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第41章：北の咆哮、神速の「最前列」

東の境界でベヒーモスが轟沈したその報は、

瞬時に全軍へ行き渡った。

だが、その勝利に浸る余裕など、

北の境界を目指す別働隊には一秒たりとも存在しなかった。

ただ一人を除いて。

北の境界――

そこは、

吸い込む空気さえもが肺を凍てつかせる死の氷原。

その中心に、それは鎮座していた。

始祖級ケルベロス『冥府の三連首』。

山のような巨躯は氷原に根ざし、動くことはない。

しかし、その三つの巨大な頭部から伸びる首は、

筋肉の塊のような蛇のごとくうねり、

侵入した者を音速の噛み付きで塵に変える。

「……あはは、すごいね。空気が全部、

凍りついちゃってるよ」

吹き荒れる吹雪の中、たった一人、

巨獣の支配領域（テリトリー）へと足を踏み出す影があった。

『神速』のアイル。

彼女は、寒さに震えるどころか、

その頬を興奮で上気させていた。

「……聞こえる。もうすぐおじさんが届けてくれる、ルルノアの声。……今までで一番、近くに感じるよ。

ねえ、ルルノア。

君の歌を聴いてると、僕の心臓、

壊れちゃいそうなくらい熱いんだ」

「アイル様。ルルノア様が到着されるまで、拠点でお休みなっていてください。」

北方の軍の兵士がアイルに声をかける。

後方の拠点からは、

クローディアが調整した最高精度の「指向性スピーカー」が、

アイル一人に向けてセッティングされていた。

アイルはエルンストの作戦会議を思い返す。

「バフを受けた兵士は十三英団といえど、

むしろ十三英団ほどの力での限界を超えた反動により、

しばらくは動けなくなることがわかっています。」

「ただ、始祖を倒すごとに魔界も次の手を打ってくる。

その前に始祖を並行して攻略する必要があります。

そのため、今回の作戦は、ルルノアと総合演出のゼノス、技術統括クローディアが、各戦場を後方支援で回っていく。

そして、各主戦力の兵士は、そのバフで一体ずつ落としていくのです。」

――少しだけ、場面は未来へと飛んでいく。

「……きた。」

ルルノアの歌声がアイルの耳に届いた瞬間、

彼女の瞳が黄金色に爆ぜる。

「……っ！？」

氷原の静寂を切り裂き、

ケルベロスの左の首が動いた。

巨体からは想像もできない、

文字通りの「音速」。

巨大な牙。

アイルを肉片に変えようと迫る。

本来なら、十三英団が数人がかりで対処すべき絶望の一撃。

だが、アイルは動かない。

否――動く必要さえなかった。

「……遅いよ」

パキィィィィィィン！！

衝撃音が響いた時には、すでに勝負はついていた。

アイルは一歩も引かず、

ただ『月虹』を抜き放ち、

振るったのみ。

音速を超えて襲いかかった巨獣の牙が、

その根本から綺麗な断面を見せて宙を舞った。

「……今のルルノアの歌は、

僕にとって『時間の進み方』そのものを変えるタクトだ。

みんなには一秒でも、僕には一分に感じる。

……ルルノアが歌ってる間、僕は誰にも負けない。

世界で一番、彼女を愛してる僕が、

一番強くなきゃいけないんだ！」

ガァァァァァァァァ！！

欠損した首を即座に再生させ、

三つの頭が同時に咆哮する。

ベヒーモスが「防御」の絶望なら、

このケルベロスは「暴力」の絶望。

三つの首がそれぞれ異なる周期で、

音速を超える噛み付きを繰り出し、

全方位からアイルを圧殺しようとする。

「あはははは！もっと、もっとおいでよ！

ルルノアの歌が、もっと激しくなっていく！

僕の心臓が、歌に合わせて跳ねてるんだ！！」

アイルの姿が、氷原から消えた。

それはもはや移動ではない。

ルルノアのハイテンポな新曲に合わせ、

アイルという「光」がケルベロスの周囲を乱舞する『演武』だった。

ザシュッ、ザシュッ、ザシュッ！！

三つの首がアイルを捉えようとするたび、

逆にその鼻先や肉が刻まれていく。

たった一人。

数万の軍勢で挑むべき始祖級に対し、

アイルは「推しへの愛」という名の狂気的な魔力ブーストだけで、

環境そのものを支配し返していた。

「あり得ないって？

でも、当然だよ。

僕はルルノアの『一番のファン』なんだから。

……神様が彼女を傷つけようとしたって、

僕がその手を切り落としてあげる」

ケルベロスの足元から、

冥府の炎が噴き出し、

周囲の空間が歪む。

始祖級としての真の力が解放されようとしていた。

アイルは月虹を構え直し、

恍惚とした表情で空を見上げた。

「……聞こえてる。いいサビだね、ルルノア。

……さあ、ここからが本当の『ライブ（殺し合い）』だよ」

氷原が爆ぜ、黄金の閃光と黒い獣が激突する――。

――その光景を、

たったいま、到着した魔導馬車の中で、

ゼノスは魔導映像を通して見ていた。

「アイルのやつ。『ハマってやがる』。

――完全に『沼』に浸かったってところか。」

時はもどる。

東の境界『ベヒーモス』を倒した一行は

次の戦場（ステージ）へ移動していた。

「……北はアイルが待機している。

あとは、南と西だ。

……あの『腐り落ちた鳥』と、

とぐろを巻いた『迷宮』。

……こっちは東みたいに力業じゃいかねえ。」

南の境界――。

そこには、呼吸するだけで肺が焼け落ちるような、

黒い毒煙が満ちた「死の平原」が広がっていた。