26．漆黒は夢に堕ちて①～接敵～
俺の名前はジュード。
女神様から転生スキル『神竜召喚』をもらった竜騎士だ。
俺は相棒の神竜ヴァイスと共に、斥候として派遣されていた。
目指したのは王都から遥か北方の海、世界の脅威が漂う魔の海域。
ようやくその場所に着いた俺の目に入ってきたのは、海を覆わんばかりの巨大な漆黒の塊だった。
それは海に浮かびながら静かに、そして不気味に揺らめいていた。
世界を滅ぼさんとする俺たちの敵――漆黒の魔王。
「――おいおい、この前見たときよりも大きくなりすぎだろ……！？」
以前は小島くらいの大きさだったのだが、今見えているのはそれよりも圧倒的に大きかった。
一体どこまで大きくなるつもりなんだ？ もしかして、このまま放っておいたらどこまでも……？
不意にそんな恐怖が圧し掛かってくる。
今は海を漂っているが、仮に陸に上がってきたら一体どうなるのか――
「……冗談じゃないぞ。今でさえ、ここから逆側まで見えない大きさなんだぞ……？」
漆黒の身体は遥か彼方で、白いもやを掛けながら空に溶けている。
一体どれくらいの大きさなのかは不明だが、半島くらいの大きさはありそうだ。
兎にも角にもこの場所では何も分からない。
ひとまず俺は漆黒の魔王の上を飛び、その中心を目指すことにしたのだが――
ブブブブブ……ッ！
「――え？」
おかしな音が耳に響いてくる。
その音の元を感覚的に辿ると――漆黒の身体から、いくつかの塊が勢いよく飛び上がってきた。
「グガアアアアアアッ！！」
「な、なんだ！？ 魔物！？」
俺の槍とヴァイスのブレスで即座に倒す。
しかし、漆黒の身体からは引き続き大量の魔物が生まれ、再び飛び上がってくる。
「うわっ、冗談じゃねぇぞ！！」
１体１体は大した脅威ではないが、それが幾十幾百となれば話は別だ。
しかし俺の目的はこの魔物を倒すことではない。俺の目的はできるだけ多くの情報を持ち帰ることだ。
漆黒の魔王が大量の魔物を生み出すというのであれば、それを振り切る速度で空を駆け抜けていってやる。
俺はそう思い、ヴァイスの速度を目いっぱい上げた。
風の抵抗が強く振り落とされそうにもなるが、今はそんなことを言っていられない。
今日のために、みんな頑張って準備をしてきたのだから。
下手に攻撃をして全滅しては元も子もない。まずは俺が、できる限りの情報を持ち帰るんだ――
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
空を駆け、魔物を振り切りながら進んだ先の漆黒の身体の中心。
そこで俺が見たのは、正直予想外の光景だった。
――ザシュッ！！ ――ザンッ！！ ――ズバァッ！！
俺の遥か下――漆黒の身体の上で、１人の剣士が戦っていた。
漆黒の身体から伸びる触手が大量に降りしきり、剣士はその激しい攻撃の中を舞っている。
彼が剣を振るうたび、漆黒の触手が斬り飛ばされ、宙に霧散されていく。
しかしその端から新たなる触手が生み出され、その攻撃が止む気配は感じられなかった。
そんな中、彼は隙あらば地面――漆黒の身体を攻撃するのを欠かさない。
「……凄いな……。何者だ、あの剣士……」
一瞬放心してしまったが、その剣士の後ろには２人の女の子の姿があった。
そして彼ら３人を取り巻くように、６つの光の柱が立ち上っている。
６つの光の柱は眩い石から生み出され、それぞれ６つの色を放ちながら力強く輝いていた。
「あれは……まさか、魔核石――ッ！？」
魔核石――それは転生者のケンゴさんが『極大六芒魔法』の研究のために集めようとしていた、世界に散らばっていた秘石。
他の転生者たちが探し求めたものの、結局１つも集められなかった代物だ。
そしてこの場にいるのは３人の人間。魔核石が持ち出されたとき、いずれの場所でも謎の３人組の姿が確認されていた。
情報は符合する。この３人が、転生者たちを出し抜いて魔核石を集めていた連中――！！
「――おぉい！ ここは危ないぞ！！」
ふいに漆黒の身体の上で戦っている剣士が叫んだ。
その声に、２人の女の子もこちらを見る。
「あ、危ないってどっちがだよ！ お前らこそ何してるんだよ！！」
「見て分かるだろ！ こいつを倒すんだよ！！」
……いやまぁ、それ以外には見えないけどさ！
「そんなの分からねえよ！ こんなデカいやつのそこだけ攻撃して、どうなるんだよ！！」
「やりようはあるんだよっ！ それよりここは危ないぞ！ さすがにそっちまで助けていられないからな！！」
「は？ 助けなんて――」
そう思った瞬間、俺の周りに数十の魔物がいることに気付いた。
ちょ、いつの間に――
「勇者様、少し力をお借りします！
炎の魔核石、ベクトルシフト！ 千の灼熱！！」
女の子の１人が叫ぶと、俺の周囲に大量の炎の弾が撃ち放たれた。
俺とヴァイスは無傷、まわりの魔物はそれだけで吹き飛んで消えてしまった。
「す、すげぇ……。
おい、もしかしてお前らも転生者なのか！？」
「――……俺だけ、な」
剣士だけが俺の質問に答えた。こんなところにも転生者がいるなんて……！？
しかし何だってエカテリーナさんの呼び掛けに応えなかったんだ？ 漆黒の魔王を倒すなら、一緒の方が確実性は増すだろう？
いや、それよりもあの女の子。あの２人は転生者ではない？ それなのにあんな強力な魔法を使ったのか？
――いや、もしかしたらあれが魔核石の力なのか……？
これだけの力があるのなら、是が非でも俺たちと一緒に戦ってもらいたい――
「おーい！ これから転生者がここにたくさん来るからさ、一緒に戦わないか！？」
俺は提案した。目的が同じなら、手を取り合ったほうが良いのだ。
「たくさん、だって……？
――好きにしな。だが、俺たちの邪魔はするんじゃないぞ！」
剣士は戦いながら答えた。
一緒に戦っても、このまま自分たちだけで戦っても、どちらでも――そんな感じを受ける。
「ちぇっ、生意気なやつだなぁ。分かったよ、仲良く頼むぜ！」
「ああ、よろしくな！」
俺の言葉に、思いのほか素直な答えが返ってきた。
よ、よく分からないやつ……。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
俺が急いで船の待機場所に行くと、そこには船が――空に浮いていた。
「は、はぁ！？」
指定された場所には船があると聞いてはいたものの、空に浮いてるだなんて聞いてないぞ！？
……何だかさっきから信じられないことばかりだ。
船が浮くだなんてゲームに出てくる飛空艇のような感じではあるけど――目の前の船にはプロペラも何も付いていないし。
どういう原理で浮いてるんだよ、これ……。
気を取り直して甲板の上を見ると、エカテリーナさんを始めとした転生者と、王国から派遣された兵士が大勢乗っていた。
全部で50人くらいかな？ 転生者は会ったことがある人も多いけど、初めて見る人もいるようだ。
俺は甲板の空いているスペースにヴァイスを着地させ、そのままエカテリーナさんに話し掛けた。
「エカテリーナさん！ 大変だよ！！」
「ジュード、お疲れ様。何があったの？」
「まずは１つ目！ 漆黒の魔王の身体がかなり大きくなっててさ……。見た感じ、半島くらいの大きさがあったよ」
「な……。ま、まさかそこまで……？
以前の報告では小島くらいの大きさだったはず――」
さすがにエカテリーナさんもこれは予想外だったのか、かなりの驚きを見せた。
「『極大六芒魔法』の効果範囲としてはかなり逸脱しているわね……。
参ったわ、準備に時間を掛け過ぎたか……」
エカテリーナさんは後悔の素振りを見せる。
しかしそうは言っても、全力で準備して今このタイミングなのだ。これは誰が悪いというわけではない。
「それで２つ目！ その大きな漆黒の魔王の上でさ、３人組がもう戦っていたんだよ。
魔核石を集めていた３人組！」
「ああ、例の……。敵ではなかったのね――」
「それで、そのうちの１人は転生者だって言ってたよ！」
「何ですって？ それならこっちの計画に参加してくれれば良かったのに……。
いえ、今は戦力が増えたことを素直に喜びましょう。それにしても、どうやって倒したものか――」
話を聞けば、『極大六芒魔法』は対象を消滅させるほどの威力を持つものの、効果範囲はあまり広げることができないらしい。
今現在は半島ほどの大きさをしているわけで、この大きさを１回の効果範囲に収めることはできないというのだ。
「話を総合すれば10発くらい掛かる……？ いや、それは現実的では無い――」
エカテリーナさんは苦悶の表情を浮かべる。
船にはケンゴさんも乗っていたため、しきりに彼と相談していた。
「――そういえばさ、その３人組の１人が一点集中で攻撃していたみたいなんだよ。
もしかしたら、核みたいなやつがあるのかな……？」
「そうかもしれないわね、半島ほどに大きな身体なのであれば――
……ナナさん、『念話通信＜転生者＞』でその転生者と連絡を取れないかしら？」
「やってみまーす。
遠くてダメでしたー」
やる気のない声を出すナナさんに、エカテリーナさんは少しイラッとした表情を浮かべる。
この子はフォルスさんのお店にいた子だけど、やる気がなさすぎるんだよなぁ……。
「うぅん……。悩ましいけど、ここは進みましょう。
まずはその３人組と合流して情報を共有する。無理そうならいったん退くことを検討しましょう。
――それじゃ、みんな行くわよ！！」
エカテリーナさんの言葉に、その場にいる人々が大きな声で返事をした。
……それにしても、こうして見るといろいろな人がいるよなぁ。
強そうな戦士に可愛い聖職者さん、アイドルっぽい娘もいるし、魔物を連れた男の子もいる。
あとは赤ん坊を連れたお嬢様みたいな娘もいるし、なんか俺の爺ちゃんもいるし――
――……は？ 爺ちゃん？
「え、ええぇ！？ ちょ、爺ちゃん！？」
「なんじゃい、若造。儂に何か用か？」
その老人はぶっきらぼうに言い放った。
ぶっきらぼうながらに懐かしく、良く知った声――
「いやいや、爺ちゃん！ 何でこんなところにいるのさ！？」
「ああん？ 儂は爺ちゃんなどという名前では無いわ！ 儂にはセイシロウという名があるわいっ！」
「あああ、だから清四郎爺ちゃんだろ！？ 田中清四郎！」
「なんじゃい、何で儂の名を――」
「俺だよ俺！ 十二郎だよ、孫の！ 田中十二郎！！」
「はぁ？ 儂の孫はもっと素朴な顔で――
……って。も、もしや……転生、か？」
「そうだよ！ 女神様の導きでさ、ゲームみたいに竜騎士にしてもらったのさ！」
「あぁ……、おぉ……！ 十二郎！ ま、まさかこんなところで会えるとは……！？」
「爺ちゃんこそ何で死んでるんだよ！ ああもう、久し振り！！」
まさか、本当に俺の爺ちゃんがいるだなんて！？
いや、それにしてもなんで転生前と同じ姿なんだよ。せっかくの転生なんだから、少しくらい若返らせてもらえば良かったのに！
周囲の人も何となく状況を察して、温かな目で俺たちを見ていた。
「――こういうこともあるものなのですね。さすがリーネルペルファ様のお導き……。
でも、再会の喜びはあとでお願いできますか？」
「……ふむ、申し訳無い。心得た」
そう言いながらも、爺ちゃんは俺の方を見て笑っていてくれる。
元の世界の昔話をするためにも、さっさと漆黒の魔王を倒してしまわないといけないな！
「それじゃ誘導するからさ、付いてきてね！」
「ジュード、よろしくお願いね。
それじゃセイシロウさん、ジュードのあとを付いていってください」
「……ええ！？ じ、爺ちゃんが操縦してるの！？」
「おうよ！ これは儂の発明品じゃてな、今回ばかりはやらせてもらうぞ！！」
「ははは、相変わらずだね……！ それじゃ、ちゃんと付いてきてくれよ！」
「生意気を言いよるわ！ 任せておけい！！」
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
((それではこれから、念話を中継しまーす))
漆黒の魔王が視界に入ってくると、ナナさんの声が響いてきた。
((漆黒の魔王の上を通るときにさ、ヤツの身体から魔物が湧いてくるんだよ。それはどうしよう？))
((そうね、アキさんの力はまだ温存しておきたいし――))
((ここは俺に任せてください！ この日のために魔物軍団を作ってきたんですから！))
この声は魔物使いのシンタ君か。
話によれば、彼はたくさんの魔物を高レベルで従属させているのだとか。まさに多対多の場面では打ってつけだろう。
((それじゃ任せるわね。空中戦になるだろうから、他のメンバーは無理しないでいいわよ))
((それじゃみんな行くぞ！ 魔物召喚――全部！！))
シンタ君がそう叫ぶと、船のまわりに大量の魔物が現れた。
鳥の形をした魔物、精霊の形をした魔物、不定形の魔物、など――
「……うぉ、凄いな……。魔物とはいっても、味方っていうなら心強い……」
((それじゃ漆黒の魔王の上空に入るよ！ 戦闘開始だ！！))
俺は空飛ぶ船を引き連れて、漆黒の魔王の上空を進んで行った。
漆黒の身体からは今まさに魔物が飛び立とうとしている。
激しい戦いになるとは思うけど、まずは例の３人組との合流を目指して――！！
