まなをさがして

第19話 真実の告白

　翌朝、ひさしぶりに登校した。

棚橋がいないことはわかっている。

いつもと変わらない学校。

誰も、私がいようといまいが気にしていないことを

つきつけられた感じがした。

覚悟した孤独はがまん出来ても、

不意打ちに襲って来た孤独は耐え難いものがある。

中学時代の自分に言ってやりたい。

（あんたはすごい。よく、孤独でいられたね）

　その日の放課後、校舎を出てすぐ、

スマートフォンの着信音が鳴った。

「もしもし」

　入院しているはずの棚橋からだった。

「もしもし」

　なぜか、緊張してきた。

「あの、今、大丈夫ですか？　」

　棚橋が遠慮気に訊ねた。

「うん。何？　」

　私は、駅前の公園に立ち寄るとベンチに腰かけた。

「告白したいことがあります」

　棚橋が告げた。

「急に何？　」

　私はドキッとした。

「まなさんが落ちたのは、私が原因なんです」

　棚橋がかすれ声で言った。

「え？　落ちたってどういうこと？　」

　私は驚きのあまり声が上ずった。

「あれは、自殺なんかじゃありません。

いわゆるアクシデントなんです」

　棚橋が強い口調で主張した。

　棚橋の話によると、あの日、あの時、

棚橋は、まなに呼び出されてあの場にいた。

まなと激しい口論になり、

棚橋が発作的に飛び降りようとした。

その時、まなが、棚橋をかばおうとして

誤って、自分が転落してしまったという。

　時々、涙声になり、聞いている方も胸がしめつけられた。

もし、私が、棚橋だったら、こんな大変な事実を

胸の中にしまっていることに耐えられなかっただろう。

「木平さんが、ひいらぎが、

まなさんだと言い出してから、

いつ、バレるかと思って気が気でなかった。

まなさんが、私のことを木平さんに話した時、

自殺のことについて

何も触れなかったと知ってホッとしました。

でも‥‥　」

　棚橋が何か言いかけて言葉を詰まらせた。

「でもって？　」

　私が訊ねた。

「アンさんが、ひいらぎの分身としてデビューした後、

ジンさんが、

アンさんをかばって大ケガしたこともあって、

隠していることが、だんだん、罪に思えて来たんです。

考えている内に、

発作が起きてしまい入院するはめに‥‥　」

　棚橋が早口でまくしたてた。

「そうか。あんたも、葛藤があったんだね」

　私が言った。

「今まで、黙っていて、ごめんなさい」

　棚橋が涙ながらに謝って来た。

「それで、何を言い争っていたわけ？

　ついでに、教えてよ」

　私は、2人の口論の理由がすごく気になった。

「まなさんに、私が、

ともだちにシカトされるようになったのは、

私にも責任があると説教されて、

保健室登校したって、

何も変わらないと諭されました」

　棚橋が口論の理由を語った。

「まならしいね。相手のことを考えもせず、

すぐに、正論をぶつけてくる。

どうして、あんたにそんなこと言ったんだろうね」

　私は、まなが、

正義感が人一倍強いことを思い出した。

私もしょっちゅう、まなに説教された。

私の場合、黙って聞いていたが、

棚橋は反論したらしい。

「今考えると、まなさんは、私を立ち直らせようと

してくれたんだと思います」

　棚橋がしみじみと言った。

「まながあの後、どうなったか聞いてない？　」

　私は期待を込めて訊ねた。

「幸い、一命を取りとめて、

遠い町へ引っ越したまでしか知りません」

　棚橋が答えた。

「教えてくれてありがとう。

まなはやっぱり生きていたんだね」

　私は思わず涙が出た。

「いつか、会えるといいですね」

　棚橋が告げた。

それで、通話は終わった。

　次の瞬間、今まで見ていた景色が鮮やかになった気がした。

　私はふと思い立ち、鹿さんに連絡を取った。

　渋谷のハチ公前で待っていると、鹿さんがやって来た。

「僕に頼みたいこととは何だい？　」

　鹿さんが訊ねた。

「モスピグレットのゲーム内で、

まならしきプレイヤーを見つけたんです。

　鹿さんの技術で、そのプレイヤーを見つけ出して、

まなかどうか、確かめることって可能ですか？　」

　私が言った。

「個人情報保護法に引っかかる案件だし、

それはどうかな？　」

　鹿さんが難色を示した。

「じゃあ、出没するエリアの割り出しならどうですか？

　もし、もう一度、遭遇出来たら自分で何とかします」

　私がダメ押しした。

「わかった。僕も協力するよ。

まなさんらしきプレイヤーと会った時のことを

くわしく話して」

　鹿さんが快く引き受けてくれたから安心した。

　それから、私は覚えているかぎり、

まならしきプレイヤーと会った時のことを説明した。

「手がかりは少ないけれど、やってみるよ。

3日間、猶予をもらえるかい？　」

　鹿さんが訊ねた。

「はい。代金はいくらかかりますか？　」

　私は、依頼料の交渉に入った。

アルバイトをしていないし、お小遣いしかないから、

払えない場合はあきらめるしかない。

まな探しも、行方不明者の捜索と同じになるのだろうか？

「探偵や弁護士ではないから、お代はいただかないよ。

あくまでも、プライベートで引き受けた案件だからさ。

そのかわり、まなさんらしきプレイヤーと会う時は、

嫌だろうけれど、僕も同席させてもらう」

　鹿さんが咳払いすると言った。

「問題ありません。よろしくお願いします」

　私はそう言うと頭を下げた。

「それにしても、どうして、

今のタイミングで、君の目の前に、

まなさんは姿を現したんだろう？　」

　鹿さんがふとつぶやいた。

「それもそうですね」

　私も同じ疑問を抱いていた。

「もしかしたら、君が自分を捜していることを

何かのタイミングで知ったのかもしれない。

たぶん、まなさんも、君に会いたがっている。

開けっぴろげに出来ない理由があって、

ゲームを利用したのかもしれないね」

　鹿さんが神妙な面持ちで言った。

「わかったら、教えてください。ではまた」

「他の人たちには内緒にしておこう」

「棚橋にもですか？　」

「もちろんだ」

　私は、鹿さんの秘密主義に驚きながらも、

まな探しを引き受けてくれたことに感謝した。