優しき巫女は春雷を乞う

終・桜揺れる夕空の下で ー３

「そういえば、千景さん。少し、髪が伸びたのではないですか」

「そうか？」

「だって、ほら。前は肩につくか、つかないかというくらいだったのに、今はちゃんと肩に届いていますよ」

　千景は少し驚いたように息を呑む。

「そう……なのか。知らなかったな。髪など、今まで気にしたことがなかったから」

　千景には、幼い時代が存在していない。

　目覚めた時から、老いることなく同じ姿のままだったのだと千景が語っていたのを思い出す。

　けれど、今。

　身の内の穢れもあれほど凄まじかった雷の力も失い、千景はただの人となった。

　だから、今では他の人々と同じように、身体に時が流れるようになったのだろう。こうして髪が伸びるようになったのが、その証(あか)しだ。

　そのことに、真幌はほっと安堵を覚え、思わず声に出してしまう。

「ふふ、よかった」

「何がだ？」

「だって、十年前に初めて会った時だって、千景さんは今と変わらない姿だったのでしょう？　このままあなたが年を取ることがなかったら……そのうち私の方が年上になって、いつかお婆ちゃんになってしまいますから」

　そんなことにならなくてよかった、と真幌は思うのだ。

　これからは同じように年を重ね、生きていけるのだから。

　千景も似たようなことを考え、そしてその様を想像したのだろう。

　かすかに肩を揺らし、愉快そうに笑った。

「……そうだな。そうはならないようで、本当によかった」

「もう、笑い事じゃないですよ……。あっ、さては、私が年を取って、皺(しわ)くちゃのお婆ちゃんになったところでも想像しましたね？　絶対そうに決まってます」

　口を尖らせる真幌だったが、千景は楽しそうに笑みを零すばかりだ。

「真幌が年上の婆さんか。確かに、違和感があるな。だが、もしそうなったとしても……どんな姿でも、俺はお前を想っている。それだけは、知っておいてくれるか」

「なっ……！」

　そもそもこうして負ぶわれてからというもの、ずっと胸が高鳴って仕方なかったというのに、こうまで言われては限界だった。

　今にもぶしゅうっと音を立てて湯気が立ちそうなほどに顔を赤らめ、真幌は上ずった声で抗弁する。

「何なのですか。いっ、いきなり、そういうことを言うのは……は、反則です」

「困らせてしまったか？　だが以前、お前は俺を好いていると言ってくれたのに、俺は何も言っていなかったからな。だから、そのうち伝えておきたいと思っていた」

「そ、そうだったのですか。でも、いきなりは、その……」

　しかしそれ以上は言葉が続かず、真幌は口をもごもごさせながら黙り込んだ。

　本当は、千景のその言葉が嬉しくてたまらなかったのだ。

　けれど今は、気恥ずかしすぎてその気持ちを素直に言葉で表現することができない。

　真幌は少しの間迷った末に、千景に掴まる手の力を強め、背にぴったりと身を寄せた。

　巫女になる前。

　まだ両親や弟達とともにいた頃は、誰かに負ぶわれることよりも、真幌が小さな弟達を背負うことの方が多かった。

　だから、こうして誰かに身を委(ゆだ)ねていられることが――その上、負ぶってくれているのがこの世で一番に好いている人だということが、真幌にはどうしようもなく嬉しくて、幸せでならなかったのだ。

　真幌が今、どんなに幸福を感じているか、千景は知らないだろう。

　そんなことを思いながら、真幌は尋ねる。

「あの……着くまで、こうしていてもいいですか」

「別に構わない。疲れているんだろう、寝ていてもいい。着く頃になったら起こしてやる」

「いいえ、寝てなんていられませんよ。だって、こんなに幸せなのに……寝ているなんて、もったいないですから」

　そうして千景の背から見つめた夕空は、いつまでも目にしていたいと思うほどに美しかった――

　目的の場所に着いたのは、遠くの山並みの向こうへと日が沈みかけ、山際(やまぎわ)の空に目映い光を投げかけ始めた頃だった。

　なだらかな桜の道の先にある、小高い丘の上。

　山桜の巨木は、茜色の空に思い思いに枝を広げ、その一つ一つの枝いっぱいに、淡く色づいた花を咲かせていた。

　真幌は負ぶわれたまま身を乗り出し、千景の顔を覗き込む。

　案の定、千景は目を見開き、眼前にそびえる木の高さに、心の底から驚いているようだった。

　その様子を見ていると、かつて都で交わした会話を思い出さずにいられない。

「……前に、私が言った通りになりましたね。織戸山の桜を見たら、千景さんも驚くに違いないって」

「そう、だな……」

　千景は、呆けたように桜を見上げたままだ。

　だがやがて、その双眸は穏やかに細められる。

　真幌は不思議に思って尋ねる。

「どうしたのですか。そんなに山の桜の大きさに驚いてしまいましたか？」

「もちろん、それもある。前に真幌が言っていたように……天辺(てっぺん)が見えない」

「こうして千景さんにおんぶされて、さらに背伸びしても見えないですね」

「……ああ。都にいた頃、桜を見たくらいのことで心を動かすものか、と……馬鹿馬鹿しいと言い捨てた時には、思わなかった。……こんなふうに、お前とともに織戸山の桜を見ることが叶うとは、思ってもみなかった」

「千景さん……」

　すっと地面に降り立ち、真幌もまた千景の隣で桜の木を見つめた。

　夕風を浴びた山桜の枝葉は、心地よさそうにさらさらと鳴っている。

「はい。私も……こうしてあなたのそばで望みを叶えられるなんて、思ってもみませんでした」

　巨木の幹に二人並んでもたれかかり、頭上を仰ぐ。

　背を預ける桜の幹も、足元に広がる下草も、何もかもが温かく、優しくて、まるで山に抱かれているかのようだった。

「また来年も、その先もずっと……こうしてここで、桜が咲くのを見たいですね」

　そう口にした瞬間、思わず真幌は笑ってしまった。

　今年も、織戸山で春を迎えたい――織戸山の桜を見たい。

　その望みが叶うやいなや、こうして新たな望みが心の内に芽生えたのだから。

　千景も隣でうなずいてくれた。

　二人、視線を合わせて微笑みながら言葉にする。

「ああ。また来年も、その先も」

「はい、これからはずっと……一緒に」

　どちらからともなく身を寄せ合い、互いの吐息がかかるまでに顔を近づけていく。

　そうして、ゆっくりと唇を重ね合わせた。互いに唇を押し当て、離し、また触れ合わせる。互いの想いを、同じ望みを胸に抱いていることを、確かめるように、誓うように。

　何度か繰り返した後、笑みを溢(あふ)れさせながら、真幌は桜の天蓋を再び眺める。

　――また来年も、その先も。

　澄み渡る夕空の下、その言葉にうなずくように。

　見上げた先では、山桜の花が優しく揺れていた。