まなをさがして

第6話 パンドラの箱

「私が、ひいらぎについて知りたいと思った理由なんですが‥‥　。

みなさんのように、純粋に、ひいらぎを応援するきもちではありません。

ともだちの声に似ていると思って、その子が、

ひいらぎかもしれないと思ったわけです」

　私の告白に、その場が静まり返った。

（本当のことを言ったら、楽になるかと

思っていたけれどそうでもないかもしれない）

「なんだ、そんなこと？　私も、あなたと似たようなものかなあ」

　蓮さんが一番先に沈黙をやぶった。

「それはどういう意味ですか？　」

　私が、蓮さんに訊ねた。

「ひいらぎは、実在しない架空のキャラクターでしょう？

　私はただ、どんな人たちが

ひいらぎを作り上げたのか興味があるだけ」

　蓮さんがあっけらかんとして言った。

「それって、単なる好奇心ですよね？　

ひやかしと同じじゃないですか？　」

　棚橋が身を乗り出すと言った。

「そういうあなたは、純粋なファンだというわけ？　」

　蓮さんが、棚橋にくってかかった。

「昔は、おとなしくて、自己主張出来ないキャラでしたけれど、

外見が派手になっただけで、そこまで、変われるものなのですか？　」

　棚橋が皮肉った。

「あなたの場合は、私と逆バージョンよね？

　本当は、気が強くて自信家のくせに、羊の仮面をかぶっている」

　　蓮さんが負けじと言い返した。

「君たち、やめないか！　」

　鹿さんがケンカを止めた。

「すみません」

　棚橋が平謝りした。

「鹿さんやジンさんはどうなんですか？　」

　蓮さんが、男2人に話を振った。

「僕は、ひいらぎのバックグランドに興味があるんだ。

バーチャルシンガーの先駆けとも言えるしね」

　鹿さんが言った。

「私は、ほおずきが、他のファンたちからつるしあげられているのを

見過ごせなかったんだ」

　ジンさんが咳払いすると言った。

「ジンさん。ありがとうございます」

　私は、ジンさんに向かってお礼を言った。

「僕が集めたひいらぎに関する情報だ」

　鹿さんが、リュックの中からファイルを取り出すと、

テーブルの上に広げた。

「ひいらぎ誕生の黒幕は

ゲームメーカーの内部の人間だったわけですね」

　蓮さんはどこか、おもしろがっているようにも見えた。

「モスピグレット」専門のアーチストなのだから、

ひいらぎの生みの親が、内部の人間であることは誰でも思いつく。

しかし、音源を提供したのが誰なのかまでつきとめるのは、

素人にはむずかしいだろう。

「このモスピグレットの音楽担当だった方は

今でも、会社におられるのですか？　」

　私が、鹿さんに訊ねた。

音楽担当だと断言するぐらいだから、そこまで調べているに違いない。

「すでに退職している。退職後は、フリーで活動しているらしい」

　鹿さんがページをめくると言った。

めくられたページには、ひいらぎの発案者とされる

元モスピグレット社員で音楽担当だった

松田氏のインタビュー記事がスクラップされていた。

記事によると、早期退職後、フリーで活動しているという。

ひいらぎ誕生に関わったことは認めているものの、

どこで、どのようにして、音源を入手したのかは非公開にしている。

松田氏の写真を見て、THE業界人だと思った。

「退職後も、関わっているということは、

円満退職ということになりますね」

　棚橋が言った。

「おそらく、ひいらぎの音源は、松田氏の娘か何かの

歌声が元になっていると思われる」

　鹿さんが冷静に告げた。

「あくまでも噂なんだけれど、ひいらぎは、

私たちの母校の卒業生なんだってさ」

　蓮さんが、私と棚橋に向かって言った。

「木平さんのともだちって、

もしかして、私たちの知っている人なんですか？　」

　棚橋が、私に訊ねた。

「え？　うん、まあ」

　私は曖昧に返事した。

「どこの誰ですか？　」

　棚橋が追及してきた。

「もしかして、まなのこと？　

木平さん、あの子と仲が良かったじゃない。

まなは自殺したんだから、もう、この世には存在しないわけで、

ひいらぎではないことは間違えないわ」

　蓮さんがつめをかむと言った。

「死んだかどうかわからないじゃない？　」

　私が反論した。

「AI歌声合成技術を持ってすれば、

故人でも、歌声を再現出来る」

ジンさんが思わぬことを告げた。

「聞いたことあります。最近だと、

美空ひばりの歌声が再現されました」

　鹿さんが言った。

「ちょっと、待ってください。

美空ひばりは有名歌手なんですから、

音源を集めやすいと思います。

だけど、平凡な中学生はそうはいかないのでは？　」

　蓮さんが反論した。

「まなさんが歌が好きで

自分の歌を録音して残していたとして、

遺族の中に、まなさんをひいらぎとして

蘇らせたいと願う人がいれば

ありえないことではないと思います」

　棚橋が神妙な面持ちで言った。

「勝手に死んだと決めつけないで」

　私が告げた。自然と涙があふれてきた。

「もしかして、泣いているの？　大丈夫？　」

　蓮さんが、私にティッシュを渡すと言った。

「まなさんの苗字は松田なのかい？　」

　鹿さんが、私に訊ねた。私は首を横に振った。

「じゃあ。ひいらぎがまなさんだという

確率は低いわけだ。まだ、悲観するのは早いと思う」

　鹿さんが、わたしをなぐさめるように告げた。

「この資料は？　」

　ジンさんが、ファイルにはさまっていた書類を指摘した。

「これですか？　実は、調べている内に、

使途不明金があるのを見つけてしまいまして‥‥　」

　鹿さんが、その書類を隠すようにして言った。

「それって、大スクープじゃないですか？　」

　蓮さんがなぜか飛びついた。

「そういうわけで、ひいらぎに深入りしない方が良いと思うんだ」

　鹿さんが神妙な面持ちで告げた。

「まさか、使途不明金のことを告発するつもりではないだろうね？　」

　ジンさんが、鹿さんを問い詰めた。

「そんなことやめてください」

　私が訴えた。

「僕がしなくても、いずれ、公になることだ」

　鹿さんがため息交じりに言った。

「もう、これだけで十分だ。

今後一切、ひいらぎを調べるのはやめにしよう」

　ジンさんが、私たちに言い聞かせるように言った。

　その後、私と棚橋は、

他の3人と店の前で別れると帰路に着いた。

「どうして、打ち明けてくれなかったんですか？　」

　棚橋が私を責めた。

「何度も、話そうと思ったけれど勇気がなかった。

もし、別人だったら、はずかしいし、気まずいじゃん」

　私が言い訳した。

「言われてみればそうですよね。

私も、木平さんの立場だとしたら考えます」

　棚橋が言った。

　その後は、試験がはじまったこともあって、

「モスピグレット」からもオフラインからも遠ざかっていた。

試験が終わり、私と棚橋は、開放的な気分になり渋谷へくり出した。

スクランブル交差点を渡っていた時だった。

まなに似た女の子とすれ違った気がした。

「今の子、まなさんにそっくりではなかったですか？　」

　棚橋が言った。

「うん。まさかね」

　私は気のないフリをしようとしたけれど、

気がついたら、雑踏の中を走っていた。

「たぶん、あのビルに入ったと思います」

　棚橋が、鹿さんたちと初対面した

カフェが入った雑居ビルを指さすと言った。

私たちはどちらからともなく、その雑居ビルの中へ入ると、

1階から2階まで、かたっぱしからあたった。

残るは、3階となった時点で、棚橋が根を上げた。

「もう歩けません。カフェでひとやすみしませんか？　」

　棚橋が肩で息をしながら訴えた。

「何言ってんの？　せっかく、会えたかもしれないのにあきらめられないわ。

　私はもう少し捜してみるから、あんたはひとりでカフェに行きなさいな」

　私はそう言うと、返事を待たず階段を駆け上がった。

ひいらぎの正体がつかめそうになった瞬間、

まならしき人が目の前に現れるなんて‥‥

こんな奇跡って起こるのだろうか？

止まっていた時計が再び動き出した気がした。