職業：女神代行 勤務地：異世界 ～Vtuberになろうと思っただけなのに～

第九話 邪の力

　宿泊の手続きをすませ、前金を払った神奈と梨乃は、レストラン奥の部屋へ通された。

　大した広さはなく、家具といえば、硬い寝台だけ。それでも二人は、ほっと安堵の息を吐いた。

　ひとつきりの窓から差し込む日は高い。お昼を食べた後に二時間かけてこの都市に来て、街を歩いてここにたどり着いたことから考えると、今は十五時くらいだろうか。

「お夕飯はこのレストランでって言っていたけれど、まだ時間があるし、もう一度外へ行かない？　街の様子ももうちょっと見ておきたいし」

「明日の前夜祭、どこでやるかも確認したいよね」

　そうと決まれば、ここでのんびりしていることはない。

　二人は部屋を出、レストランを通って外へ出ようとした。が、途中でおかみさんに「ちょっと待って」と呼び止められる。

「食事を用意したから、食べていっておくれよ」

「え？　お夕飯には早いですよね？」

　聞けば、おかみさんは、にっこりと微笑んだ。

「何時に来ても食べ物で迎えるのが、ロンディアの習慣なんだよ」

「さすが美食都市だね……」

　神奈と梨乃は、案内された席に座り、テーブルの上に並ぶ皿の数々を見やった。

　スープに始まり、前菜、メイン、デザートと、分量的にはハーフコースほどありそうだ。

「せっかくだからいただきましょう」

「うん、そうだね」

　神奈はまずはスープを一口、口に含んだ。

　野菜と肉の味がたっぷり抽出されたシンプルな味わい。これは相当煮込まなければ作れないのではないだろうか。

　美味い、と思った。それなのに、飲み込んでしばらくたつと、胃がむかむかしてくる……。

「このスープ、なんかちょっと、おかしい気がする……」

「これ……」

　呟き、梨乃は手にしていたスプーンを置いた。信じられないというような表情で、皿の中のスープを見つめている。

「このスープ……、きっと邪の力が働いているわ」

「邪の力って……」

「魔王が扱う力。女神カシャとは相反する力よ」

　おかみさんたちに聞こえないようにだろう。声を潜めた梨乃に、神奈は「どうしてそんなことがわかるの？」と訊ねる。

「わたくしたち女神の代行者は、魔王や邪神の力が体内に入ると、拒絶反応が出るのよ」

　梨乃ははっきりと告げた。

「でも、街の人はこの料理を普通に食べてるんだよね？」

「ええ、そうね」

「……ってことは、こんなものが流通してるロンディアって……」

「裏があるわね。確実に」

　神奈は絶句した。

　蒸し芋も豆の煮物も、肉も、魚も、果物も。

　テーブルの上に並んでいるものは全部美味しそうに見えるのに。おかみさんは、とても幸福そうなのに。

（でも……）

　神奈の脳裏に、勇者ブライアンの顔がちらついた。

　でっぷりと太って入らなくなった鎧を、大事にしまっている彼。昔は勇者として各地を冒険していたのに、今は小さな村のレストランで、無銭飲食をしている……。

「とりあえず、この食べ物全部に邪な力がかかわっているか、食べてみましょう」

「う、うん……」

　神奈は動揺しながら、梨乃に頷き返した。

　食べたら具合が悪くなるかもしれないと思うと緊張するが、これも代行者の仕事なのだ。

　そう言い聞かせている神奈の前で、梨乃は、野菜の煮物をとりわけ、口に入れた。

「とても柔らかい……味も悪くない、けど……」

　だめね、と首を振る梨乃。それならと、神奈は、塩コショウで焼いた肉を口に入れた、が。

「あれ？　すっごい美味しい！」

「気分は？　悪くない？」

「たぶん平気！　もりもり食べられそう！」

　神奈は、豚肉よりも少々硬めの肉を噛み、飲み込んだ。

「ほどほどにしておいてね、それだけでお腹いっぱいにならないように」

　見守るように微笑む梨乃に、はーいと返事して、今度は、付け合わせのリゾットを食べる。

「これもこってり濃厚で美味しい！」

　一方梨乃は、ゆでた芋や蒸した魚を食べていた。

「お芋は平気ね。魚も大丈夫。さっき、お肉は平気だったのよね。そういえば屋台のお肉も平気だったし……素材そのままのものは問題がない？」

「でもリゾットも大丈夫そうだ……ううっ……」

　神奈は、突然口を押さえた。まるで今食べたリゾットが胃の中で暴れているようだ。胸のあたりまで、燃えるように熱くてむかむかする。

「神奈ちゃん、これを」

　梨乃が、皮を剥いた柑橘の系のフルーツを渡してくれた。酸味のある香りは、それだけですうっとするよう。口に入れれば、爽やかな甘さが広がった。

「はあー、安らぐー」

　食道付近まで上がってきていた吐気が、ゆっくりと消えていく。神奈ははっと息を吐いた。

　梨乃は神奈を見ながら、神奈のものとは違うフルーツを食べている。

「日本では見たことがないものだけど、これも平気……。おそらく、素材は大丈夫ということね」

「ってことは、料理をするときに使うものがいけないってこと？　なんだろう。調味料かな？」

「でも、塩コショウのかかったお肉は平気だったわよね」

「じゃあ、お砂糖？」

「スープにお砂糖は入れないでしょう」

「スープとリゾット、煮込み料理にも使うもの……」

　具合が悪くなったものを並べ、神奈は、うーんと考えた。普段料理は親任せだから細かいことはわからない、が――。

「水？」

　思いついたものを言ってみる。梨乃がはっとした。

「それよ、神奈ちゃん！」

　それから二人は、カウンターでおやつを食べ、お茶を飲んでいるおかみさんに声をかけた。

「おかみさん、ロンディアの飲料水は、近隣の村のように井戸からとっているんですか？」

　マークと出会った村に井戸があったことを思い出しつつ、神奈が訊ねる。

　おかみさんは突然の問いに驚いた顔をしながらも、「違うよ」と言った。

「ロンディアは、今は城の向こうに隠れているけれど、もともと川のふもとにできた都市なんだ。水はその川からパイプで街に引いてる。広場で誰でも使えるようになってるよ」

　神奈たちはおかみさんに教えてもらって、宿から一番近い広場へ行ってみた。するとたしかにその片隅には、簡易水道のような水場がある。

「これを飲めば、水がおかしいかわかるよね」

　二人は冷たく澄んだ水を手のひらで受け止め、口に含んでみた。途端、胸やけのような気持ち悪さが込み上げる。

「うえっ……やっぱり水が原因なんだ」

「なにかを入れているのかしら……。もしそうだとしたら……」

　濡れた唇を手の甲で拭い、梨乃は顔を歪めている神奈を見やった。

「神奈ちゃん、この水を引いている川の源流に行ってみましょう」

「水に何かを入れるなら、そこが一番効率的だもんね」

　街の人をつかまえ、川の源流について訊ねる。

　気さくな住民は、しばし腕を組んで考えていたが「たしか……」と語り始めた。

「川の脇には昔水汲みに使っていた道があって、散歩にちょうどいいって聞いたことがあるよ。だけど今は立ち入り禁止になっていたような……」

（それはますます怪しいんじゃ……）

　こうして二人は城の裏にある川を、源流まで辿ってみることにしたのである