優しき巫女は春雷を乞う

３．巫女と悪鬼 ―１

　ぱちり、と何か小さなものが爆ぜる音が耳を掠(かす)める。

　墨(すみ)を垂らした硯(すずり)に筆を浸し、麻紙(あさがみ)に文言の続きを記そうとしていた千景は、その手を止めて視線をわずかに上向けた。

　見れば、くるくると宙に螺旋(らせん)を描きながら、書卓に何か半透明のものが落下する。そこで千景は、先ほどから行灯(あんどん)の周囲を羽虫が飛び回っていたことに思い当たった。

　長い冬は終わりを告げ、都はじきに春の陽気に覆われる。

　羽虫は細かな手足をばたつかせ、書卓の上をもがいていたが、まもなくぱたりと動かなくなった。この羽虫もまた、春を待ち侘(わ)びていただろうに。だが、何かの拍子に、千景の身に触れてしまったその時が、運の尽きだった。

　千景に直接触れた命ある者は、皆。

　雷に焼かれて怪我をするか、ひどければ死に至ることになるのだから。

　ふと脳裏をよぎるのは、過去の光景。

　今しがた絶命した羽虫と同じように、思いがけず雷光を浴び、苦悶(くもん)する人々の顔だった。

　皆、つまらぬ嗜虐(しぎゃく)心を起こして千景に触れたばかりに、災難に遭った者達だ。過去の記憶から顔を覗かせた彼らに対し、千景は内心で嘲(あざけ)り、冷笑する。ただ、遠目に忌んでいればよかったものを。愚かな、と。

　そうして息を一つつき、書卓から羽虫の死骸を払いのけようと手をやって、

「きゃあああああっ！」

　悲鳴とともに、水飛沫が地面に飛散する音がすぐ外から聞こえたのは、ちょうどその時。

　千景はつと、外と室内とを隔てる障子戸へと目を遣った。

　若い娘の、甲高い悲鳴。

　声の主に心当たりはない。

　しばらくの間、考えた。

　直接に手を下してやらねばならないような、厄介(やっかい)な気配は感じない。

　おそらく、間抜けな盗人がへまをして転んだかしたのだろう。

　だが、よりにもよって、千景の住居を標的に選ぶとは、よほどの恐いもの知らずか愚か者か。池に落ちた時点で後者であろうことは、容易に想像がついた。

　やがて千景は結論づけた。

　放っておけばいい。

　どれほど阿呆であっても、ここまで派手に存在を示しておいて、まだなお盗みを働こうとするような盗人がいるとは思えない。

　そうして千景は浮かしかけた腰を戻し、池の音が静まるのを待つことにして――

　　　　　　　　　　＊

　苦しい。冷たい。

　息が、できない。

　真幌は氷のように冷え切った水中で、沈むまいと必死にもがいていた。

　不注意で落ちてしまった池は、思ったよりもずっと深く、そしてずっと冷たかった。水面に顔を突き出し、どうにか息継ぎをしようと試みるが、頭はすぐに水面下に沈んでしまう。

　池の水は徐々に、しかし確実に真幌の体温を奪っていった。かじかんだ手足は次第に動かなくなり、意識さえ朦朧(もうろう)としてくる。

（だめ……、です）

　ここで気を失ってはいけない。

　しかし、そう思うのとは裏腹に、視界はどんどん黒く塗りつぶされていく。

（私……）

　私は、こんなところで死ぬのだろうか。

　そう絶望しかけた瞬間、真幌の耳の奥によみがえったのは和音と琴杷の声だった。

　二人とも、都へ旅立つ真幌に向けて、あれほど念を押していたではないか。

　余計なことは考えなくていい。

　とにかく、行って帰ることだけに集中しなさい、と。

（和音、さん……琴杷さん……）

　ごめんなさい。

　私、もう帰れないかもしれない――

　心の中で謝罪の言葉を繰り返す。

　まさか、池に落ちて命の危機に陥(おちい)る羽目になるだなんて思いもしなかった。あぁ、さっき、今年も織戸山で春を迎えたいと願ったばかりだったのに。

　本当に、ごめんなさい――もうこれで何度目になるか、決して届くことのない謝罪をした時だった。

「盗みに入る家を見誤ったな。その様子では天罰が下ったようで何よりだ」

　それは呆れや哀れみといった段階を通り越し、心底からの軽蔑(けいべつ)のこもった声だった。

　池の水面よりはるか高みから発せられるその声は、紛(まぎ)れもなく、この家の主のもので。

「たすっ――」

　助けて。

　真幌はたまらずそう叫ぼうとした。

　しかし、すかさず口内に水が浸入し、声はごぽりと音を立てて泡となってしまう。

　とはいえ、真幌の決死の訴えは、充分に千景に伝わったらしい。

　相も変わらず嘲(あざけ)るように、彼はゆったり問いかけてくる。

「ほう。娘、助けてほしいか？　だが俺は慈善家でも、盗人をただで見逃すような善人でもないからな。相応の礼を返せるというのなら救ってやらないこともないが」

「…………！」

　無理に息継ぎをしようとしたせいか、水は塊(かたまり)となって口に入り込み、喉の奥を押し開きながら侵入してくる。視界は激しく明滅し、ぼやけて見えていた家主の姿さえ見失ってしまいそうになった。

　限界。

　その二文字が頭の中を駆け巡り、真幌の意識はついに闇に塗り込められていく。

　そうして、弱々しい咳を一つしたきり、真幌は水底に沈みかけて――

　泡立つ水面越しに、不愉快そうな舌打ちが降ってきたのは、その時だった。

「……死体の処理が面倒だ。他人の家の池で死ぬな、阿呆(あほう)が」

　まもなくそばで飛沫が上がったかと思うと、何か大きな力が、真幌を水底から空気のあるところへと引っ張り上げた。

　ようやく水中から逃れた真幌は、たまらなくなって咳き込んでいたが、ややあって自分が池の中、水底に足をつけて立つことができているのに気づく。

「……あれ？」

　深くない。

　というより、浅い。

　腰のあたりまでしかない水深に真幌が呆然としていると、真横で波の立つ音が聞こえた。はっとしてそちらに目を向けると、今まさに、千景が池から地面へと上がるところである。

　とにかくお礼と、それから謝罪を――そうして息を吸い込みかけた真幌が、思いがけず怯(ひる)んでしまったほどには、その顔は大層な不機嫌を示していた。

「あ……あの、えっと、その、これは」

　真幌は震え上がりながらも必死に口をぱくぱくさせたが、混乱のあまりか、言葉をうまく紡(つむ)ぐことができない。

「……盗人」

「はいっ」

　そもそも盗人ではない。

　いや、誤解を解く前に、まずはお礼と謝罪をしなければならないというのに。その低い声に滲(にじ)む怒気と気迫に、真幌はぴしっと背筋を正し、つい歯切れよく返事をしてしまう。

　そんな真幌の有様に、気を削がれたのだろうか。

　千景は嘆息を零し、真幌に背を向けた。

「命が惜しいなら、今すぐに失せろ。その鳥頭に雷が落ちる前にな」

「ひっ」

　この場合、雷が落ちるというのは比喩表現でも何でもないのだろう。彼はそれを実行するだけの力を有しているのだから。

　言われた通りに逃げ帰った方がよいのではと一瞬頭をよぎったが、それでも真幌は、ここに来た目的を忘れてはいなかった。

　真幌は急いで池から飛び出すと、さっさと縁側の方へと歩いていく千景のもとへと駆け出した。

　ここでめげてしまってはだめだ。

　そう、自分を奮い立たせて。

「ま、待ってください！」

　指先はすっかりかじかんで、感覚が失われていた。

　それでも必死に手を伸ばし――

　真幌の手は、千景の手をしっかりと掴んで引き止めた。

「はぁ、はぁ……待って……、わ……私、は」

　息が上がり、寒さで歯の根が震えるせいで、いつものように話せない。

　真幌は空いた方の手で膝を押さえ、肩でぜいぜい荒い呼吸を繰り返していた。

　だから、気づかなかったのだ。

　真幌と、そして真幌にしっかりと捕まえられた手を、千景が食い入るように見つめていたことに。

「貴様、なぜ……」

「ああ、あ、あの、私は、ここに……ぬ、ぬすっ、盗みに来た、わけでは……、っくしゅん！」

　冷えた水を被った身体に、夕暮れ時の外気はあまりに寒すぎた。

　全身の肌が粟立ち、鼻の奥がむずむずし始める。

（うぅ、どうしたら……こんな時に、くしゃみが止まらなくなるなんて！）

　まさに、踏んだり蹴ったりだ。

　これでは、礼を述べることも申し開きを行うことも不可能である。

「っくしゅん、ぃっくしゅん！　千景さ……くしゅっ」

　頭上に深いため息が降ってきたのは、その時だった。

「もういい。耳障りだ、話すな」

　この上ないほどの侮蔑(ぶべつ)が表れた声。

　真幌は、絶望した。

　観念し、両手で頭を抱え、目を瞑(つむ)って来たるべき衝撃に備える。

　あぁ、やっぱり私は、ここで死ぬのだ。

　昨晩の神官の言葉に、もっと耳を傾けていれば――

「…………？」

　そろそろ脳天を雷が貫いてもおかしくない頃合いだった。

　しかし、予想していたような痛みも爆音も、一向に襲いかかってはこない。

　明らかに、おかしい。

　そう思ってこわごわと目を開き、顔を上げると、

「貴様、そこで何をしている？」

「へっ？」

　すでに目の前に千景の姿はなかった。彼はすでに真幌から離れて濡れ縁に上がっており、障子戸に手をかけている。

　そしてぽかんと口を開ける真幌に、次の瞬間かけられたのは、思いもしなかった言葉だった。

「……さっさと上がって火に当たれ。どうやら貴様にも、貴様なりの言い分があるらしいからな」