放課後、国語教師と。

離れたはずなのに

　それから数日、私は本当に一度も先生のクラスに行かなかった。

　放課後になれば、まっすぐ帰る。

　わざと遠回りをして、先生のクラスの前は通らないようにしていた。

　――これでいい。

　そう思っていた。

　なのに。

　どこか、満たされなかった。

　友達と話していても、前みたいに笑えなかった。

　お弁当を食べていても、何故か味が感じられなかった。

　授業中、先生が話していても聞き流してしまう。

　何をしていても、どこか上の空だった。

　気づけば、無意識に考えてしまう。

　――今、何してるのかな。

　――他のクラスで授業中かな。

　考えないようにしようとするほど、頭の中に浮かんでくる。

　忘れようとしても、忘れられない。

　そんな自分が、嫌だった。

　ある日の昼休み、廊下を歩いていると、どこかから聞き慣れた声がした。

　その瞬間、足が止まる。

　聞き慣れた低音の声。

　間違えるはずがない。

　――先生の声だ。

　振り向かなきゃいい。

　振り向いたら、また苦しくなってしまう。

　だから、そのまま歩けばいい。

　そう思ったのに。

　気づいたときには、立ち止まっていた。

　たった、それだけで胸が苦しくなる。

　会っていないだけで、こんなにも違うんだと、思い知らされた。

　――会いたい。

　その気持ちが、抑えきれなくなっていた。

　やめるって、決めたはずなのに。

　もう会いに行かないって決めたのに。

　会いに行ってしまったら、もう戻れないって分かっているのに。

　気づけば、私は歩き出していた。

　向かう先は、決まっていた。

　先生のクラスの前。

　教室のドアの前で、足が止まる。

　中からは、楽し気な話し声が聞こえていた。

　――やっぱり、やめようかな。

　そう思った、その時だった。

　ドアが開いた。

　中から出てきたのは、先生だった。

　目が合った。

　一瞬、時間が止まった気がした。

「……なんだ。」

　先生は、いつもと同じ調子で言った。

「久しぶりだな。」

　その一言で、胸の奥がじわりと熱くなった。

　たった、それだけなのに。

　それだけで、十分だった。

「……うん。」

　うまく言葉が出なかった。

　会いたかったはずなのに。

　いざ目の前にすると、何も言えなくなる。

　それでも、ここに来てよかったと思った。

　――やっぱり、私は。

　先生に会いたかったんだ。

「最近、来なかったな。体調でも崩してたか？」

　先生は何気なく言った。

　その言葉に、胸がぎゅっと締めつけられる。

　ただ、心配されただけなのに。

　それだけのことなのに、どうしてこんなに嬉しいんだろう。

　だけど、同時に少しだけ苦しくなった。

　きっと先生は、誰にでも同じように言うのに。

　私は、慌てて答えた。

「いや、最近忙しくて。」

　夏華と同じ嘘をついてしまった。

　本当のことなんて、言えるはずもなかった。

「まぁ、そうか。柚葉も、大変だな。」

「……そうですね。」

　先生は、それ以上のことは聞かなかった。

　だけど、その慰めの言葉が、私には辛かった。

　その優しさが、私の心を痛めつけてくる。

　これ以上好きになっちゃ駄目なのに。

「……今日はどうした。」

　先生が、少しだけ首を傾げながら聞いていた。

　その仕草すら、懐かしく愛おしく感じてしまった。

「いや……なんとなく。」

　本当に、それしか言えなかった。

　会いたかったから、なんて。

　言えるわけがない。

「……なんとなくか。」

　先生は小さく笑った。

　その表情を見た瞬間、胸がきゅっと締め付けられる。

　――やっぱり、好きだ。

　改めて、そう思ってしまった。

　知らなければ、こんな風に苦しくなることもなかったのに。

「……じゃあな。」

　先生は、そう言って歩き出そうとした。

　その背中を見た瞬間。

「……先生。」

　思わず、呼び止めていた。

　自分でも驚いた。

　先生が振り返る。

「ん？」

　何か言わなきゃ。

　でも、言葉が出てこない。

「……なんでもないです。」

　結局、そう言うしかなかった。

　先生は少しだけ不思議そうな顔をして、

「そうか。」

　それだけ言って、今度こそ歩いていった。

　その背中が、どんどん遠ざかっていく。

　追いかけることは、できなかった。

　ただ、その場に立ち尽くすことしかできなかった。

　――やっぱり、だめだ。

　離れようとしても、離れられない。

　むしろ、会ってしまったことで、余計に強くなってしまった。

　さっきの先生の顔が、頭から離れない。

　声も、表情も、全部。

　何度も、何度も思い出してしまう。

　消そうとしても、勝手に浮かんでくる。

　まるで、忘れることを許されていないみたいだった。

　――ああ、だめだ。

　この気持ちは、もう。

　簡単には消えてくれないみたいだった。