黒猫のひだまり

作者：春蘭

　その日は、陽射しが穏やかな秋晴れだった。君はボクの前に、現れた。

　　　黒猫のひだまり

　使われていない稲畑、敷かれた藁に温かみを感じ、ボクはその上で丸くなった。時々吹き抜ける冷たい風がボクの黒い毛を撫でる。

「あ、見て黒猫」

「本当だ、不吉ー」

　上から聞こえる声に耳をかたむければ、そんな言葉が出される。

　――不吉？　ボクが？

　不思議に思い声のした方を見上げれば、そこには誰も居なく、少し遠く離れた所に人間の後ろ姿がふたつ見えた。

　バサッ

　そんな音が鳴ったと感じると、全身を黒に染められた大きな鳥がボクの隣に着地する。

　――カラスだ。

　ボクはこの生き物を知ってる。大きなクチバシと翼を持ち、よく綺麗なものや鳩を追い掛けてる。そういえば、前に仔猫がカラスに追い掛けられてるのを見た。

「うわ、カラスと黒猫が一緒にいるよ。」

　軽蔑めいた声。まただ、また人間。チラリと横目で見れば、嫌悪の瞳。ボクはこの瞳の色が嫌いだ。でも、こんな瞳で見られる理由が分からない。

　――ボクとカラスが一緒にいるから？　そんなにいけない事なのかな。

　ボク等の共通点なんて、黒ということだけなのに。

　隣のカラスをジッとみつめる。その視線に気付いたのか、カラスはボクを見た。

「なんであんな風に言われるか、不思議かい？」

　ボクの疑問をすくいとる様に、カラスは尋ねてくる。ボクは黙って、控え目に首を縦にふった。

「黒猫とカラスは昔から嫌われ者なのさ」

「でもボク何もしてないよ？」

「人間とはそういうものだ」

　そう言ってカラスは、漆黒の翼を羽ばたかせ、空のかなたに消えていった。

　ボクはそれをしばらくみつめ、再び身体に顔をうずめる。緩い陽射しに包まれながら、カラスの言った言葉を思い出す。もしその言葉が本当なら、人間はなんて理不尽な生き物だろう。黒いって事だけで嫌われちゃ堪らない。

　――ボクには人間の心が一生理解できないだろうな。

　誰に主張するわけでもなく、心の中で呟く。

　あたたかな日溜まりに、だんだんと瞼が重くなる。少し冷たい風を感じながら、甘い睡魔に誘われ、ボクは瞳をふせた。

「ニャーニャー。寝ちゃってるのかなぁ？」

　どのくらいたっただろうか。高いソプラノ声に眠っていた意識が戻る。その声が自分に向けられたものだと気付くのに、少し時間がかかった。

　――だれ？

　片目だけで見上げると、ある程度距離のある位置に一人の女の子がしゃがんでいた。

「かわいいな、野良猫？」

　首をかしげ、キラキラと瞳を輝かせながら尋ねてくる。

　――かわいい？　ボクが？

　さっきの人達と言ってる事が逆だ。

「ボクは不吉の象徴なんだろう？　君はボクの事が嫌いじゃないの？」

「んー？　ハイハイ。かわいいな」

　ボクの言葉が通じないのか、まったく見当違いの答えが返ってくる。

　その女の子は、ボクに近付く動作はしなかった。ただずっと、一人で話してるだけ。ボクが時々返事をすると、嬉しそうに笑った。その笑顔は、嫌いじゃない。お日様みたいに、ぽかぽかするから。

「首輪してないけど、どこの猫ちゃん？」

　ボクがそれに答えたって、君は理解できないじゃないか。なのに、なんで色々尋ねてくるのかな。

　真上にあった太陽は、いつのまにか、西方へと移っていた。そろそろ風も冷たくなる。ボクは軽く伸びをし、欠伸をひとつこぼした。

「寒っ…風吹いてきたし、帰らなきゃ」

　女の子はそう言って、立ち上がった。ボクは天を見るくらい首を曲げなきゃ、女の子の表情が見えない。

　――帰るのかぁ。

　悲しいと感じたわけじゃないけど、少し名残惜しいな、なんて思った。

　女の子は、着ている上着の前のボタンを留める。そして、ボクの方へと歩み寄り、手を伸ばした。触れられる事に不慣れな為か、嫌と思ったわけでもないのにボクは素早く身体を起こし、女の子の手を避けていた。

「あらら…、まぁいいか」

　そう言って君は笑ったけど、それはどこか寂しさがみえるだった。触れるものがなくなった女の子の手は、しばらく宙をさまよい、おずおずともとの位置に戻される。

　ボクは、後悔した。なぜか、なんて聞かれたら困るけど。

　オレンジにそまっていく空。女の子はそれを少し上目に見てから、ボクに背をむける。

「帰るの？」

　ボクが尋ねると、それに反応したのか、君は遠慮がちに振り返った。なにか言いたげに、視線を泳がせる。ボクはちょこんと座り、女の子の言葉を待った。

「えっと…名前分からないから、なんて呼べばいいんだろう。黒猫ちゃんでいいかな？」

　そのままじゃないか。そう思ったけど、初めてつけられた名前に、ボクは少しだけ嬉しくなった。少しだけ、だよ？

「ばいばい。…それから、また明日。ちゃんと来るから、待っててね」

　女の子は破顔してそう言い、ふんわりとしたスカートをひるがえしながら、沈みかけた太陽へと走っていった。

　――行っちゃった。

　取り残されたボクは、女の子の走る姿を見えなくなるまでみつめる。少しずつ、それでも確実に女の子の姿が遠くなる。ちょっと、切なかった。

「やぁ、なにを話してたんだい？」

　いつから居たのか、カラスがボクの側に寄り、興味深げに聞いてくる。

　――遠くに行ったと思ってたのに。

　だけどボクは何も質問しなかった。さして気になるわけでもない。猫はそういう生き物。

「あの娘、ボクをかわいいって言った」

　畑に敷かれた藁の上を歩きながら、答える。カラスもボクの後についてくる。

「ほぉ？　また物好きな人間だな」

「物好き？」

「変わり者って事」

「ふぅん……」

　――そうか、あの娘は『物好き』なんだ。

　黒猫は、不吉。嫌われ者。そんなボクをかわいいと言う君は、変わってるんだって。

　でもボクは、嬉しかったよ。こんなボクに、笑顔でまた明日、って言ってくれた。大きな夕日を背景に、優しく微笑んでくれた。

　ねぇ、ボク人間を少しだけ、好きになった気がするんだ。

　空はオレンジと青が混ざり合い、一番星が輝いてた。寝所を探し、あてもなく道を歩く。

　未だについてくるカラス。身体を凍えさせる夜風。保証のない約束。消えそうな三日月。

今夜はきっと、いい夢がみれるだろう。

愛して下さいなんて言わない。でも、嫌いにならないで。痛んだ心を、癒してくれますか？