第６話 秘密の花摘み
「痛たたたっ……。」
俺が私になり、私として生きる決意をしてから、今日で十日目になる。
鍛錬初日には『千里の道も一歩から』と自分を励ました。朝昼晩、欠かさずに体を動かしている。
しかし、この身体の歩幅はあまりにも狭かった。
腹筋も背筋も腕立て伏せもスクワットも、五回以上続けてできた試しはない。
屋敷の周囲を走るランニングですら、五十メートルも走らないうちに息が上がってしまう。
必死に走っているつもりでも、並走して励ましてくれるヒルダに目を向けると、自分がただその場で駆け足をしているだけだと気づかされる。
屋敷を一周した頃には息も絶え絶え、一歩も動けず、全身は土砂降りの雨に打たれたかのように汗まみれになる。
こんな状態で千里を進む日は、一体いつになることやら。
決して諦めはしないが、全身の筋肉痛がひどく、休みを求める体の渇望感が尋常ではない。
ついでに、もうひとつ愚痴を。
筋肉痛を和らげるために貼っている湿布の匂いが、これまた酷いのだ。
私自身はもう慣れたが、使用人たちは私が近づくと目を細め、鼻の利く犬族の執事長に至っては、近寄るどころか会話のときですら必ず十メートルほど距離を取るほどだった。
「お、お嬢様っ！？」
「ん？」
悲鳴をあげる身体に鞭を打ちながら歩いていると、驚き混じりの大声が吹き抜けのエントランスホールに響き渡った。
声の主はすぐに分かった。
筋肉痛でふらつく身体を支えながら二階廊下の手すりにしがみつき、思わず身を乗り出して一階を覗くと、洗濯物と思しき衣類を山のように抱えたヒルダが、こちらを見上げていた。
ところで、私が唐突に身体を鍛え始めた件についてだ。
もちろんヒルダを始め使用人たちは戸惑ったが、今では完全に受け入れ、応援してくれている。
そもそも、私は貧弱で病弱だった。
午後になると体調を崩して寝込むことも多く、季節の変わり目にはほぼ毎回、風邪をひいていた。
当然の話だ。食が細く、簡単な身の回りの世話さえ他者に任せ、行動範囲も狭い。
屋敷の外に出ることすら滅多になく、食事も自室に運んでもらうことが多い、完全なインドア派『引きこもり』だった。
貧弱であることは、貴族令嬢として許されるかもしれない。
しかし、病弱はいただけない。
月一回の医者の診察のたびに、最後には必ず体力作りの運動を勧められたが、私は頑なに拒み続けていた。
それゆえ、鍛錬の目的は体力作りであると、ヒルダたちには伝えてある。
棒がすっぽ抜けて、窓ガラスを割ってしまったときは、執事長から大目玉を食らったが、その話をしたら涙を流して喜ばれた。
ただ、過保護すぎるのは困っている。
運動用のシャツとズボン、靴を即日で用意してもらえたのはありがたかった。
でも、それらは前世の感覚で言えば、まさに外出用の高級品そのものだった。
デザインは機能性を兼ね備えつつもオシャレを忘れない逸品で、汗や泥で汚してしまっていいのかと、最初はどうしても躊躇してしまった。
食事も今では毎回が特盛りだ。
少食で食べ残すことが常だった私が、今では出された食事を完食するようになった。
『もう少し食べたいな』とこぼし、偏食のせいで嫌っていた肉も『たまには食べたいな』とリクエストすると、屋敷のシェフは感激して張り切り始めた。
昨夜の夕飯に至っては、『えっ！？ 何かのお祝い？』とつい漏らしてしまうほどのご馳走だった。
そして、今は筋肉痛に悩まされている。
だが、所詮は筋肉痛。車椅子を用意するのは大げさでしかない。
侯爵家の令嬢が使うにふさわしい、品格ある逸品の車椅子を初めて目にしたときは、思わず口が開いたまま塞がらなかった。
「お部屋でお休みになっていられたのではっ！？
あっ！？ お花摘みですね！ 今すぐ用意します！ その場でお待ち下さい！」
特にヒルダの過保護はひどい。
専属と言っても、四六時中一緒にいる必要はない。具体例を挙げるなら、今がまさにその瞬間だ。
屋敷一周のランニング後、私は疲労のあまり、庭の芝生に大の字で寝そべり、ちょっとの休憩のつもりがそのまま寝てしまったらしい。
目が覚めたら、自室のベッドにいた。
私を運んでくれたこと、汗臭さを感じさせずさっぱりと整えてくれたこと、寝苦しさを微塵も感じさせないように全裸にしてくれたこと。
さらに下着とシャツをベッドの横に用意してくれたこと。すべてヒルダのおかげだ。
だから私は感謝こそすれ、寝ている間に私のもとを離れたことを責めたりはしない。
そんな時くらい休むのは当然だし、働きすぎのヒルダこそもっと積極的に休むべきだと思っている。
しかし、ヒルダの声には自分を責めるような響きがあった。
さらに、私が股間を左手で強く押さえているのを、目ざとく見つけたのかもしれない。抱えていた洗濯物を足元に置くと、血相を変えて階段を駆け上がってきた。
ちなみに一応の補足だが、ヒルダの言う『花摘み』とは『用足し』の隠語である。
女性が用を足す姿が、花を摘む姿に似ていることから生まれた洒落で、どうやら世界が変わってもこうしたユーモアは健在のようだ。
「大丈夫！ すぐそこだし！ 一人で出来るから！」
慌てて右手の掌をヒルダに向かって突き出す。
私が私になる以前は、羞恥どころか疑問すら感じず、ヒルダたちの手を借りて用足しを済ませていた。
だが、今となっては、やはり恥ずかしい。
ただ、当たり前に行っていたことをいきなり拒絶すれば、強い困惑を与えてしまうだろう。
体力作りの鍛錬という大きな変化を、ヒルダたちに受け入れてもらっているのだからと、恥ずかしさをこらえつつ、今まで通り彼女たちの手を借りて用を足していた。
しかし、チャンスは不意に訪れた。
強い尿意で目が覚めると、ヒルダの姿は見当たらない。
今こそ胸に秘めていた計画を実行する時だ。そう決断した。
すなわち、誰もいないタイミングで一人で用を足す経験を作り、それを積み重ねることで、ヒルダや使用人たちの認識を改革する『ちゃんと一人で出来るもん』計画である。
しかも今は、パンツとシャツ一枚の姿。
用を足す上で煩わしいスカートは履いておらず、女の子初心者の私でも難易度は低い。
侯爵家の令嬢として、廊下をほぼ下着姿で歩くのはさすがにどうかと思ったが、それ以上に、誰の視線も気にせず心置きなく用を足せる魅力が勝った。
だが、今は少し後悔している。
後始末だけ任せて、部屋の隅に備えられているオマルで済ませておくべきだったと。
私にとって、用を足す場所といえばトイレだ。
この世界にもトイレ文化はあるが、下水道が未発達なため、オマルを使う習慣も存在する。
特に富を持つ者は、もよおしたらすぐ簡単に済ませられ、後始末も使用人がやってくれる手間要らずのオマルを好む。私が私になる以前の私もそうだった。
今の私は違う。
オマルは幼い子供が使う道具、という印象がどうしても拭えないのだ。
さらに、私が常用しているオマルの見た目が立派な木馬であることも嫌だ。
使用時は木馬の首と尻尾にスカートの前後をかけて汚さない工夫がされているのが、余計に憎らしい。
私は毎晩ヒルダと共に過ごしている。
恥ずかしい姿を何度も何度も見られてきたが、木馬に跨る姿を見られる恥ずかしさはまた別のものだ。
さらに言えば、大も小も分析されるのが辛い。
絶対に臭いはずなのに、ヒルダが鼻をクンクン鳴らして嗅ぎ、『健康ですね！』と笑顔で言われるのは、耐えがたいものがある。
でも、この屋敷は無駄に広い。
私の部屋から共用トイレまでの距離は長く、全身筋肉痛の悪条件も重なり、壁に突いた右手を支えにして、あと十数歩でようやく辿り着いた。
「あっ！？」
だったら、身体を支えていた右手を外したらどうなるか。
答えは明白だ。『生まれたばかりの子馬のように、プルプル震える足でバランスを崩す』に決まっている。
