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吟遊詩人と夜のミニコンサート

異世界と現代日本を繋ぐ不思議な扉を持つ喫茶店。静かな夜、辺境の村から一人の吟遊詩人が訪れました。王都の祭りに向かう途中で立ち寄った彼は、疲れた体を癒すためにコーヒーを求めています。そして、お礼にと披露する彼の歌は、この小さな店に特別な一夜をもたらすのでした――

夜の八時を過ぎた喫茶店には、心地よい静寂が流れていた。

店内のスピーカーからは、いつものようにジャズのピアノが低く響いている。カウンター席では商人ギルドのおじさん――グレンが紅茶のカップを傾けながら、新聞に目を通していた。

「マスター、今日は静かだね」

「ええ、まあ」

俺は磨き上げたカップをラックに並べながら、そっけなく返事をした。

週末の夜だというのに、客はグレン一人だけ。異世界側の扉は相変わらず気まぐれで、今日は王都の裏通りではなく、どこか辺境の街道沿いに繋がっているらしい。そのせいか、常連客の姿もない。

「こういう静かな夜もいいものだ」

グレンはゆったりとした調子で言った。彼は話好きだが、決して賑やかさを求めるタイプではない。むしろ、こういう落ち着いた空気を楽しめる人だ。

俺もそう思う。賑やかな日も悪くはないが、こういう静かな夜は店主冥利に尽きる。

そう思った矢。

カラン、と扉のベルが鳴った。

「いらっしゃいませ」

俺は自然に声をかけながら、入ってきた客に目を向けた。

そこには、旅装束の若い男が立っていた。年の頃は二十代半ば。栗色の髪を無造作に伸ばし、肩には弦楽器を背負っている。リュートだろうか。服装は汚れているわけではないが、長旅の疲労が滲んでいた。

「……ここは、お店ですか？」

男は店内を見回しながら、少し戸惑った様子で尋ねてきた。

――何だ、その質問は。明らかに喫茶店なのに。でも、辺境の村にはこういう店がないのかもしれないな。

「ええ、喫茶店です。どうぞ、お好きな席へ」

「ありがとう」

男はカウンター席に座った。グレンの二つ隣だ。リュートを壁に立てかけ、大きく息をついた。

「遠くから？」

俺が尋ねると、男は苦笑いを浮かべた。

「ああ、かなりね。この街道を三日も歩いてきたんだ。さっき辺境の村に着いて、ちょうど休憩できる場所を探していたら、路地の奥にこの扉を見つけてね」

辺境の村。やはり今日の扉は、王都からは遠く離れた場所に繋がっているようだ。

「それで、何をいただけますか？」

「コーヒーを一杯。あと……」

男はメニューを見て、少し困ったような顔をした。

「正直に言うと、持ち合わせがあまりなくて。歌で支払う、っていうのはダメかな？」

「歌で？」

「ああ。俺は吟遊詩人でね。歌うことしかできないんだ。もし気に入ってもらえたら、コーヒー代くらいには――」

「結構です」

俺は即座に断った。

この手の申し出には慣れている。善意でやっているのは分かるが、店の方針として金銭以外での支払いは受け付けていない。ただでさえ異世界の通貨を受け取っているのだ。これ以上ルールを崩すと収拾がつかなくなる。

「そうか……」

男は肩を落とした。

――まあ、でも。

俺は少し考えて、言葉を続けた。

「コーヒーだけなら、サービスしておきます。旅の疲れを癒してください」

「本当かい？」

男の顔が明るくなった。

「ただし、次に来店する時はちゃんと支払ってもらいますからね」

「もちろん！ありがとう、マスター」

俺はコーヒー豆を挽き始めた。深煎りのブレンド。疲労回復には少し強めのほうがいい。

横でグレンがニヤニヤしながら言った。

「マスター、優しいね」

「……別に」

俺は目を逸らした。

――ただの気まぐれだ。

＊＊＊

コーヒーを淹れ、男の前に置く。

「どうぞ」

「ありがとう」

男は両手でカップを包み込み、一口飲んだ。

「……うまい」

その言葉には、心からの感動が込められていた。

「三日間、まともな休憩もせずに歩き続けたんだ。こんなにうまいコーヒーは久しぶりだよ」

「そうですか」

俺はそっけなく返したが、内心では少し嬉しかった。

グレンが興味深そうに男に話しかけた。

「吟遊詩人さん、どちらへ向かわれるんで？」

「ああ、王都の方角に向かってる。今度、王都で大きな祭りがあるって聞いてね。そこで歌を披露しようと思って」

「ほう、『星祭り』のことかな？」

「そうそう、それ！」

男は嬉しそうに頷いた。

「毎年恒例の祭りらしいね。吟遊詩人にとっては、腕を見せる絶好の機会なんだ」

「なるほどねえ。でも、ここから王都まではまだ二日はかかるよ」

「分かってる。だからこそ、ここで休憩できて助かったよ」

男はコーヒーを飲みながら、満足そうな表情を浮かべた。

俺はカウンターの奥で、グラスを磨きながら二人の会話を聞いていた。

――吟遊詩人、か。

この店にもいろんな客が来るが、吟遊詩人は初めてだ。楽器を背負った旅人というのは、どこかロマンがある。

「ねえ、マスター」

男が俺を振り返った。

「さっき、歌での支払いは断られたけど――単純に歌を聴いてくれるのはどうかな？お礼として、一曲披露させてほしい」

「……別に構いませんが」

「やった！」

男は嬉しそうにリュートを手に取った。

「じゃあ、一曲だけ。旅の途中で作った歌なんだけどね」

男――彼は自分を「ロラン」と名乗った――はリュートを抱え、弦をつま弾き始めた。

最初は静かな前奏。ジャズの音楽が流れる店内に、アコースティックな音色が重なる。不思議と違和感はなかった。

そして、ロランが歌い始めた。

　遠き空の下、風は歌う

　旅人よ、君はどこへ行く

　星を追いかけ、夢を追いかけ

　それでも道は続いていく

彼の声は澄んでいて、どこか懐かしい響きがあった。流れるようなメロディーは、疲れた心を優しく包み込む。

俺は手を止めて、その歌に聴き入っていた。

グレンも紅茶のカップを置き、目を閉じて聴いていた。

店内が、一瞬だけライブハウスのような空気に変わった。

　道の先には何があるだろう

　笑顔か、涙か、それとも――

その時だった。

「おおっ、いい声だ！」

グレンが突然、大きな声を上げた。

ロランの歌が一瞬途切れた。

「え？」

「いやあ、いい歌だね！もっと元気よく歌ってくれよ！」

グレンは満面の笑みで言った。

――おい、空気読め。

俺は心の中でツッコミを入れたが、グレンは止まらない。

「そうだ、こういう時は手拍子だ！」

パン、パン、パン。

グレンが軽快なリズムで手を叩き始めた。ただし、そのリズムは曲のテンポとは全く合っていない。

「え、ちょっと――」

ロランは困惑しながらも、何とか歌を続けようとした。しかし、グレンの手拍子とズレたリズムに引きずられ、だんだんとテンポが崩れていく。

「ほら、もっと盛り上げて！」

グレンは立ち上がり、今度は足でリズムを取り始めた。

ドン、ドン、ドン。

――やめろ、床が響く。

俺は眉間に手を当てた。

ロランはもう歌うのを諦めたようで、リュートを置いて苦笑いを浮かべた。

「あ、あはは……ありがとう、おじさん。すごく……盛り上がったね」

「いやあ、いい歌だったよ！もう一曲どうだ？」

「いや、ちょっと休憩させてくれ……」

ロランは疲労困憊の表情で、再びコーヒーに手を伸ばした。

俺は深くため息をついた。

「グレンさん、少し静かにしてもらえますか」

「ああ、悪い悪い。つい盛り上がっちゃってね」

グレンは悪びれることなく、再び席に座った。

――こういうところは、本当に空気が読めない人だ。

しかし、ロラン本人は笑っていた。

「まあ、でも久しぶりに楽しかったよ。普段は街の広場で歌うんだけど、こういう小さな場所で歌うのもいいもんだね」

「そうかい？」

「ああ。大勢の前で歌うのも好きだけど、こうやって少人数で――しかも反応がダイレクトに返ってくるのは、新鮮だ」

ロランはそう言って、また一口コーヒーを飲んだ。

そして、ふと何かを思いついたような顔をした。

「なあ、マスター。もう一曲だけ、歌わせてくれないか？」

「……どうぞ」

「今度は、もっと静かな曲にするよ。こういう夜に合うやつをね」

ロランは再びリュートを手に取った。

今度はグレンも黙って聴く姿勢を見せた。さすがに自分のやらかしに気づいたらしい。

ロランの指が、ゆっくりと弦を弾いた。

今度の曲は、先ほどよりもずっと静かで、優しいメロディーだった。

　夜の静けさに、星が降る

　小さな灯りが、道を照らす

　誰かの笑顔、誰かの温もり

　それが旅の、支えになる

この曲は、さっきのものとは違って、どこか祈りのような雰囲気があった。

俺は手を止めて、再び聴き入った。

グレンも静かに目を閉じていた。

ジャズの音楽は、いつの間にかフェードアウトしていた。店内には、ロランの歌声とリュートの音色だけが響いていた。

　どんなに遠くても、どんなに孤独でも

　君がいる場所が、誰かの灯りになる

その歌詞が、妙に胸に響いた。

――いい歌だ。

素直にそう思った。

ロランは最後の一音を奏で、静かに演奏を終えた。

数秒の静寂。

「……素晴らしかった」

グレンが静かに言った。今度は余計な茶々を入れることなく、心からの賞賛だった。

「ありがとう」

ロランは少し照れくさそうに笑った。

「この曲は、旅の途中で出会った人たちのことを思って作ったんだ。旅をしていると、色んな人に助けられるからね」

「君の歌は、きっと王都でも評判になるよ」

グレンは確信を持って言った。

「そうだといいんだけどね」

ロランはリュートを優しく撫でた。

俺は新しいコーヒーを淹れて、ロランの前に置いた。

「おかわりです。今度はサービスじゃありませんが」

「え？でも、持ち合わせが――」

「さっきの歌で十分です」

俺はそう言って、小さく笑った。

ロランは驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「ありがとう、マスター。君もいい人だね」

「……そんなことはありません」

俺は目を逸らした。

――ただの気まぐれだ、本当に。

それから三十分ほど、ロランとグレンは旅の話で盛り上がった。

グレンは商人ギルドに所属しているだけあって、各地の情報に詳しい。ロランが次に訪れる予定の街についても、色々と教えていた。

「その街には『蒼月亭』っていう宿があるよ。宿主が音楽好きでね、吟遊詩人なら喜んで泊めてくれるはずだ」

「本当かい？それは助かるな」

「ああ、あの宿主は昔、自分も旅をしていたらしくてね。旅人には優しいんだ」

グレンはそう言って、紅茶を一口飲んだ。

「ロランさんは、吟遊詩人になってどれくらいになるんだい？」

「もう五年になるかな。最初は師匠について回っていたんだけど、三年前に独り立ちしてね」

ロランは懐かしそうに目を細めた。

「師匠は今、どこに？」

「北の大陸で活動しているらしい。たまに手紙をくれるんだけど、相変わらず元気そうでさ」

「いい師匠に恵まれたんだね」

「ああ。師匠からは歌だけじゃなく、旅の心構えも教わった。『どんな場所でも、感謝の心を忘れるな』ってね」

ロランはコーヒーカップを見つめながら、静かに言った。

「だから、今日みたいにマスターに親切にしてもらうと、本当に嬉しいんだ」

――いい師匠を持ったんだな。

俺は心の中でそう思いながら、カウンターでグラスを磨き続けた。

二人の会話を聞いていると、旅の世界の温かさが伝わってくる。

――こういう夜も、悪くない。

静かな夜に、ふらりと現れた旅人。

そして、その歌が店内に響く。

普段のこの店は、異世界の客で賑わっている。それはそれで楽しいが、今夜のような静かな夜もまた、特別なものだ。

やがて、ロランは席を立った。

「そろそろ行くよ。本当にありがとう、マスター」

「気をつけて」

「ああ。また王都に行く機会があったら、寄らせてもらうよ」

「その時は、ちゃんと支払ってくださいね」

「もちろん！」

ロランは笑って、店を出て行った。

カラン、とベルが鳴る。

扉の向こうには、夜の街道が広がっている。ロランの姿は、すぐに闇の中に消えていった。

「いい若者だったね」

グレンがしみじみと言った。

「ええ」

俺も頷いた。

「でも、グレンさん。次はもう少し空気を読んでください」

「あはは、悪かったよ」

グレンは笑いながら、紅茶のカップを傾けた。

俺はスピーカーのスイッチを入れ直した。再び、ジャズのピアノが店内に流れ始める。

――吟遊詩人、か。

ロランの歌声が、まだ耳に残っている。

あの歌は、きっと王都でも多くの人の心を掴むだろう。

そして、いつかまたこの店に戻ってきてくれるかもしれない。

その時は、また新しい歌を聴かせてくれるだろうか。

――楽しみだな。

俺は小さく笑って、磨き上げたグラスをラックに並べた。

夜の喫茶店は、再び静かな時間に戻っていく。

それでも、さっきまでここに響いていた歌声は、確かにこの場所に残っている。

壁に染み込んだ音楽のように、この店の一部として。

静かな夜に訪れた吟遊詩人ロランとの出会いは、この喫茶店にとって特別な一夜となりました。旅の疲れを癒すためにコーヒーを求めた彼は、お礼にと美しい歌を披露してくれました。そして、商人ギルドのグレンの空気を読まない合いの手が、思わぬコメディを生み出したのです。

この店は、いつも賑やかな異世界の客で溢れているわけではありません。時には、こうして静かな夜に一人の旅人が訪れ、心温まる交流が生まれることもあります。ロランの歌声は、店内に響いただけでなく、マスターやグレンの心にも深く残ったことでしょう。

音楽には、人の心を癒す不思議な力があります。そして、旅をする吟遊詩人たちは、その力を携えて世界中を巡っているのです。ロランがいつか王都での成功を収め、再びこの店を訪れる日が来ることを、マスターも密かに楽しみにしているのかもしれません。

次回予告：スライムたちのカフェ体験。奇妙な来客が店を訪れる。それは、複数のスライムたち。彼らはカップに分かれて入り、「味を共有する」という不思議な飲み方を披露する。マスターの洗い物は倍増し、心の声で愚痴ることに――