放課後、国語教師と。

揺れ始めた気持ち

　あれから夏華とは仲良くなり、一緒に先生の所へ行くようになった。

　放課後になると、どちらからともなく声を掛けて、二人で教室を出るのが当たり前になっていた。

「今日も行くの？」

「そりゃ、もちろん！」

「飽きないね～」

「あの人のこと知れるなら飽きもこないよ」

「やっぱり好きなんじゃない？」

「だから違うってば！」

　そんなやり取りをして、廊下を並んで歩く。最初は一人で歩いていたのに、今では友達と話しながら歩くようになって、それが少し楽しくなっていた。

　今日も先生のことを待ち伏せする。

　この一連の動作も、毎日やっていれば慣れるものだ。

　先生が教室から出てくる。先生は、こちらを見て、少し呆れた様子でこう言った。

「……また来たのか。」

「今日は二人ですよ！」

「見れば分かるよ。」

　相変わらず素っ気ない。でも、ほんの少しだけ表情が和らいだ気がした。

　気のせいだろうけど。

　そんなある日、ふと思い出した会話があった。

「先生って、きのこの山かたけのこの里、どっちが好きですか？」

「きのこの山。」

「あ、私と一緒ですね。仲間だ！」

「そうなのかぁ。」

　それだけのやり取りだったのに、なぜか印象に残った。

　あ、そうだ。

「ねぇ、夏華。」

「なに？」

「先生にさ、なんかあげたら反応してくれるかな？」

　夏華は少し考えてから、にやっと笑って言った。

「反応してくれるよ。毎日行ってるんだし。」

　その日の帰り、私たちはコンビニに寄った。

　お菓子売り場の前で立ち止まる。

　夏華が不思議そうに聞いてくる。

　「何あげるつもりなの？」

　「え？きのこの山。」

　夏華は、びっくりした表情を浮かべて聞いてくる。

「え！？それでいいの？」

「うん、先生きのこの山派らしいし。」

「あーそうなんだ。だけどさ、せっかくならおつまみもあげたら？先生は大人なんだし。」

「おつまみか……けど、何食べるかわからないじゃん。」

「柚葉なら当てられるっしょ！」

「え～マジかぁ……」

　私は最終的に夏華に乗せられ、きのこの山とビーフジャーキーを買った。

　放課後、いつも通り先生を待つ。

　でも、今日は少しだけ落ち着かなかった。

「先生～」

　声を掛けると、先生はいつも通りこちらを見た。

「もうまた来たのか……」

「今日は質問じゃないですよ。」

　そう言って、私は袋を差し出した。

「これ、先生に。」

　先生は一瞬だけ手を止めた。

「……なんだこれは。」

「前に言ってたので買ってみたんですよ。」

　そう言うと、先生は袋の中を覗いた。

　そして、少し間が置いてから言った。

「……まさか！」

　その声は、いつもより大きかった。

　驚いたような、でもどこか嬉しそうな顔をしていた。

　そんな表情を見たのは初めてだった。

　いつも無愛想で、あまり笑顔も出さなかったのに。

　私の胸は少し締めつけられた。

　――先生って、そんな顔するんだ。

　次の瞬間には、いつもの表情に戻っていた。

　そして、先生はいつもの調子で言った。

「……ありがとうな。」

　それだけ言って、何事もなかったかのように先生は職員室に戻っていった。

　私の頭の中では、先生のあの表情が忘れられずにいた。

　たったそれだけのやり取りだったのに、なぜか胸に残った。

　理由は分からない。

　ただ、いつもと同じはずなのに、少しだけ違って感じた。

　――もしかして。

　ふと、そんな考えが浮かんだ。

　恋愛的に好き、とまではいかない。

　でも、ただ先生を見る心情とも少し違う。

　なんとなく、応援したくなるような。

　もっと知りたくなるような。

　悠人先生は、私の中でそんな存在になってしまったのかもしれない。

　けれど、その時の私は、その感情にまだ名前を付けなかった。

　その日の帰り道、夏華と一緒に帰っていた。

「ねえ。」

「なに？」

「もうさ、好きなんじゃないの？悠人先生のこと。」

「だから違うってば！何回言わせるの？」

「だって、先生を見てる柚葉の目、完全に恋してる目だったよ。」

　夏華は笑いながら言った。

　多分、恋をしたわけではない。

　ただ、悠人先生が私の胸がざわつかせる存在なだけだ。

　その時の私は、そう思うしかなかった。