狙撃手の娘、拾われました。

本編

５１．摩天の狙撃手、台頭（中編）

すぐ近くで銃声が鳴った。

鳥巣は車椅子の速度を落として後方を振り返る。

心井が平然とした足取りで、その横を追い抜かす。

動揺する男たちの中央で――

千風と木咲が、銃口を向けあって静止していた。

どよめく周囲。

鳥巣は白けた目をして、「先行くよ」と言ってアクセルレバーを押す。

「おい、トリス」

何人かが、手に持った銃をしまいながら鳥巣に近づいてきた。

「俺ら、ここで抜けるわ」

「ああ。報酬は後日」

狼と取引関係にある彼らの顔ぶれを見て、鳥巣はうなずく。

いや、と男は悔しそうな顔をして首を振った。

「捨てるわそれ。この件で加担してたってバレた日にゃ、全滅だわ」

鳥巣は「そうかい」とだけ短く返事をして、手術痕の残る赤い手を振る。

いつの間にか木咲との決着をつけたらしい千風が、「じゃーねー！」と飛び跳ねながら離脱者たちを見送った。

鳥巣が編成を組み直そうとしたところで、端末が鳴る。

駆け寄ってきた千風を膝の上に座らせて、電話の向こうと短いやりとりをした鳥巣が、息を吐いた。

「――ご隠居」

鳥巣の呼ぶ声に、「うん？」と木咲が歩み寄る。

「……カイエが、おなくなりだ」

木咲の足が止まった。周囲の部下たちに動揺が走る。

木咲は表情を変えずに、ぽつりと問うた。

「本当？」

「この手の嘘を今この場で、キミにつく必要がどこに？」

「……そうだね。ねぇ、わざとじゃないよね」

鳥巣が答える前に、心井がやってきて言う。

「こちらの陣営ではないよ、キサキ。キミが寝返った時点で、鹿からは一斉撤退済みだし。どうやら待ち伏せされてたらしい。今、鹿の情報班が、どこの工作員か調べてる」

「ああ、そう」

フゥ、と息を吐いた木咲は、急に進路を変えて脇道の方に歩いていく。

「ごいん……」

追って駆け出そうとした千風を、鳥巣が止めた。

木咲の去った方から、バキン、と何かが壊れる音。

「自分らが」

木咲の部下たちが、鳥巣と千風に一礼して、足早に駆けていく。

うつむいて黙り込む千風を、鉾良が抱き上げた。

そこでふと、部下が数人、いなくなっていることに気づく。

「あいつらは？」

「出ていきました」

近くの一人が鉾良に答える。

「そうか」

と呟いて、前を向く。

＊＊＊

「そこの階段を上がれば、すぐだよ」

心井の道案内に、千風が進もうとして――

何かに気づいてさっと頭を引っ込めた。

それを見た黒服の一人が、心井を引ったくるように伏せさせる。

壁の向こうから聞こえてきたのは銃声ではなく、やけに年若い、少年の不遜な声。

「いるんだろ、天祭 千風」

聞き覚えのある声に、千風はしゃがみこんだまま、ぱっと上を向いた。

「お知り合いですか」と黒服。

「ん」

千風がうなずいて、そうっと顔を出す。

壁によりかかるようにして立っていたのは、面倒くさそうな顔をしたヘッドフォンの少年。

「僕んとこにはまだ指示来てないから」

少年がヘッドフォンを耳から外す。

それを見た千風が、銃を下ろすようにと、後方の皆に手を振る。

不安そうな顔をする一人に、黒服の腕の中から心井がもごもご言う。

「彼がその気なら、何人かはもう撃たれてるよ」

それを聞いて、ふぅん？　とヘッドフォンの少年が眉を上げる。

「誰だか知らないけど、そういうこと。……僕、御頭のこういうワガママに付き合う気、ないし」

「……随分とハッキリ言う人ですね。大上相手に」

鉾良が呟くのに、ああ、と鳥巣が言う。

「名前くらいは聞いたことあるんじゃないかい」

鳥巣が告げた名に、周囲がざわめく。

少年は、壁の向こうのその議論に、ちょっと嫌そうな顔をしてから。

「ヨエンがべそかいて知らせに来た。お前が無謀なことしてるって」

少年の目が、壁の亀裂をなぞるように見上げる。

「ねぇ、やめとけば？」

「んーん」

「……知らないよ」

「ん」

少年の横をすりぬけた千風が、ゆっくりと、階段を上り始める。

＊＊＊

銃撃戦が止む。

カツンと、階段を踏む音が鳴った。

「戦力を得るために戦力を喪っては、本末転倒だと思わないかい、狼の御仁」

足元に転がる無数の死体を眺めて、鳥巣が壁の向こうに声を投げた。

鳥巣が呼んだその名に、鉾の数人が動揺を見せる。

「狼の傘下に入れ、『摩天』」

千風の耳に、大上の声が届いた。

「お前さえ大人しく来れば、鉾は残してやる」

身をよじった千風が、壁の隙間からそっと奥の部屋をうかがう。

一瞬だけ、大上の姿が目に入った。

前髪の隙間から覗く白目が、青白く光る。

――ぞわり、と千風の全身が総毛立つ。

千風の本能が警鐘を鳴らす。まともに対面してはならない相手だと。

『冷静さを欠いたら終わりだ』

鮮明によみがえる父親の声。

千風の両手が、拳銃を握りしめた。

「嘘だよ、千風さん」

千風の後ろから、鳥巣が冷静な声で言う。

「……こーし撃ったのと、りーだー捕まえたの、おおかみのひと？」

千風に仕事を与え、屋敷を出払った隙の、計画的な犯行。

そう鳥巣は言った。

「父親の遺体も渡そう」と大上の部下が言う。

「そんなの持ってないくせに」

間髪入れずに心井が呟く。

その声の方向に、大上が目を向けた。寄ってきた部下が何事かささやくのを聞いて。

「……やはり分界制約(ジストリクタ)の手ぬるい警備も問題だな、こんなものを毎度通していたのでは何の意味もない、治安どころか通関以下だ」

鳥巣と心井の名を呼んで、大上は呆れたように言う。

「お前ら情報屋というのは、特にお前ら二人は、もう少し慎重で計算高い生き物だと思っていたのだがな」

「そうかい？　充分、慎重で計算高い(ビビりだ)と思うけどね」

大上の言わんとすることを正確に読み取った鳥巣が、飄々と呟く。

「ただ、生きたくもない人生を生きるのなら、それは死んでいるのと変わらない――ある人の言葉で、私の座右の銘だ」

先ほど宮地とともに追いついてきた菱架が、聞き覚えのある言葉にハッと顔を上げる。

「随分と余裕だな」と大上。

「ああ、殺されたって応じないよ。たとえ何がどうなったって、この姿勢は崩さない。覚えておいてくれたまえ――こちらに有益に働かない限りは、今後一切の協力をしない」

鳥巣がきっぱりと言い切った。

「愚策だな。――なら、お前はどうする、『摩天』」

大上は次に千風の名を呼んだ。

低い声で、大上が言う。

「お前がそこから出れば、そいつらが狙われることもない」

「嘘だよ」と鳥巣。

「うそ」

「うむ。千風さんの手から離れた途端、交渉材料として狙われる。格好の人質だ。千風さんが彼らを大事に思ってる限り、ずっとね」

「離れることに懸念があるのなら、自分で守ることだ。働くようなら、お前ごとエンライごと傘下に入れてやってもいい」

「それも嘘」

間髪入れずに心井が言う。

「そんな余裕ないくせに。ちーのこと焦ったのだって、知ってるよ」

「……だったら、どうする？」

鳥巣が、耳に当てていた端末を下ろした。

「何を時間稼ぎしてるのかと思ったら……千風さん、悪い知らせだ」

鳥巣がいつになく表情を曇らせて千風を呼ぶのに、少女はとことこと寄っていく。

「正直……これをそのまま貴女に伝えていいものか、迷っているのだが」

きょとんと見上げてくる小さな双眸に、鳥巣はためらいがちに口を開いた。

「義維、と言ったかい、あの彼」

「ぎぃちゃん？」

一瞬嬉しそうな顔になった少女に、間髪入れずに鳥巣が告げる。

「ああ。彼が、鉾を、裏切ったと」

ぱしぱし、と少女のまつ毛が数回動いて。

「……え？」

ポツリと、それだけ呟いた。

＊＊＊

現れた男に、

「ぎぃちゃん！」

千風が呼びかけたことで、狼側の銃口が一斉に向けられた。大上の部下がそれを制止させる。

「人質か」と大上。

「いえ、先ほどお話した――」

大上の部下が言い終える前に、義維が急に駆け出した。

ぶん、と風切り音。

振り抜いた狙撃銃の側面で、手前にいた鉾の一人を殴打――いや、強打した。

男が鮮血を撒き散らし、悲鳴をあげて地に崩れ落ちる。

「――協力者です」

「おおう、ぎぃちゃんパワフルー」

押し黙る鉾の一同を横目で見つつ、引き気味だが茶化すように言った宮地が口笛を吹く。

思わず咎めるような視線を向けた鉾良に、「まぁよくあることだぁよ」と軽く答える。

びしゃびしゃと赤い液体が地面に散らばるのを気にとめず、義維はそのまま――大上のもとへ。

「……ふん、お前か。連絡をよこしたのは」

大上が部下を呼ぶ。情報担当の男がすぐさま答える。

大上の目が、義維の横顔を見る。

「ぎ、ぎぃちゃん！！」

千風の甲高い悲鳴。というよりも、絶叫。

呼ばれた男はその声の方向を、ただ冷淡な表情で見返し。

「どうせ鉾はもう長く保たない。――来い、ちー」

少女は義維の言葉に、はっと息を呑む。

鳥巣が焦ったように言う。

「だめだ、千風さん。鉾のみんながどうなってもいいのか」

「ううう、うー……や！」

鳥巣に腕を掴まれたまま、千風はぼろぼろと大粒の涙をこぼす。

千風のあからさまな動揺を見てとり、大上は黙って目を細める。

「……おい、なんでだ、義維」

鉾良が悔しげな表情で言うのにすら、義維は能面を崩さない。

ぎぃちゃん、と掠れた声が小さく呼んだ。

「ぎぃちゃん、そのひと、こーし、撃った……っ」

べそべそと泣く千風に、

「ああ、聞いた。――防げなかったんだろう？」

ひゅっと、千風ののどが鳴る。

「格子たちが死んだその時点で、ちー、お前一人がどれだけ警戒していたって、ロウシン相手に歯が立たないことは、充分わかったはずだ」

「……だから、ちーを手土産に、狼に？」

黙って聞いていた鳥巣が、呆れた目をして腕を組む。

「それ、千風さんはともかく、アンタ自身の保身にはなってないって気づいてるかい？」

「俺が死んだら、ちーは狼を抜ける。それだけだろう」

「……まぁ、鉾に残ることと比べて、どちらの生存率が高いかは分かりませんけどね」

心井が完全に他人事の口調で呟く。

「とっとと抜けたあいつらが正解だったのかもな」

小さくぼやく鉾の一人に、

「ああ、そう思うんなら、今からでもどうぞ」

鉾良が眉を上げて苛立たしげに言った。両目に涙をためる千風が顔を伏せる横で。

「ち、ちっぴ……」

千風が鳥巣に助けを求めようとするのを、

「鳥巣さんは、」

遮る義維の一言。ぱっと顔を向ける千風。

「鳥巣さんは、お前を助けてるんじゃない。自分の用事を果たしてるだけだ。費用分働いてる、それだけだ。今後も一生鉾を守るという契約をしたわけじゃないだろう？」

千風の瞳が、鳥巣の横顔を見上げる。

「治安部隊との交渉は確かに見事だった。だけど、あれは相手が治安部隊だからだ。あんな甘いロウシンは居ない。千風、お前が居着けば、鉾は必ず、どこのロウシンからも狙われることになる。……お前の手で、鉾を全滅させたいのか？」

ひゅ、と少女の喉が鳴り、

「――いい加減にしろ！！」

怒鳴ったのは――

「うり、ちゃ……」

――冬瓜だった。

顔面蒼白になった千風を抱きしめて、義維の名を呼ぶ。

「ちーが、どんな気持ちでずっと、アンタが戻ってくるの待ってたか！　ちーはなぁ、ずっと、格子さんが撃たれたときから、ずっと！」

義維の目が無感動に、冬瓜のいる方向を見返す。

「そんな感傷や情だけで、気力だけで、生き残れる環境じゃないってことは、わかってるだろう」

「そん……」

冬瓜が絶句する。

震える千風の手が、冬瓜の手をぎゅうと握りしめる。

「……それでいい。悩んで、決めろ」

義維が人知れず呟くのを、大上の部下が一瞥して。

またすぐに視線を正面に戻した。

大上が手元の銃をガシャリと引きよせる。

「おい、早くしろ。周りから順に撃ち殺していくぞ」

「う」

青ざめた千風が、男の剣幕に押されてひるむ。

そこに――

一斉に鳴り始める、けたたましい警報音。

壁一枚隔てた向こうから、警笛とサイレンの音。

パトランプの赤い光が窓に映り込む。

「そこまでだ！　全員動くな！！」

とっさに出入り口に銃を向けた狼の数人が、表情を変える。

「な、治安部隊だと？！」

駆け込んできた紫紺の制服に、鳥巣が顔をしかめ、心井が首を振る。

大上が噛み付くように言う。

「おい、何の用だ。こんなとこに乱入するほどの権限があると、うぬぼれるほど愚鈍だったか？」

「あるいは偽物か」

鳥巣が呟き、

「いえ、あれは本物の……ですけど、でも、一人も見覚えが、」

そっと顔を出した心井が紫紺の集団を見て困惑したように呟く。

え、と鳥巣がその言葉に振り返ったところで――

ざり、と地面を踏みしめる小さな音。

間近で聞こえたそれに、たった一人、大上の側近だけが気づいた。

「ボス！」

叫んだ刹那。

大きく踏み込んだ義維が、至近距離から大上に(・・・)銃を向け、引き金を引く。

大上をかばうように飛び出した護衛が、腹部を押さえ、血を吐いて崩れ落ちた。

「そいつだ！」「殺せ！」

狼の誰かが叫ぶと同時、出口側へ駆け出す義維。

鉾の陣営から義維の背へと、一斉に向きを変えた銃口が――次々と吹き飛んで地面に落ちた。

数人がうめいて崩れ落ちる。数人が手を押さえて苦悶の声を漏らす。

「……ナイス、ちー」

壁の裏側にいきおいよく転がりこんだ義維が、穏やかな声で呟く。

全身から鮮血をぼたぼたと垂れ流しながら。

千風がひとつ、嗚咽を漏らす。

両手で持った拳銃からは、細く、薄く、白い煙が立ちのぼる。

周囲に満ちる、血と硝煙のにおい。

そして――背を丸めた大上が、ゆっくりと、地面に膝をついた。