異世界書店の司書と"読書の香り"ブレンド
異世界と現代日本を繋ぐ不思議な扉を持つ喫茶店。ある日の夜、扉が静かに開きました。扉の向こうには、天井まで届く本棚が並ぶ巨大な図書館が見えます。そこから、一人の女性が疲れ切った様子で入店してきました。その女性は、異世界の書店の司書。疲れた司書に、この店は何を提供できるのでしょうか――
――夜になると、この店の雰囲気はまた違ったものになる。
私はカウンターの奥で、いつものようにコーヒー豆を挽きながら店内を見回す。窓の外はすでに暗くなり、店内の明かりが柔らかな光を放っている。テーブルや椅子は、温かな照明に包まれている。店内には静かな空気が漂い、ジャズのBGMが静かに流れている。
――まあ、夜は落ち着いた雰囲気になるな。常連客たちも、それぞれのペースで過ごしている。
窓際の席では、商人ギルドのおじさんが紅茶を飲みながら、新聞を広げている。その隣の席は空いているが、いつもは近衛兵の青年が座る席だ。
――近衛兵の青年は、もう帰ったようだな。今日は、早めに帰ったのかもしれない。
カウンターの向こう側では、リュミエがハーブティーの調合を練習していた。エリナが優しくアドバイスをしながら、リュミエの手元を見守っている。
「リュミエちゃん、このハーブは、少しだけ加えると香りが良くなるわよ」
「はい、エリナさん。ありがとうございます」
「そうよ。ハーブティーは、香りのバランスが大切なの。少しずつ調整して、自分だけのブレンドを作るのよ」
――リュミエも、エリナも、この店でしっかりと成長しているな。ハーブティーの調合も、どんどん上達している。
私は満足げに頷き、コーヒー豆の挽き具合を確認した。
――今日は、どんな客が来るだろうか。
そんな静かな時間の中、突然扉が静かに開いた。
＊＊
ガラガラガラ――
扉を開く音が、静かな店内に響いた。しかし、その音は、いつもの客が開ける音とは違っていた。まるで、誰かが慎重に、静かに扉を開けたような、かすかな音だった。
――扉の向こうから、誰かが来たのか？
扉の向こうを見ると、そこには見慣れない光景が広がっていた。天井まで届く本棚が並び、その間を細い通路が走っている。本棚には、無数の本がぎっしりと並んでいる。その光景は、巨大な図書館のようだった。
――図書館と繋がっているのか。これは、珍しいな。
その時、扉から一人の女性が入店してきた。その女性は、司書のような格好をしている。長いローブを羽織り、眼鏡をかけている。その姿は、どこか知的で、落ち着いた印象だった。
しかし、私が気づいたのは、それだけではなかった。
その女性の表情には、深い疲労の色が浮かんでいる。眼鏡の奥の目は、血走っており、肩は落ち、足取りは重々しい。まるで、何時間も本を読み続けて、疲れ果てたような様子だった。
――司書か。疲れ切っているようだな。
「いらっしゃいませ」
私は、カウンターから出て、女性の前に立った。
「ああ……ここが、噂の喫茶店か。本の香りがするな」
女性の声は、か細く、疲れ切っていた。
「本の香り？」
「ああ。この店には、古い本の香りが漂っている。まるで、図書館のような香りだ」
――古い本の香り？まあ、確かにこの店には古い本が置いてあるけど、それは店の装飾品だぞ。
「お客様、どちらから来られたのですか？」
「異世界の書店からだ。私は、その書店の司書をしている。今日は、一日中本を整理していて、疲れ果ててしまった」
――異世界の書店の司書か。だから、図書館と繋がっているのか。
「そうですか。では、何かお飲み物はいかがでしょうか？疲れを癒すために、温かい飲み物をお勧めします」
「飲み物か。そうだな、何か本を読むのに適した飲み物が飲みたい。香りが良くて、頭をすっきりさせてくれるような」
――本を読むのに適した飲み物か。香りが良くて、頭をすっきりさせてくれるような……。そうだ、試作していたブレンドがある。ナッツとビターなコーヒーを組み合わせた、"読書のお供ブレンド"だ。
「では、試作中のブレンドコーヒーはいかがでしょうか？ナッツの香りとビターな味わいが特徴で、読書のお供に最適です」
「読書のお供に最適？それは、面白いな。ぜひ、飲んでみたい」
「かしこまりました。では、お作りしますね」
私は、カウンターの奥に向かった。試作中のブレンドコーヒーを作り始めた。
――読書のお供ブレンドか。ナッツの香りとビターな味わいで、頭をすっきりさせてくれる。これは、司書にはぴったりかもしれない。
コーヒー豆を挽き、ナッツの香りを加えたブレンドを作り始めた。豆を丁寧に挽き、ポットで抽出する。その過程で、ナッツの香りが店内に広がっていく。
「マスター、何か良い香りがしますね」
リュミエが、香りに気づいて声をかけた。
「ああ、試作中のブレンドだ。ナッツの香りを加えて、読書のお供に最適な味にしている」
「読書のお供に最適な味ですか？それは、面白いですね」
「ああ、香りが良くて、頭をすっきりさせてくれる。本を読むときに、ぴったりの味だ」
――香りが良くて、頭をすっきりさせてくれる。これは、司書にはぴったりかもしれない。
しばらくして、ブレンドコーヒーが完成した。カップに注ぎ、ナッツの香りが立ち昇る。
「お待たせしました。読書のお供ブレンドです」
「ありがとう。香りが良いな。ナッツの香りと、コーヒーの香りが調和している」
「はい、ナッツの香りを加えて、読書に適した味にしました」
司書は、カップを手に取った。その手は、少し震えている。
「温かい……。そして、香りが良い。まるで、古い本の香りと、コーヒーの香りが混ざり合っているような」
――古い本の香りと、コーヒーの香りが混ざり合っている？まあ、確かにナッツの香りは、古い本の香りに似ているかもしれない。
司書は、カップを口元に運んだ。一口、静かに飲んだ。
その瞬間、司書の表情が変わった。
「……これは……素晴らしい……」
「いかがでしょうか？」
「これは、香りが豊かだ。ナッツの香りが、コーヒーの苦味を和らげてくれる。そして、頭がすっきりする。まるで、疲れた頭が、一気に回復したような気がする」
――頭がすっきりする？まあ、確かにコーヒーにはカフェインが含まれているから、頭をすっきりさせる効果があるけど。
「それは、良かったです」
「いえ、良かっただけではない。この味は、本を読むときに最適だ。香りが良くて、頭をすっきりさせてくれる。まるで、学問を助ける魔道処のような」
――学問を助ける魔道処？まあ、確かにコーヒーには集中力を高める効果があるけど、魔道処というのは大げさだな。
「魔道処というのは、大げさですよ。これは、ただのコーヒーです」
「いや、大げさではない。この店は、確かに学問を助ける魔道処だ。この飲み物を飲むと、頭がすっきりして、本が読みやすくなる。これは、魔法の飲み物だ」
――魔法の飲み物？まあ、確かにコーヒーにはカフェインが含まれているから、集中力を高める効果があるけど、魔法というのは大げさだな。
司書は、ゆっくりとブレンドコーヒーを飲み続けた。その表情は、次第に穏やかになっていった。
「マスター、この店は本当に不思議な店だな。本を読むのに最適な飲み物を提供してくれる。まるで、学問を助ける魔道処のような」
「それは、当たり前のことです。どんな客でも、できる限り対応します」
「当たり前のことか。でも、この店では、本を読むのに最適な飲み物を提供してくれる。これは、本当に学問を助ける魔道処だ」
――また、学問を助ける魔道処か。まあ、確かにコーヒーには集中力を高める効果があるけど。
司書は、満足そうにブレンドコーヒーを飲み干した。
「マスター、もう一杯いただけないか？」
「かしこまりました」
私は再びブレンドコーヒーを作り始めた。リュミエも、手伝ってくれた。
「マスター、司書さん、とても喜んでいますね」
「ああ、読書のお供ブレンドが、気に入ったようだ」
「良かったです。でも、学問を助ける魔道処というのは、大げさですね」
「ああ、まあ、確かに大げさだけど、司書にとっては、本を読むのに最適な飲み物なのかもしれないな」
――本を読むのに最適な飲み物か。まあ、確かにコーヒーには集中力を高める効果があるから、本を読むときに適しているかもしれない。
ブレンドコーヒーが、再び完成した。私はカップをトレイに載せ、司書の席へと向かった。
「お待たせしました」
「ありがとう。また、この素晴らしい飲み物を飲める」
「はい、どうぞ、ゆっくりとお楽しみください」
司書は、二杯目のブレンドコーヒーも、ゆっくりと味わった。
「この味は、一生忘れられない。香りが良くて、頭をすっきりさせてくれる。まるで、学問を助ける魔道処のような」
――また、学問を助ける魔道処か。まあ、確かにコーヒーには集中力を高める効果があるけど。
司書は、満足そうにブレンドコーヒーを飲み干した。
「マスター、今日は本当にありがとう。この店で、本を読むのに最適な飲み物を飲むことができた。この店は、確かに学問を助ける魔道処だ」
「それは、良かったです」
「いえ、良かっただけじゃない。これは、俺にとって最高の飲み物だ。香りが良くて、頭をすっきりさせてくれる。これは、魔法の飲み物だ」
――魔法の飲み物？まあ、確かにコーヒーにはカフェインが含まれているから、集中力を高める効果があるけど、魔法というのは大げさだな。
司書は、立ち上がった。
「では、失礼する。また、来させてもらうよ」
「かしこまりました。お気をつけて」
「ありがとう。次は、もっと長い時間、本を読みながら、この飲み物を楽しみたい」
――もっと長い時間、本を読みながら？まあ、確かに本を読みながらコーヒーを飲むのは、良い時間の過ごし方かもしれない。
司書は料金を支払い、立ち上がった。
その時、司書が突然立ち止まった。
「そうだ。一つ、お礼をしたいんだが」
「お礼？」
「ああ。この店が、学問を助ける魔道処だということを証明するために、古い本のページを置いていきたい。これは、私の大切な本の一ページだ。この店に置いておけば、いつか役に立つかもしれない」
――古い本のページを置いていく？それは、どんなページだろうか。
「かしこまりました。ありがとうございます」
「いえ、こちらこそ。この店で、本を読むのに最適な飲み物を飲むことができた。これは、私にとって最高の体験だ」
司書は、ローブの内側から、古い本のページを取り出した。そのページは、黄色く変色しており、文字が薄くなっている。しかし、そのページには、何か不思議な力が宿っているように見えた。
「これは、古い魔法書の一ページだ。このページには、何か不思議な力が宿っている。この店に置いておけば、いつか役に立つかもしれない」
――古い魔法書の一ページか。それは、後の伏線になるかもしれないな。
「ありがとうございます。大切に保管させていただきます」
「ありがとう。では、失礼する」
司書は深く頭を下げ、扉へと向かった。
チリリン。
扉が閉まった後、リュミエが小さく息を吐いた。
「司書さん、とても喜んでいましたね」
「ああ、読書のお供ブレンドが、気に入ったようだ」
「良かったです。でも、学問を助ける魔道処というのは、大げさですね」
「ああ、まあ、確かに大げさだけど、司書にとっては、本を読むのに最適な飲み物なのかもしれないな」
――本を読むのに最適な飲み物か。まあ、確かにコーヒーには集中力を高める効果があるから、本を読むときに適しているかもしれない。
リュミエは、司書が置いていった古い本のページを見つめた。
「マスター、このページ、何か不思議な力が宿っているように見えますね」
「ああ、古い魔法書の一ページだ。司書が、大切に保管していたものだ。この店に置いておけば、いつか役に立つかもしれない」
「そうですね。でも、何に役立つのか、分かりませんね」
「ああ、まあ、それは、後で分かることだろうな」
――古い魔法書の一ページか。それは、後の伏線になるかもしれない。でも、今は、何に役立つのか分からない。
私は、古い本のページを、カウンターの奥の棚に置いた。
――このページは、いつか役に立つかもしれない。でも、今は、ただの古い本のページだ。
＊＊＊
その日の夜、いつものように店を開けた。
常連客たちが、それぞれの好みの飲み物を注文する。商人ギルドのおじさんが紅茶を飲みながら、新聞を読んでいる。リュミエとエリナも、ハーブティーの調合を続けている。
――今日も、平和な一日だ。
カウンターの上には、司書が使ったカップが並んでいる。そのカップを見るたびに、今日の出来事を思い出す。
――司書が、異世界の書店から来たな。そして、読書のお供ブレンドを気に入ってくれた。
――学問を助ける魔道処と勘違いしていたな。まあ、確かにコーヒーには集中力を高める効果があるから、本を読むときに適しているかもしれない。
――古い魔法書の一ページを置いていったな。それは、後の伏線になるかもしれない。でも、今は、何に役立つのか分からない。
――この店には、色々な客が来る。司書のように、本を読むことに情熱を注いでいる客もいる。そんな客にも、少しでも癒しを提供できるなら、それだけで十分だ。
――読書のお供ブレンドは、試作中だったけど、司書の反応を見ると、良いブレンドかもしれない。ナッツの香りとビターな味わいで、頭をすっきりさせてくれる。これは、本を読むときに適しているかもしれない。
私はコーヒーを一口飲み、満足げに微笑んだ。
――明日も、新しい客がやってくるだろう。
それがどんな客であれ、どんな好みであれ、俺は変わらず接客を続ける。
――それが、この店の役割だから。
店内には、ナッツの香りとコーヒーの香りがまだ少し残っている。その香りを嗅ぐたびに、今日の出来事を思い出す。
――司書か。また来てくれるといいな。そして、もっと長い時間、本を読みながら、読書のお供ブレンドを楽しんでほしい。
カウンターの奥の棚には、古い魔法書の一ページが置かれている。そのページを見るたびに、司書の言葉を思い出す。
――このページには、何か不思議な力が宿っている。この店に置いておけば、いつか役に立つかもしれない。
――いつか役に立つかもしれない。でも、今は、ただの古い本のページだ。
今日もまた、この店で小さな物語が生まれている。
――今日も平和な一日だ。
巨大図書館と扉が接続し、疲れた司書が訪れた出来事を通じて、マスターが試作中の"読書のお供ブレンド（ナッツ＋ビター）"を提供しました。司書は香りで復活し、「学問を助ける魔道処」と店を勘違いするというコメディ要素も含まれながら、読書に最適な飲み物として深く感動しました。
そして、司書が古い魔法書の一ページを置き土産にして去るという伏線も、後の回への期待を感じさせるものとなりました。この店では、どんな客が来ても、それぞれの好みや事情に合わせて、できる限り対応します。司書のように、本を読むことに情熱を注いでいる客にも、この店で癒しを見つけることができる人々がいることは、この店を続けていく上での大きな励みになります。
次回は、鏡の国の少女と"反転カフェラテ"。扉の先が"反転世界"と繋がる。お楽しみに。
