしているけれど、一応耳の形でどんな獣かは分かる。
ちなみに僕は、大量に出された課題を何とか片付けました。ギリギリだったよ……。
「さて、訓練用とはいえ、武装はされている。たった３つだがな。今日は動かすだけだ。武器のロックは解除するなよ」
３つ？ あぁ、肩の辺りにある大きめのレーザーライフルと、両腕に取り付けられた小型のナイフか。といっても、人の身長と変わらないくらいはある。
あとは尻尾だ。これには種類があるみたいだけど、訓練用はせいぜい叩くくらいかな。
そもそもこれは、だいたい2階建てくらいの高さで、それほど大きいというわけでもない。あのガ○ダムよりも小さいな。
「乗り込み方については、教本でやった通りだ。先ずは、自分と同じ獣のユニットに乗り込め」
ということは、僕は狐型か。
言われた通り、数体ある狐型のユニットまで行き、渡されたチップを胸元に付け、ユニットと自身を先ずは認証させ、乗り込めるようにする。
認証されると、ユニットが更に身体を下げ、伏せのような体制になった。そして胸の部分が開き、そこから乗り込めるんだ。
「よっと……うわぁ」
中は色々な機器があり、全て教本に書かれている通りだ。
「えっと、先ずは……」
目の前に、シートがある。
でもそれは、例のロボ物であるようなものではなく、どちらかというと大型バイクに乗るような、そんな座席シートがあった。つまり、この状態からだと跨いで乗るんだ。
「よいしょっ」
映像とか、そういうのも見たから、実物を見た凄さというか、これがそうなんだっていう高揚さはある。ただ、今は鬼教官が睨んでいるから、手早くやらないと。遅すぎたら怒号が飛ぶ。
あとは自分の尻尾と、シートよりも後部に取り付けられている、テールプラグを繋ぎ、同期をすれば完了ということだ。
この同期は、ケモナーにしか出来ない事で、このユニットを更に細かく、しなやかに動かす事が出来るようになる。
「えっと……この大きなスイッチで同期か」
大型バイクに股がっているような感じだから、必然的に尻尾は上に上がる。つまり、プラグに繋ぎやすいようになるんだけれど、嫌な予感がするよ。
スイッチを押すと同時に、機械の駆動音がコクピット内に響く。
そして、後ろからプラグが伸びてきて、僕の尻尾を包むようにして繋がった。
「んっ……」
尻尾はちょっと敏感なんだ。こんなので繋いだとなると、そりゃ妙な感覚が襲ってくるんであってーー
『同期開始』
ーーって、僕は男だから変な声は出さないけどね。出したら、艶やかな女の子の声だもん。耐えられないよ……。
とにかく、目の前のモニターにはそんな文字が表示される。同期は直ぐ。恐らく、全身にユニットの大きさの感覚がーー
『同期に失敗しました。再度実行しますか？』
「えっ？」
待って待って、同期に失敗するとかあるの？
いや、あったか……機体の不備とか、点検ミスとか、そんなのが原因で起こるらしい。とりあえず言わないと。
「すいません、教官。同期失敗しましたけど」
「なに？ おい、整備班。たかが訓練用だからって、サボったか？」
「えぇ～？ ちょっと勘弁して下さいよ～こちとら毎日しっかりと見てますよ！」
つなぎ服を着た人が慌ててやってきたけれど、同期に失敗するなんてあり得ないって顔をしている。
この整備班の人達は、獣の耳も尻尾もない。普通の人達なんだよ。普通の人もいるんだって思ったけれど、人と獣の混ざり者が僕達だから、いるのは当然だった。
そんな事を考えていたら、整備の人達がこの機体を調べ、そしてーー
「やっぱり異常はないです。君、ちょっと別の機体に移ってくれないか？」
「はい……」
そう言われ、隣の別の狐型ユニットに乗り、同じように起動させ、同期をしてみた……が。
『同期に失敗しました』
やっぱり出てきたのはその文だった。
「…………」
レイラ教官は呆れると言うよりも、驚いたような表情をしていたけれど、僕としてはそんな事よりも、この身体で、この世界で生きていく事が出来ないんじゃないかって、そんな心配の方が出てきてしまったよ。
ここを追い出されたらどうしよう……。
同期が出来ず、訓練用ビースト・ユニットを動かす事が出来なかった。
しかし、意気消沈する彼(彼女)に、レイラ教官がある事を伝えてくる……が、その直後に突然の爆発音が響き渡り、敵機体が姿を見せた。
次回「３ 襲撃」
