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スライムたちのカフェ体験

異世界と現代日本を繋ぐ不思議な扉を持つ喫茶店。新しくウェイトレスとして働き始めたリュミエが、少しずつ笑顔を見せるようになった頃、店に一風変わった客たちが訪れます。それは、複数のスライムたち。彼らはカップに分かれて入り、「味を共有する」という不思議な飲み方を披露するのですが――

午後二時。昼の混雑が落ち着いた頃、俺は厨房でコーヒーカップを洗っていた。

「マスター、テーブル三番のお客様、お帰りになりました」

背後から、リュミエの声が聞こえた。彼女がウェイトレスとして働き始めて、もう一ヶ月が経つ。最初は緊張して声も小さかったが、今ではだいぶ慣れてきた様子だ。

「ありがとう。お疲れさま」

「はい」

リュミエは小さく微笑んだ。まだ時々不安そうな顔をするが、以前に比べればずっと表情が明るくなった。

――いい傾向だ。

俺は満足げに頷き、洗い終わったカップをラックに並べた。

「マスター、次のお客様が――」

リュミエが何か言いかけた時、店の扉のベルが鳴った。

カラン、カラン、カラン、カラン……

――ん？何か様子がおかしい。

ベルが何度も鳴り続けている。一人の客が入ってきたにしては、やたらと長い。

俺は厨房を出て、店内を見渡した。

「いらっしゃいま――」

言葉が途中で止まった。

扉の前には、五つのスライムが並んでいた。それぞれ直径三十センチほどの、半透明のゼリー状の生物。色はそれぞれ違っていて、青、緑、赤、黄色、そして紫。

――スライムか。

この店にも色々な客が来るが、スライムは初めてだ。というか、スライムって意思疎通できるのか？

「マスター、これは……」

リュミエが不安そうに俺を見た。

「大丈夫。お客様だ」

俺はそう言いながら、スライムたちに近づいた。

「いらっしゃいませ。何名様ですか？」

――って、何名って聞くのもおかしいな。五匹？五体？

その時、青いスライムがぷるぷると震えた。すると、スライムの中央部分に人の顔のようなものが浮かび上がった。

「ゴボゴボ……五……名……」

――喋った！？

驚いたが、表情には出さない。プロとして冷静に対応しなければ。

「かしこまりました。お好きな席へどうぞ」

俺はテーブル席を指差した。

五つのスライムは、ぴょんぴょんと跳ねながら席に向かった。その動きは予想以上に軽やかで、床にはほとんど跡が残らない。

リュミエは目を丸くしながら、その様子を見ていた。

「リュミエ、大丈夫か？」

「は、はい……初めて見ました、スライム」

「俺もだ」

俺たちは顔を見合わせた。

＊＊＊

スライムたちはテーブルの上に乗った。それぞれが椅子の上ではなく、直接テーブルに陣取っている。

――まあ、椅子に座れる体型じゃないしな。

俺はメニューを持って、テーブルに近づいた。

「ご注文は？」

青いスライムが再び震えた。

「ゴボゴボ……飲み物……共有……したい……」

「共有？」

俺は首を傾げた。

「ゴボゴボ……我々……スライム……味を……共有……できる……」

「味を共有？」

「ゴボゴボ……そう……五つ……違う……飲み物……注文……それぞれ……カップに……入る……味……共有……する……」

――なるほど、そういうことか。

つまり、五つのスライムがそれぞれ別の飲み物を注文して、それぞれがカップに入る。そして、味を共有するというわけか。

「分かりました。それでは、ご注文をどうぞ」

「ゴボゴボ……青……コーヒー……」

「ゴボゴボ……緑……紅茶……」

「ゴボゴボ……赤……ココア……」

「ゴボゴボ……黄色……オレンジジュース……」

「ゴボゴボ……紫……ハーブティー……」

それぞれのスライムが、順番に注文した。

――全部違うのか。

「かしこまりました。少々お待ちください」

俺はカウンターに戻った。リュミエが不安そうな顔で待っていた。

「マスター、大丈夫ですか？あのお客様、カップに入るって……」

「ああ、そう言っていた。まあ、やってみよう」

俺は五つの飲み物を準備し始めた。コーヒー、紅茶、ココア、オレンジジュース、ハーブティー。それぞれを別々のカップに注ぐ。

リュミエも手伝ってくれた。彼女はハーブティーを淹れるのが得意だ。

「はい、できました」

五つのカップをトレーに並べ、テーブルに運ぶ。

「お待たせしました」

カップをテーブルに置くと、スライムたちは一斉に動き出した。

青いスライムはコーヒーのカップに、緑のスライムは紅茶のカップに、赤いスライムはココアのカップに、黄色いスライムはオレンジジュースのカップに、紫のスライムはハーブティーのカップに、それぞれ飛び込んだ。

――マジか。

俺とリュミエは、その光景を唖然として見ていた。

スライムたちはカップの中に完全に収まっていた。それぞれのカップから、スライムのぷるぷるとした質感が見える。飲み物の色と混ざり合って、不思議な見た目になっている。

「ゴボゴボ……美味しい……」

青いスライムがカップの中で震えた。

「ゴボゴボ……これは……コーヒー……苦い……でも……良い……」

「ゴボゴボ……紅茶……香りが……良い……」

「ゴボゴボ……ココア……甘い……最高……」

「ゴボゴボ……オレンジジュース……酸っぱい……爽やか……」

「ゴボゴボ……ハーブティー……優しい……味……」

それぞれのスライムが、自分の飲み物の感想を述べた。

そして、次の瞬間。

五つのスライムが一斉に震え始めた。カップの中で、ぷるぷると激しく揺れている。

「ゴボゴボゴボ……味……共有……開始……」

――何が起こるんだ？

俺は目を凝らした。

すると、不思議なことが起こった。五つのスライムの色が、徐々に変化し始めたのだ。青いスライムに緑や赤が混ざり、緑のスライムに青や黄色が混ざり――

「ゴボゴボ……全部の……味……感じる……」

「ゴボゴボ……コーヒーも……紅茶も……ココアも……」

「ゴボゴボ……全部……美味しい……」

スライムたちは満足そうに震えていた。

――味を共有って、こういうことか。

俺は感心した。スライムという生物は、こんな能力を持っているのか。

リュミエも驚いた顔で見ていた。

「すごい……マスター、あれ、本当に全部の味が分かるんでしょうか」

「みたいだな」

俺はカップの中のスライムたちをじっと見つめた。それぞれの色が微妙に変化し続けている。まるで、味の情報が視覚的に表現されているかのようだ。

「マスター、あの……質問してもいいですか？」

リュミエが恐る恐る青いスライムに近づいた。

「ゴボゴボ……どうぞ……」

「その、味を共有するって、どういう仕組みなんですか？」

「ゴボゴボ……我々……スライム……体……繋がっている……目に……見えない……糸で……」

青いスライムが説明を始めた。

「ゴボゴボ……その……糸……通して……感覚……共有……する……味だけ……じゃなく……温度も……香りも……全部……」

「すごいです……」

リュミエは目を輝かせた。彼女の表情には、純粋な好奇心が溢れている。

――こういう反応ができるようになったんだな。

俺は少し嬉しくなった。最初の頃のリュミエなら、こんな奇妙な客に怯えていただろう。でも、今では興味を持って接している。

「ゴボゴボ……この……店の……飲み物……とても……美味しい……初めて……こんな……味……」

赤いスライムがココアのカップの中で震えた。

「ゴボゴボ……特に……この……甘い……温かい……飲み物……最高……」

「それはココアと言います」

リュミエが優しく説明した。

「ゴボゴボ……ココア……覚えた……また……飲みたい……」

「ぜひ、また来てください」

リュミエは笑顔で答えた。その笑顔は、以前よりもずっと自然で、温かいものだった。

俺はカウンターに戻りながら、心の中で呟いた。

――リュミエも、随分と成長したな。

「すごい……」

「ああ」

俺たちはしばらく、その光景を見守っていた。

＊＊＊

十五分後。

スライムたちはカップから出て、満足そうにテーブルの上でぷるぷると震えていた。

「ゴボゴボ……満足……美味しかった……」

「良かったです」

俺は微笑んだ。

「ゴボゴボ……また……来る……」

「お待ちしております」

スライムたちは料金を支払い――どこから出したのか分からないが、小銭がテーブルに置かれた――店を後にした。

カラン、カラン、カラン、カラン……

再びベルが何度も鳴り、スライムたちは路地の奥へと消えていった。

「……行きましたね」

リュミエがほっとしたような顔で言った。

「ああ」

俺も安堵のため息をついた。

――さて、と。

俺はテーブルを見た。そこには五つのカップが残っている。

「よし、片付けよう」

俺はカップを持ち上げた。

その瞬間。

「――うわっ」

思わず声を上げた。

カップの内側が、やたらとぬめぬめしている。スライムの体液だろうか。普通の洗剤では落ちそうにない。

「マスター？」

「いや、なんでもない」

俺は苦笑いしながら、カップを厨房に運んだ。

五つのカップを洗い始める。予想通り、ぬめぬめした粘液がなかなか落ちない。スポンジでゴシゴシと擦る。

――こんなに洗い物が大変だとは……。

一つ目のカップを洗い終わるのに、いつもの倍の時間がかかった。

――あと四つ。

二つ目、三つ目……。

――まだ二つある。

四つ目、五つ目……。

「……やっと終わった」

俺は深くため息をついた。両手が洗剤でガサガサになっている。

リュミエが厨房に入ってきた。

「マスター、次のお客様が――あれ？大丈夫ですか？」

「ああ、大丈夫だ。ちょっと洗い物に時間がかかっただけだ」

「そうですか……」

リュミエは心配そうに俺を見た。

「スライムのお客様、また来るかもしれませんね」

「……そうだな」

俺は遠い目をした。

――また来たら、洗い物が倍増する。

――いや、でもお客様は大切だ。スライムだろうと、人間だろうと。

――でも、洗い物は増える。

――うーん……。

俺は心の中で葛藤した。

「マスター、大丈夫ですか？顔色が悪いですよ」

「いや、なんでもない」

俺は首を振った。

「それより、次のお客様は？」

「ああ、はい。常連のエリナさんが来店されました」

「分かった。すぐ行く」

俺は厨房を出て、店内に向かった。

＊＊＊

その日の夜、閉店後。

俺はカウンターで一人、コーヒーを飲んでいた。

リュミエは既に部屋に戻り、休んでいる。今日も一日、よく働いてくれた。

――スライムか。

今日の出来事を思い返す。

あの不思議な「味の共有」。五つの飲み物を一度に楽しむという、人間にはできない体験。

――面白い客だったな。

でも、洗い物は本当に大変だった。

俺は手を見た。まだ少しガサガサしている。

――次に来た時は、どうするか……。

いや、来たら来たで、ちゃんと対応しよう。それが店主の務めだ。

――でも、洗い物は増える。

――まあ、仕方ない。

俺は苦笑いしながら、コーヒーを一口飲んだ。

窓の外を見ると、夜の街が静かに広がっている。扉の向こう側は、今夜はどこに繋がっているのだろう。

――この店には、色々な客が来る。

エルフ、人間、魔族、吟遊詩人……そして、スライム。

みんな、この店で何かを求めている。温かい飲み物、会話、安らぎ。

――俺はそれを提供するだけだ。

洗い物が増えようと、手間がかかろうと、それが俺の仕事だ。

「よし、明日も頑張ろう」

俺は立ち上がり、カップを洗った。今度は普通のカップだから、すぐに終わる。

――やっぱり普通のカップが一番だな。

そう思いながら、俺は店の電気を消した。

明日もまた、新しい客がやってくるだろう。

それがどんな客であれ、俺は変わらず接客を続ける。

――それが、この店の役割だから。

翌日の昼過ぎ。

店内は穏やかな空気に包まれていた。常連の商人ギルドのおじさん――グレンが紅茶を飲みながら、新聞を読んでいる。

リュミエはカウンターで、ハーブティーの調合を練習していた。だいぶ手際が良くなってきた。

「マスター、この配合で合っていますか？」

「ああ、完璧だ」

俺は頷いた。リュミエの顔に、小さな笑顔が浮かぶ。

その時、扉のベルが鳴った。

カラン、カラン、カラン、カラン……

――また、あの鳴り方。

俺は嫌な予感がした。

案の定、扉から入ってきたのは、昨日と同じ五つのスライムだった。

「ゴボゴボ……また……来た……」

――やっぱり来た。

俺は深くため息をついた。

「いらっしゃいませ」

プロとして、笑顔で迎える。

「ゴボゴボ……今日は……違う……飲み物……試したい……」

――洗い物が増える……。

心の中で愚痴りながらも、俺は丁寧に対応した。

リュミエが小声で言った。

「マスター、頑張ってください」

「……ありがとう」

俺は苦笑いを浮かべた。

グレンがニヤニヤしながら言った。

「マスター、面白いお客さんだね」

「……ええ、まあ」

俺は目を逸らした。

――この店には、本当に色々な客が来る。

それが、この店の魅力でもあり、大変なところでもある。

でも、それでいいのだ。

俺はメニューを手に、スライムたちのテーブルへ向かった。

スライムたちの「味の共有」という不思議な飲み方は、マスターにとって新鮮な驚きでした。五つの飲み物を一度に楽しむという、人間にはできない体験。しかし、その代償として洗い物は倍増し、マスターの心の声には愚痴が溢れます。

それでも、マスターは変わらず丁寧に接客を続けます。それが店主としての務めであり、この店の役割だからです。リュミエも少しずつウェイトレスとして成長し、二人でこの不思議な店を支えています。

新しくウェイトレスとして働き始めたリュミエは、スライムという奇妙な客にも動じることなく、マスターをサポートしました。彼女の成長は、この店にとっても大きな力となっています。

異世界と現代を繋ぐこの喫茶店には、今日もまた新しい客がやってくることでしょう。

次回予告：ドワーフの鍛冶師が店を訪れる。彼はコーヒーを「黒ビールの親戚」と勘違いし、大ジョッキを要求する。香ばしい豆の香りに感動した彼は、自作のマグカップを置き土産にしていく――