３２．噂話
そのあと。
「やーっぱ若い奴連れてくっとオバちゃんウケが違うねぇ」
黒シャツに黒いスーツ、胸元に白のチーフ。それに真っ赤な革靴を履いた宮地が、げらげら笑って鉾良の元へと寄ってきた。
テーブル代わりの古びた樽にドンと肘を置く。芳醇な香り漂うワイングラスをぐいっと煽る。ぷはあ、と酒臭い息をのんきに吐き出し。
「……『列強』が、『摩天の狙撃手』と組んだ」
喧騒の中から漏れ聞こえたひとつの声に、鉾良はコートの下で人知れずこぶしを固める。
「まさか、リトロに呼び寄せたのもあいつ？」と別の声。
「いや、元々ミズチに縁があったって聞いたぜ。それに、『摩天』はミズチの顧客じゃないだろ」
鉾良は口を閉ざし、短くなった煙草をガラス製の灰皿に押し付けて消すと、銀皿に盛られたツヤツヤの黒オリーブを一粒摘んで口に放り込む。
千鳥足の宮地は、ワイングラスを回しながらふらりと別の席へ歩いていく。
「お前らまだそんなん騒いでるのか」
しわがれた声が鼻で笑う。
「信頼できる情報屋から……」
「カモられてんだよ。あれは鳩の、負け惜しみの作り話」
「そんな超人が都合良く居てたまるか。なぁ？」
その会話は、盛り上がりを増す喧騒に掻き消されていく。
出入り口近くから鉾良を呼ぶ声。
鉾良は足元の荷物を持って宮地のところに歩み寄り、
「宮地さん、ありがとうございました」
「はー？ なによ、そんなに美味い酒でもあった？」
赤ら顔の宮地が鉾良の尻を蹴り飛ばす。
＊＊＊
鉾良は帰宅するなりコートを脱いで足早に廊下を抜ける。広間で三馬鹿とチャンバラ遊びをしていた少女を手招き、駆け寄ってきた千風に目線を合わせてしゃがみこむ。
「ちー、『摩天の狙撃手』って知ってるか」
「あい！」
元気よく挙手したままぴたりと固まる千風に、鉾良は眉を下げる。
「……やっぱり、ちーのことなのか？」
「ちーと、おとうさん！ ちーのことはね、『まてんのせんぷう』！」
「旋風？」
「う！ ちっぴーが詳しいよ！」
そう言いながら千風は端末をぽちぽちと操作して、
「あい！」
と鉾良に突き出す。
「……もしもし、あの、」
『そろそろ来る頃かと思っていたよ』
「……え？」
『おおかた、どっかの酒場で噂話でも聞いたんだろう？』
確信めいた口調でとっとと話を進める鳥巣に、鉾良は薄気味悪そうな顔をしながらも肯定する。
鳥巣はもったいぶったように咳払いをひとつしてから。
――『摩天の狙撃手』、天祭 十堂。
その存在は、一部の有力ロウシン上層部でのトップシークレット。
『まずね、十堂の存在自体が単なる噂レベルなんだよ。はっきり事実だと知ってるやつは……せいぜい数十人ってところかな。区域内の全人口の一割も満たない』
鳥巣のその言葉に、鉾良は鬼藤の屋敷を訪れたときのことを思い出す。
『そして、それを知る者の中でも、千風さんの存在はもう都市伝説の域だけどね』と前置きしてから。
隠されし狙撃手の技を受け継ぐ、唯一の弟子。
通常は師と同じ名で呼ばれることが多いが、十堂と同じ名を冠すことを嫌った一部の熱狂的なファンが、そう呼び始めたとされる。
――『摩天の旋風』。
それはあたかも、天を掠めるような狙撃。
類まれなる鳥瞰。
遥か上空から放たれる、正確無比な弾道。
『今回の噂、回り方によっては、今後千風さんを探す輩も出てくるかもね』
不穏な予想を一方的に言い残して、鳥巣との通話はあっけなく切れた。
