酒は飲んでも飲まれるな
「ハル様はぁ、最上級たっといんです。これはもう、太陽が西にしずむのとぉ、おんなじげんりなんです」
「うん、そうだね」
一升瓶を片手に、グラスから手を離さないメアが、据わった目で回らない呂律を回す。両手でグラスを持ったシトリーが、彼女の向かいで苦笑いを浮かべた。
「聞いてますかぁ！？ シトリー殿！！」
「聞いてる聞いてる。……メアちゃん、そろそろお酒、やめよっか」
「ばかにしてます？」
「ううん。滅相もない」
底冷えした声音を浴びせられ、瞬間的にシトリーが首を横に振る。鼻を鳴らしたメアが、一升瓶から並々とグラスに酒を注いだ。
この酒こそ、隣家のハンナから分け与えられたハチミツ酒だ。たぷたぷ音を立てる一升瓶を抱き締め、メアが一気にグラスの中身を煽る。
「……メアちゃん、豪快だね……」
「はーるーさまはー！ 私と！ いっしょに、おべんきょーしてるんですー！！」
「うんうん、ごもっとも」
「なのになんでシトリー殿はぁ、ハル様だっこするんですー！？ 気軽にひょいひょいだっこしすぎです！ ふけーですよぉ！！」
「あ、はい。ごめんね？」
「私だってハルさまだっこしたいですぅー！ おててつないで、ふへへ、ハルさま……」
「うん、抱っこしたらいいと思うよ。ハル様喜ぶよ」
「お前にハル様の何がわかる？」
「何で突然真顔になるの？ 温度差大事にしよう？」
爛々とした金色の目に睨まれ、シトリーが静かに両手を上げる。
酔っ払いが一升瓶を逆さにした。螺旋を描く水流が、ぽたぽたと途切れる。
上下に振られるもそれ以上出てこない雫に、瓶の口を覗き込んだメアがそれをテーブルに叩きつけた。ごん！ 盛大な音に、シトリーが肩を跳ねさせる。
「次！！」
「メアちゃん、もうないよ」
「はあ？ ありますって！ 通販してください！！」
「外部発注の方でしたかー！！」
「芋にしましょう、芋！！」
「駄目だよメアちゃん、経費下りないんだよ？」
「あーじゃあ、私出しますんで！」
「メアちゃん、お財布仕舞って！ ハル様費とごっちゃになって、あとで苦しむのメアちゃんだよ！？」
「りょーしゅーしょくださあい！」
「メアちゃんっ、ここ居酒屋さんじゃない……！」
「んむむ、……めあ？ しとりー？」
眠そうに瞼を擦ったハルが、台所の扉を開ける。小さな腕に抱えられたバクのぬいぐるみは、おしりを床に擦って引き摺られていた。
やべっ！ シトリーが笑顔を引き攣らせる。椅子から腰を浮かせた彼よりも早く、床を蹴ったメアがハルを抱き締めた。
「はーるっさまあー！ 今夜もさいじょうきゅうかわいいですぅー！！」
「メアっ、またおさけのんだの？ おさけくさいー！」
懸命にメアを押し返そうとハルが腕を突っぱねるも、ここには大人と子どもの力量差がある。力負けした幼子が、うへへとだらしなく笑う酔っ払いに捕まった。
メアの長い金髪が、やだやだ暴れるハルを覆い隠す。慌てたシトリーが彼女の肩を引いた。バクのぬいぐるみが転がる。
「メアちゃん、自分の胸囲見直して！ ハル様が窒息しちゃう！！」
「は？ セクハラですけど？」
「んむむー！！」
メアはナイトメアだ。夢魔を語る以上、彼女の肢体は魅力的でなければならない。
豊満な胸の谷間に沈められたハルが、苦しそうにもがく。ぷはっ！ 顔を上げた白髪の幼子が、涙の浮かんだ金色の瞳を歪めた。
メアの絞られた腹を、体温の高い小さな手が押す。めあ……、か弱い声が鼓膜をくすぐった。
「……あれ？ ハルさまのおかおに、血が……？」
「メアちゃん！ 鼻血！ 鼻血！！」
大きく見開かれたハルの目が咄嗟に閉じられ、白い肌にぱたたと赤い雫が落ちる。益々涙目で震えるハルの様子に、シトリーによってハンカチで口許を押さえられたメアが、ふらりと意識を手放した。
最後の言葉は、「ハルさまたっとい……」だった。
「メアちゃーん！？ ハル様、大丈夫ですか！？」
「……ふえっ」
「あああっ、大丈夫ですよー！ びっくりしましたねー！！」
横たわる酔っ払いから手を離し、へたり込んで涙を零す幼子をシトリーが抱き上げる。彼のお高いシャツで、ハルが顔を拭った。ハンカチを失ったシトリーが、諦めの境地でティッシュを数枚引き抜く。
ぐずぐず泣き出す幼子を片腕に抱きながら、「ハルさまー、ちんしましょーねー」彼が幼子をあやした。
翌朝、床を叩き割る勢いでメアが頭を下げたが、その日一日ハルはシトリーの後ろに隠れていた。
メアは『酒は飲んでも飲まれるな』という言葉を学んだ。
