囚われの吟遊詩人と大盗賊
吟遊詩人が囚われて、少年が一人でがんばります。
頼れるのは、どこにいるのかも分からない「大盗賊」。
-酒場での楽しいひととき-
『枯れ沼の要塞』に無事に着いた僕とマリーさんは、一晩を宿で過ごすことにしました。
宿の部屋で、マリーさんは地図を眺めながら僕に尋ねます。
「要塞を出たら、次はどこに行こうか？自由貿易都市まで歩いて２日。街道が整備されているから、馬がなくても安全だよ。多くの場合はね」
しかし僕は…緊張のあまり、彼女の話が耳に入っていませんでした。
何しろ女性と同じ部屋に泊まるのは、これが初めての経験なのです。
頭の中では「マリーさんと同じ部屋…、同じ部屋…」こればかり反芻しています。
そんな僕を見たマリーさんは…。
「ははーん、緊張してるね、キミ！よ〜く分かるよ！」
ドキッ！僕がマリーさんを意識していることが、バレてしまったのでしょうか？気まずい…。
「…旅を始めて一ヶ月で、あんな体験をしてしまったら、多くの人はしばらくは緊張が解けないものさ」
あ、そっちのことでしたか。
安堵した僕の右手を、マリーさんは突然握って、ぐいっと引っ張ります。
「そんな時は、酒場で騒ぐに限る！いっぱい飲んで、パーっと忘れるんだ。行こう！今日は私がおごるよ！」
「えっ！そんんなっ」
マリーさんの柔らかく、それでいてたくましい手のひらを通して、彼女の温もりが僕の手の中に…！
いきなりのことで僕の頭の中は真っ白になり、彼女が何を言ったのか、半分くらいしか頭に入りませんでした。
宿の一階の酒場に僕は引きずり込まれました。
駅馬車で一緒になった、マルクスさんとエンゲルスさんも、すでに宴を始めていました。
彼らの隣の席に座り、マリーさんは赤ワインを、とりあえず僕も同じものを頼みました。
「マリーさんと少年は、これからどうするんだい？」
「やっぱり自由貿易都市に行くんだろう？」
「うーん、そこには行くつもりだけど、少し寄り道するのも悪くないなあ。キミはどう思う？」
マリーさんが、僕に話を振りました。
「そうですね…もともと僕はトルバドールに会うために帝都を目指していて、もう目的は半分叶ったようなものだし…マリーさんについて行きます」
「それじゃあ、急ぐ旅でもないし、街道をゆっくり楽しみながら行こう！」
それを聞いたエンゲルスさん、少しガッカリした様子。
「そうか、私は自由貿易都市に急ぐから、明日でお別れになるな。今日はありがとう、あなたは命の恩人だよ」
「いえ、こちらこそ、お付き合いいただき、ありがとうございます。またご一緒できると良いですね」
「マルクスさんは？」
「私はこの要塞にしばらく滞在する予定だ。やはり、明日でお別れになるな。本当に今日は助かったよ」
「どうも！商いの神があなたに微笑みますように、お祈りします」
「それじゃあ、今日はたくさん飲んで食べようではないか！」
「素晴らしい出会いに乾杯！」
宴会が始まりました。
僕はドロシアさんの話の続きを聞きたかったのですが、マルクスさんとエンゲルスさんが一緒なので、難しそうですね。
ずっと黙っていてマリーさんに気をつかわせても申し訳ないので、何か話題を切り出してみましょう。
「自由貿易都市って、そんなに大きな街なのでしょうか？」
それを聞いたマリーさんが即興で歌い始めます。
「世界の全ての商いは、かの都市に通じる。大きさに並ぶ都市無し、買えないものは無し、手に入らないものは無し、失うものは多し！」
「なんですか、最後の失うものが何とかって」
「商売の才覚のないものは、一文なしにされてしまうってことだな」
マルクスさんが笑いながら答えました。
「詐欺師に騙されて地位も名誉も失うものも珍しくない」
エンゲルスさんが頷きながら呟きました。
「スリにあって全財産を失うものも多い！」
「マリーさんのお兄さんですね」
「そうそう！自由貿易都市に行く前に、都会の心得を伝授しておこう！」
マリーさんは人差し指を上に立てて、僕の方をチラリと見て。
「ひとつ！持ち物は何度も確認すること！常に確認すること！」
「ふむふむ」
「そこのキミ！」
ドキッ！彼女の人差し指が、突然、僕のほうを向きました。
「えっ？なんでしょうか？」
「お財布が無くなってるぞ〜！」
「え？まさか？」
慌てて肩掛けカバンを調べると、本当に財布が無くなっています。
どどどどうしよう！酔いが一気に醒めて、目の前が真っ暗になりました。こんなところで全財産を失うとは！
「ふふ〜ん、これは、なーんだ？」
マリーさんはドヤ顔で、見慣れた財布を右手に持って、プラプラと振りました。
「ああっ！僕の財布！マリーさん、いつの間に？」
「ははは、これは少年、いっぱい食わされたな！」
財布を僕に手渡して、「ニターっ」と笑みを浮かべてマリーさんは続けます。
「…というように、油断は禁物！人を見たら泥棒と思え！…なんてね」
もうっ！冗談がきついですよ、マリーさん！
「ふふ、怒らない、怒らない」
「しかしマリーさん、うまいものだな」
マリーさんは「ぬふーっ」と得意顔。
「吟遊詩人は百芸に通じる！歌に躍りに手品に魔法に…」
「え？魔法？あの魔術師が使うという？」
「そうだよー！すでに私はキミに魔法をかけている！」
「え、ええ？」
いったい、どんな魔法を？慌てて体中を調べる僕を見て、マリーさんは爆笑。
「酔い醒めの魔法、なんちゃって！」
なんだ、そりゃー！確かに酔いは完全に醒めてしましましたが…。
「ぷくー」っと膨れる僕の肩を彼女は「ポン」と叩きます。
「ごめん、ごめん。気を悪くしないでね！」
マルクスとエンゲルスさんも、くすくすと笑っています。
「少年、良い予行演習になったと思って、彼女を許してやってくれ」
「そうそう、これが実戦だったら、キミは大変なことになってるよ」
お腹を抱えて、涙を浮かべながら笑い続けるマリーさん。
呼吸を一生懸命整えて、涙を拭いて一言。
「ええと。なんの話だっけ？」
「都会の心得のひとつ目ですよ〜！」
「ああ、そうそう。そうだった。じゃあ、次はふたつ目」
人差し指と中指を立てて、マリーさんは続けます。
「街中で演じられる歌、躍り、手品、それらを楽しむときは、常に背中に注意しろ！」
「どういうことですか？」
「スリが財布を狙っているぞ〜！」
まさか、また僕の財布が？と思って慌ててカバンを探ると、大丈夫、きちんとあるべき場所にありました。
「ふふ、もうキミの財布には手をつけないから、安心して！」
「本当ですか？」
「嘘かもしれない！これが心得のみっつ目だね。人の言うことは信用するな！」
「……もう、なんだか、マリーさんのことが信じられなくなってきました」
僕のほっぺは「ぷくーっ」と膨れて、風船のように見えたことでしょう。
「いや、マリーさんの言っていることも一理ある」
「そうだな。それが自由貿易都市の恐ろしいところだ」
二人は「うんうん」と腕を組みながら、彼女をフォローします。
「いや、ほんと、ごめんごめん！ほら、『木イチゴの情熱』をおごってあげるから！機嫌直して！」
１本で銀貨１枚する、そこそこ高級なワインで、マリーさんは僕の機嫌を取ろうとします。
「…最後に、よっつ目を教えてあ・げ・る」
不意にマリーさんは僕の耳元に唇を近づけて、小声で呟きます。なっ？なんでしょう？なぜか心臓が高鳴ってきました。
「信頼できる情報を得たいときは、情報屋を使うんだよ」
「え？なんですか、それ？」
「詳しくは、後で、二人っきりのときに…ね」
ドキドキしている僕を見て、エンゲルスさんが笑います。
「おい、少年、赤くなってるぞ」
お、お酒のせいですっ！
-ナイトホーク-
酒場での宴会が終わり、僕とマリーさんは部屋に戻ってきました。
「結構おいしかったですね。僕、こういう場所で食べたことが、あまりなくて…」
「でしょう？これで緊張も解けたでしょ？」
あ、そういえば、そんな話もしていましたね。
「バタン！ガチャッ」
部屋の扉と鍵を閉めて、マリーさんは僕に迫ります。
「これで二人っきり…」
あ、ああ、あああっ！マリーさんの顔が、僕の、近くに、どんどん迫ってきて…！
「ドクン、ドクン」と高鳴る心臓。せっかく緊張を解いたはずなのに、これじゃあ元通りですよ！
ま、マリーさんの、唇が、耳元に…っ！
「情報屋の件だ。一度しか言わないから、よく聞いて。『キャプテン・モーティ』という酒場に入り、『スケルトン・クルー』を注文しろ。『スケルトン』と『クルー』の間は、区切って。中点を入れる感じで」
「え？いきなり、なんです？中点て？」
「唯一、信頼できる情報が得られる場所だ。私に何かあったら、そこに行くこと。情報の対価には銀貨が必要だ」
小声で一通り喋り終えると、マリーさんは自分のベッドに寝っ転がりました。
「今日は疲れたから、寝る！明日の朝は、適当に起きて出発ね」
「えっ？ちょっ！今の話って…」
「すぅ〜、すぅ〜」
すでにマリーさんは寝息を立てています。寝るの早っ！これが旅人に必要とされるスキルなのでしょうか。
とりあえず、僕はノートを開いて、今日の出来事を書き留めることにしました。
…『スケルトン・クルー』の件はどうしよう？
わざわざ秘密っぽく話すということは、メモしてはいけない、ということなのでしょうか。
なんてことを考えていると。
「グォ〜！」
と、クマの唸り声のような音が聞こえてきました。
音の鳴っている方向を振り向くと……マリーさん…。
その夜、僕は気が張ってあまり眠れませんでした。
マリーさんのイビキがうるさいこともありますが、昼間のことや、彼女の言葉が頭から離れず、ずっと同じことを考えていました。
「私に何かあったら」って、あのマリーさんの身に「何か」が起こるものでしょうか？
ましてや彼女はトルバドール。
魔族すら打ち倒す力があるのに、怖いものがあるのでしょうか？
そういえば魔族って何者でしょうか？
ドロシアさんの話の続きって、なんなんでしょうか？
彼女のお兄さんがトルバドールだという話でしたが、マリーさんがトルバドールだということは、お兄さんの話は嘘なのでしょうか？
それともトルバドールは二人いるのでしょうか？
気がつくと、外は明るくなっていました。
要塞を出発して、旅の再開です。
とりあえずは、自由貿易都市のひとつ手前の宿場まで、歩いて進むことにしました。
快晴の草原を街道沿いに歩く僕たち。
充分な睡眠をとったマリーさんは、元気いっぱい。
「私は〜荒野に咲く〜一輪の〜華麗な花〜歌えばみんな〜振り返る〜」
リュートを奏でながら、意気揚々と歌っています。
「小鳥さんたち、おはよ〜！」
「タンポポさんたち、おはよ〜！」
目についた小鳥やお花に、彼女は挨拶しています。
「ちょっと、マリーさん、恥ずかしいからやめてください！」
「え？なんで？誰も見てないでしょ」
辺りを見回してみると、街道を歩く紳士や婦人が、こちらを見てクスクス笑っています。
思いっきり見られています。
「いつも、こんな感じなんですか？」
「ふふ、私がゴキゲンなのは、キミが一緒だからだよ！」
…えっ？
「あ、赤くなった！かわいい！」
もしかして、僕をからかったのですか？
マリーさんに攻められてばかりでは悔しいので、僕も反撃することにしました。
「昨日の『私に何かあったら』て、どういう意味なんです？」
リュートの演奏が「ピタッ」と止まりました。
そしてマリーさんは、後ろや周りをキョロキョロと見回します。
「何やってるんですか_」
「ここは自由貿易都市のすぐ近く…奴がどこに潜んでいるか、分かったものじゃない」
「奴って？」
「ナイトホーク…潜入とスリと盗みの達人。いつどこに現れるか分からない、神出鬼没の盗賊。ギルドに属さない、孤高の存在」
「マリーさんの言っていることって、今ひとつ信憑性が薄いんですけど、どこまで本当なんですか？」
「奴は、自由貿易都市で最も警戒すべき人物の一人…会わずに済むなら越したことはないね」
マリーさんのことなので、冗談か何かかと思いましたが、それにしては表情に真実味があります。
ここまで彼女が怯えるとは、一体どういう男なのでしょうか？
「彼のことを詳しく教えてもらえませんか？」
「彼じゃない、…彼女だ」
「女性なんですか」
「なんです」
再びマリーさんは、周囲をキョロキョロと見回しています。
「こうした何気ない会話も、いつどこであいつに聞かれているか分かったものじゃない。壁に耳あり、窓に目ありって言うだろ」
言わないですよ。
「随分と彼女に詳しいんですね」
「…その昔、ちょっとだけ、あいつと組んだことがあるからね」
マリーさんは、右手の人差し指と親指を突き出して「ちょっとだけ、ちょっとだけ」と強調しています。
「腕が良いことは確かだね。神業の持ち主と言っていい」
「信頼できるんですか？」
「全然。まったく信用できない」
「…よく、そんな人と組んでいましたね」
「まあ、色々あってね、当時は…」
苦笑いするマリーさん。あまり触れられたくない過去があるのでしょうか。
「気を悪くしたらすみませんが…その、トルバドールでも、ナイトホークは怖いものなのでしょうか？」
「…できれば会いたくないね」
真顔で答える彼女を見て、僕はただならぬものを感じました。
トルバドールでも会いたくない存在って、どれだけなのでしょうか？
「まあ、あまり言いたくないけど、あいつには借りが２つほどあるからねえ…」
苦笑いしながら、マリーさんは告白をはじめました。
「自由貿易都市で兄さんがスリにあっただろ？あれやったの、ナイトホークなんだよね。もっとも、当時は『クイックシルバー』と名乗ってたけど。あいつが兄さんのお金をスったおかげで、ドロシアさんと知り合うことができたんだよ。おかしな話だけどね」
「スられたことが『借り』なんですね…」
なんだか良くわかりませんが、確かにホークウィンドさんがお金を無くさなければ、ドロシアさんと深く知り合うこともなく、マリーさんの人生は大きく変わっていたことでしょう。人の縁とは不思議なものです。
ドロシアさんと言えば、ずっと聞きたかったことが。
「あの、ときにマリーさん、ドロシアさんの話の続きというのは…」
僕が口を開いたその時！
突然宿場の方向から、馬が走ってきました。
帝国の伝令のようです。
「何があったんですか！？」
マリーさんが大声で叫びます。
「賊が出た！この先の宿場だ！近づくな！」
それだけ伝えて、伝令は要塞の方向に駆けていきました。
「やれやれ、こんなところにまで賊が出るのか。またトルバドールの出番だな」
「でも、遠いですよ？どうやって？」
「ポロン、ポロン」
マリーさんはリュートを奏でると、トルバドールの姿になっていました。
「え？」
トルバドールになったマリーさんは、近くを通った帝国騎馬隊の前に立ち塞がり…。
「トルバドールです！馬をお借りします！」
「これは、これは！トルバドール殿、どうぞお使いください！」
「ありがとうございます！後でこの先の宿場まで取りに来てください！」
「お気をつけて！」
馬に跨ったマリーさんは、僕を後ろに乗せて、馬を走らせます。
「全速力で行くよ！振り落とされないでね！」
-囚われのマリー-
僕は今、一人で自由貿易都市に向けて歩いています。
マリーさんはいません。帝国の衛兵に捕まってしまいました。
彼女なしで僕は自由貿易都市に行って、事態を解決する方法を探さなければなりません。
それは半日ほど前のことでした。
宿場に辿り着いたトルバドールは、賊の大群を一瞬で討伐しました。
「さすがトルバドールだ、ありがとう！」
「英雄トルバドール！」
「人質も全員無事だ、素晴らしい！」
「トルバドール万歳！」
人々は、トルバドールを讃えます。ものすごい声援です。さすが帝都に近い土地だけあります。
マリーさんは人々に手を振って、にこやかに応えます。
しかしこの時、彼女はある意味、限界に近い状態でした。
要塞を発ってからここまで、用を足していなかったのです。
マリーさんは誰も見ていない建物の影に隠れると、元の姿に戻りました。
「あああ、もう我慢できない、そのあたりで…」
そこへ衛兵が通り掛かります。
「あっ！…やあやあ、お疲れ様！」
マリーさんは、彼らに向けて、にこやかに手を振りました。
「不審者がいたぞ！きっとさっきの賊の生き残りに違いない！」
彼女は衛兵に取り囲まれ、一瞬で逮捕されてしまいました。
「ちょっ！待って！リュートはダメ！…あ、おしっこ、漏れる、というか、もう漏れてるしっ…」
両腕を掴まれて、マリーさんは引きずられていきました。
僕は一部始終を、遠くの物陰から眺めているしかできませんでした。
慌てて近くのおじさんに聞きました。
「今、衛兵に捕まった人たちは、どうなってしまうのでしょうか？」
「ああ、宿場の近くの牢獄に入れられて、裁判官の取調べ待ちだろうな」
「その裁判官は、いつ来るのでしょうか？」
「前回は１週間前に来たばかりだから…次は３週間後だろうな」
「それまで、ここの牢獄に入っているのでしょうか」
「たぶん、そうだろうな。牢獄がいっぱいになれば移送されるが、もともと治安の良い場所で捕まる人も少ないし」
これは大変だ！マリーさんが３週間も牢獄の中に！
しかも裁判官の判決次第では、もっと重い刑を言い渡される可能性もあります。
「マリーさんを助けないと！」
僕は決意しました。今まで彼女に助けられてばかりでしたが、今度は僕がマリーさんを助ける番です。
-たった一人の冒険-
自由貿易都市に着いたのは、日が沈む直前でした。
なんとか閉門の前に滑り込んだ僕は、これからどうすべきか落ち着いて考えることにしました。
「わあ、大きな都市だなあ」とか考えている余裕はありません。
どうすればいいのか、どうすべきか、どこへ行けばいいのか。
来たことも見たこともない大都市で、途方にくれる僕。
「そうだ、情報屋だ」と、僕は思い出しました。
マリーさんに「何かあったら」の「何か」が、こんなに早く起きてしまうとは。
道ゆく人に「キャプテン・モーティ」の場所を尋ねます。
「ああ、下町通りの角の店だね」
親切なおじさんが教えてくれました。
下町通り…こう言っては失礼かもしれませんが、暗くてお世辞にも綺麗とは言えなくて…なんだか雰囲気の悪い場所です。
この場所で僕は明らかに浮いています。
他の人とは目を合わさないように、早足で件の店に直行します。
背後から誰かにつけられている気がしましたが、間一髪、店を見つけました。
『キャプテン・モーティ』ここです！
「ギィ…」扉を開ける音です。
「ギロリ…」
入った瞬間に、店の中の客や店員の視線が突き刺さります。
昨日マリーさんと行った酒場とは、明らかに雰囲気が違います。
「おい、なんだよ、あのモヤシ」
「あんた、ちょっとからかいなよ」
「しかしなんて弱そうなやつだ」
ガラの悪い客たちが、僕のことを陰でヒソヒソと言っています。気にしている余裕はありません。無視です。
僕はカウンターに腰掛けました。店員が機嫌悪そうに僕に尋ねます。
「何にする、兄ちゃん？」
「スケルトン・クルー」
「…こっちに来な」
店員は僕を奥の小部屋に案内しました。
その中には相手の顔の見えないカウンターがあり、銀貨をやり取りするための小さな窓がついていました。
カウンターの前の椅子に座ると、向こうから声がします。
「何の情報が欲しい？」
「ドロシア。女性。『魔神の酒樽』のオーナー」
「銀貨１枚だ」…渡します。
「６年前に雪原の国で目撃情報あり。それ以降消息不明。死亡との噂あり」
えっ？ドロシアさんが、もういない？…彼女ならマリーさんを助けてくれると思ったのに…。
「他に何か？」
「ホークウィンド。男性。吟遊詩人」
「銀貨１枚」…渡します。
「６年前に帝都宮殿で目撃情報あり。それ以降消息不明。死亡との噂あり」
まさか、ホークウィンドさんまで、もういない？そんな…。
誰か他に頼れる人は…。
「他に何か？」
「ナイトホーク。女性。盗賊」
「銀貨１枚」…渡します。
「潜入とスリと格闘の達人。自由貿易都市のアジトに大量の金品を保有との噂あり。金貨１００枚の賞金首。極めて危険」
「接触するには？」
「追加で銀貨１枚」…渡します。
「市場地区で彼女の情報を聞き回れば、向こうから接触してくるだろう」
「他に何か？」
「いえ、以上です」
僕は店を出ると、急ぎ市場地区に向かいました。
もう日は落ちていますが、モタモタするわけにはいかないのです。
夜に営業している店は、酒場か宿屋しかありません。
手頃な店『踊るヤカン亭』を見つけて、中に入ります。
『キャプテン・モーティ』と違い、雰囲気は悪くなく、昨日の酒場に近いです。良かった…。
カウンターに腰掛けて、ミルクを注文します。
「ほらよ」
飲み物が出てきたタイミングで、店員に尋ねます。
「ナイトホークについて何かご存知でしょうか？」
店員さんは数秒黙った後に「知らないねえ」と答えました。
次はテーブルに座っている客です。
「こんばんは。初めまして、僕は旅の芸人のコピーといいます。同席してもよろしいでしょうか？」
「芸人？そうは見えないけど。何ができるの？」
「歌と踊りを、少々…」
「面白い、やってみせて！」
「その前に、一つ教えて頂けませんが、ナイトホークについて…」
「……」
彼女の名前を口にした瞬間、テーブルの客は立ち上がり、他の場所に行ってしまいました。
「ナイトホーク」…口にしてはいけない言葉なのでしょうか。
僕は『踊るヤカン亭』を出ると、向かいの『笑うフライパン亭』に入りました。
「ナイトホーク…」
「他を当たってくれ」
「ナイトホーク」
「知らないね」
「ナイト…」
「あっちに行ってくれ」
やはり、誰に聞いても、何も教えてくれません。
そんなやりとりを繰り返して、どれほどの時間が経ったでしょうか？
突然、僕は背後から首を締められて、意識を失いました。
-大盗賊-
目を覚ますと、そこは見たこともない豪邸の中でした。
身体を動かそうとしても、自由が利きません。
どうやら手足は縛られているようです。
目の前には、赤い仮面を被った女性らしき人が立っています。
見た感じ、帝国系民族のようで、身長はマリーさんよりやや低いようです。
美しいボブカットの黒髪をなびかせて、彼女は尋問をはじめました。
「お前、何者だ？なぜ私のことを嗅ぎ回る？賞金稼ぎか？帝国の人間か？」
「違います！友人を助けて欲しいのです」
「助ける？私を誰だと思ってるんだい？天下のナイトホーク様だぞ？」
「知っています！過去の名前はクイックシルバー。１０年前に旅の吟遊詩人・ホークウィンドから金を盗み『魔神の酒樽』のオーナー・ドロシアとの接触の機会を作った。彼の妹分のマリーゴールドとの知り合い。過去に組んで仕事をしたことあり…」
そこまで言うと、彼女は仮面を取りました。
「…なんてこったい。マリーの仲間か」
「あっ…！」
「ん？なんだい？私の顔に何かついてるか？」
「い、いえ、もっと強面なものとばかり…」
本当は、彼女が意外なほど美人だったので、一瞬、見惚れてしまったのです。
「で、どうした？マリーが死にそうなのか？魔族にでもやられたか？ドラゴンの洞窟に閉じ込められたか？」
「帝国の衛兵に捕まって、牢に入れられました」
それを聞いた彼女は、突然大声で…。
「あははははははっ！！」
「何がおかしいんです？」
「マリーが、トルバドール様が、帝国に捕まって、牢屋に！これが笑わずにいられるかっての！！」
「彼女がトルバドールって知っているんですか？」
「当たり前だろ、あいつとは１０年来の腐れ縁だよ！」
腹を抱えながら、彼女は答えました。
「助けてください！頼れるのは貴女しかいないんです！」
「ははは、ふう、これで貸しが３つになりそうだな」
「助けてくれるんですか？」
「ああ、いいとも。トルバドール様が捕まっている様子を、じっくりと眺めてバカにしてやる！」
動機はともかく支援を受けられそうです。希望が見えてきました。
「今日は遅いから、ここに泊まっていきなよ」
「あ、ありがとうございます…でも、早く助けないと」
「大丈夫だって！１日２日で、どうにかなるものでもなし」
「は、はぁ…」
「ん？どうした？」
「ナイトホークさんって、随分とお優しいのですね。もっと怖い人かと思っていました」
僕が何かおかしいことを言ったのでしょうか。またもや彼女は笑い始めました。
「あははははは！私が優しい人？バカ言ってんじゃないよっ」
「違うんですか？」
「お前、なかなか面白いな。マリーに芸を習ったのか？見どころあるぞ」
「は、はぁ…。ありがとうございます」
ナイトホークさんは、寝床だけではなく、食事まで提供してくれました。
見たこともないような大きな食堂で、巨大なテーブルに二人で座り、ワインと肉を頂くことになったのです。
食堂は見るからに高そうな金品で飾られ、光り輝いています。
「どうだい？これは全部私が集めた戦利品だよ」
「は、はぁ…」
「帝国のノロマどもなんか、私にとってはブタみたいなものさ！あいつらが束になっても、私を捕まえることはできない」
「は、はぁ…」
彼女は突然、宝石と装飾品を無造作に僕の元に投げました。
いったい、どれほどの値段がするのだろう？金貨数枚は下らないはずです。
「それ、お前にやるよ。持っていきな！」
「ええっ？」
「お近づきの印ってやつさ」
「そんな、受け取れません！」…というか、元は盗品でしょう！
「固いやつだな。マリーのアニキみたいだ」
「あ、あのう、ナイトホークさん、ホークウィンドさんのことをご存知なのでしょうか？」
「ん〜、ふふふ！もちろん。詳しく知りたいか？」
「え、ああ、い、いや…」
「そうだなあ、勝手に話すと、あいつ怒るからなあ…」
「あ、あの、ドロシアさんをご存知ですか？」
「魔神の妃だろ？この街で知らない奴はいないよ」
「そういう意味ではなく、今どこで何をしているのか…」
「マリーから聞いてないのかい？」
「聞いていません」
「そうか。あいつにとって辛い出来事だったからなあ…無理もないか」
「そうなんですか」
「詳しく聞きたいか？」
「いえ、結構です。すみません」
「なら、いいんだ」
なんて感じで二人だけの食事は終わり、お風呂にまで入れてもらった上、僕はフカフカのベッドで眠りました。
ちなみにお風呂に入ったのは２週間ぶりです。
-救出-
死んだように眠った僕は、翌朝ばっちりと目覚めて、ナイトホークさんと一緒に馬に乗って宿場に向かいました。
彼女はフードを深く被り、身長を誤魔化すためのブーツを履き、肉襦袢で体型を偽っています。
「金貨１００枚の賞金首」という話は、本当のようです。
宿場から自由貿易都市までは半日かかりましたが、戻りはあっという間でした。
適当な物陰に馬を隠し、ナイトホークさんはマリーさんが捕まっている独房の場所を確認しました。
「天下のトルバドール様が、あんなチンケな牢屋に…ねえ」
呆れたような笑みを浮かべて、彼女は救出作戦の説明を始めます。
「私が一人で乗り込んで、奴らに気づかれないようにマリーを見つけ出す。あとリュートもだったな。あいつ、リュートがないと何もできないグズだからな。あとは出たとこ勝負ってやつだ」
そんな、作戦も計画もヘッタクレもない！
彼女は肉襦袢やブーツを脱ぎ、身体をぴっちりと包む黒いスーツ姿になりました。
「どうだい？これがナイトホーク様のトレードマーク・キャットスーツというやつだよ。覚えときな」
身体の線がハッキリと出たスーツを見て「ぽっ」となった僕の目の前から、いつの間にか彼女は消えていました。
「あれ？どこに？」
少しの間が開いたあと、トルバドールとマリーさんが出てきました。
…え？
マリーさん？
僕の元にやってきた二人。
もう安全です。誰にも見られていません。
マリーさんと思われる人影が、突然、爆笑を始めました。
「ギャハハはは！！」
トルバドールが複雑な表情をしています。
「服…返してください」
「はいはい、トルバドール様！あなたの小汚い服をお返しします！」
マリーさん？が服を脱ぐと、そこにはナイトホークさんが！
どうやら変装していたようです。
「しっかし汚い服だな！うわ、ションベンくせえ！」
放り投げられた服をトルバドールは受け取ると、僕を見ました。
「見ないで…元に戻るから」
「おい、お前、あっち向いてろよ」
ナイトホークさんにまで急かされて、僕は反対側を向いて目を閉じました。
「もういいぞ」
振り返ると、いつものマリーさんがそこにいました。
後で聞いた話だと、ナイトホークさんは牢に忍びこみ、リュートを見つけた上で、マリーさんの牢屋を開けて、リュートを渡したそうです。
そしてリュートで衛兵や他の囚人を眠らせた後に服を脱いでトルバドールになり、脱いだ服はナイトホークさんが着て、牢屋に。
仕上げは、目を覚ました衛兵たちの前に現れたトルバドールが
「この者は無実の罪で捉えられています。解放してください」
とか何とか言って、晴れてマリーさん（中身はナイトホークさん）は外に出られたわけです。
「こうでもしないと、マリーは衛兵に追われ続けることになるからな」
「よく、この短時間で、ここまで思いつきましたね」
「そりゃお前、私とマリーは無敵のチームだからな！」
「……」
黙ったままのマリーさん。
「でもトルバドールの力、相変わらず便利だな！再び聞くけど、私と組まないか？帝国だけじゃない、世界中のお宝が手に入るぞ！魔族だろうがドラゴンだろうが、怖いものなしよ！」
「答えは前と同じです。お断りです」
ポツリと答える、マリーさん。
「ちぇ、相変わらずだなあ！」
ナイトホークさんは、肉襦袢とブーツで変装すると、馬に乗りました。
「じゃあ、またな。いつか会うこともあるだろう」
こうして彼女は自由貿易都市の方向へ走り去って行きました…。
しばしの沈黙。
「あの、マリーさん、大丈夫でしたか？」
「う、うん…」
お酒が入っていないせいか、恥ずかしい思いをしたせいか、元気がない…。
しばらく黙っていたマリーさんですが、やっと口を開きました。
「あなた、一人で自由貿易都市に行って、ナイトホークを見つけて、ここに連れて帰ってきたの？」
「はい、そうです」
「すごいね！あのナイトホークを説得して、ここに連れてきたなんて…」
「そ、そうですか？」
「うん、見直しちゃった」
「…！」
照れ臭そうに褒めるマリーさん。
何だか、僕の身体が熱ってきて、変な気分…。
「あ、顔赤いよ？大丈夫？？」
そんなこんなで一件落着！
と思ったら。
マリーさんの所持金は、ナイトホークさんによって持ち去られていましたとさ。
これに気がついた時のマリーさんの表情と言ったら！
ナイトホークさんが彼女をからかう理由が、少し分かる気がしました。
