第５話 一歩目の痛み
「い、いぃ～～ちっ……。
へきゃっ！？ ……痛ぅぅ～～～っ！」
両手とつま先で体重を支え、うつ伏せの姿勢から両腕をゆっくりと伸ばしていく。
いわゆる『腕立て伏せ』の動作だ。
しかし、体を持ち上げきった瞬間、プルプルと震える腕が限界を迎えた。
悲鳴を上げて無様に床へ崩れ落ち、両手を胸に当てながら横たわった体を丸める。
男の胸とは違い、おっぱいを強打した痛みは想像以上で、今後は絶対に気をつけようと思った。
だが、痛み以上に自分の貧弱な身体に、思わず涙が出そうになる。
腕立て伏せは一回も満足にできず、さらにその前にやった他のトレーニングもことごとく失敗だった。
膝を曲げての腹筋は、首が少し持ち上がっただけ。
スクワットは一回だけ成功したが、二回目は立ち上がる前に尻もちをつき、そのまま息も絶え絶えにひっくり返り、しばらく動けなくなってしまった。
「はぁぁ～～～……。ダメダメのダメダメだぁ～～……。」
しばらくすると、胸の痛みが和らぎ、今度は両上腕に鈍い痛みが広がってくる。
どうやら、この身体は腕立て伏せで自分の体を支えただけでも筋肉痛になってしまう、ポンコツらしい。
身を起こし、その場に胡座をかいて座る。
右手で左の二の腕を、左手で右の二の腕を揉みながら、深いため息を漏らした。
言い訳をするなら、今着ているのはワンピーススカート。
コルセットもきつくない程度に軽く締めてあり、運動向きの服装ではまったくなかった。
『だったら、着替えればいいじゃない？』と思うかもしれない。
でも、それができないのだ。
この身体は、ただ単純に固すぎた。
ワンピースの背中のボタンに両手が届かず、服を着替えるには誰かの手を借りる必要があった。
だが、その選択肢は取れなかった。
呼び出しベルを鳴らせば、この部屋に駆けつけてくるのは、高確率で私『メアリス』専属のメイド、ヒルダに決まっているからだ。
昨夜の出来事は、本当に凄まじかった。
何度も何度も耐えたものの、極みに達した瞬間に意識が飛び、気づけば朝になっていた。
あれは、本当に凄かった。
何が凄いかといえば、猫族のヒルダの舌は人間よりわずかにザラついていて、その独特の感触がまた、抜群に凄かったのだ。
ヒルダと再び顔を合わせたのは、起床直後のことだった。
さすがはプロのメイドである。昨夜の出来事など、まるで夢の中の出来事だったかのように、いつも通りの態度を崩さない。
だが、俺には到底無理だった。
言われるがままに着替えを手伝われるあいだ、平静を装うことができず、顔は真っ赤、声は上ずり、まさに絵に描いたような挙動不審。
その後、トイレを済ませ、朝食へ向かうと、事情を知らない者たちに怪訝な顔をされる。理由を問われるのが怖くて、朝食を素早くかき込み、この自室へ逃げ帰ってきたのだった。
どうしても、心を落ち着かせる時間が欲しかった。
結局、昼食の時間になればヒルダと顔を合わせざるを得ないのだから、それまでの猶予だけでもほしかったのだ。
多分、そのことをヒルダも分かっている。
その証拠に、普段なら用事がなくてもどこへ行くにも一緒にいるはずの彼女の姿が、今は見当たらない。
この部屋にいるのは、俺ひとりだけだった。
もっとも、私『メアリス』が所有する服といえば、スカート類ばかりだ。
貴族の嗜みとして、乗馬用に自分専用の馬とズボンを持っているはずなのに、その場所が分からない。
自室に隣接するドレスルームを覗けば、呆れるほど色とりどりの服が吊り下がっていて、『本当にこんなに必要なのか』と思わずドアをそっと閉め、探すのを諦めた。
「いやいや、千里の道も一歩からだ！」
顔を左右に振り、両頬を軽く叩いて、萎えかける心を奮い立たせる。
丸一日も経たないうちに二度も気絶した。
二度目に目覚めても状況は変わらず、抗えない現実を認めたとき、俺はこの世界で生きていく決心を固めた。
もちろん、元の生活への未練もあれば、心配もある。
しかし、自分ではどうにもできない以上、吹っ切るしかない。
それに、その未練や心配を超えるほどの、大きな期待が胸の奥で静かに脈打っていた。
今、この世界は剣と魔法の時代だ。
人類は勢力争いに敗れたものの、奥深い森には暴力を是とする化け物『モンスター』が闊歩している。
私『メアリス』が貴族籍を置く『アルビオン帝国』は、戦争を手段に経済を回す軍事国家だ。
特に東方の大国とは不倶戴天の敵同士で、国境線は一進一退を続け、五十年以上も争いが絶えない。
地球の時代区分で言えば、中世と近世の間くらいだろうか。
この世界では科学よりも魔法学が発展しており、個人の才能を問わず誰でも扱えるマジックアイテムが発明され、人々の生活を豊かにしている。
第一次産業革命の前夜のような時代感覚だ。
寝室のベッドに備え付けられたナイトランプも、そんなマジックアイテムの一つになる。
詳しい仕組みは分からないが、魔晶石と呼ばれるものに、蓄えられた魔力をエネルギーに変換しているらしい。要するに、現代でいうところの『電池』のようなものだ。
しかし、価値は比べ物にならないほど高い。
マジックアイテムは富を持つ者だけに許された存在であり、この世界の貧富の差はとても大きい。
この世界の社会を根底から支えているのは、身分階級だ。
この国では、上から皇族、貴族、市民、準市民、平民と分かれ、親子による身分継承を認めない一代限りの奴隷階級が最下層に位置している。
だからこそ、今の現実が生まれ変わりだとすれば、俺は超幸運の星の下に生まれたと言わざるを得ない。
こうして悩んでいられるのも、貴族の中でも上澄み、超セレブな侯爵家の令嬢に生まれたからだ。
もし財産どころか自由すら持たない奴隷だったなら、現実を受け入れるどころか、精神が崩壊していたかもしれない。
そう思えば、身体が女の子になったことも、その身体が貧弱であることも、些細な問題に過ぎない。
何より、この世界の事情を知れば、心が自然と燃え滾る。
男という生き物は、どうしたって『剣と魔法』という言葉にロマンを感じてしまうのだから。
「いちっ！ にぃっ！ さんっ！」
休憩を切望する身体に鞭を打ち、燃え上がる心の赴くままに剣を振る。
剣道でいうところの『正眼の構え』から始まり、頭上に振りかぶった剣を振り下ろし、再び構える。その動作を繰り返す。
ちなみに、剣といっても本物ではない。
食堂から自室へ戻る途中、廊下に飾られた甲冑の剣を抜こうと試みたが、重すぎて持ち上げることすらできなかったのだ。
そこで、その剣の代わりとして見つけたのが、用途不明ながら手に馴染む『良い感じの棒』である。
身体が男だった頃に鍛錬で使っていた木刀よりずっと軽いが、長さも握りの太さもほどよく、手に馴染む。
この貧弱な身体のことを考えれば、まずはこれで十分だろう。
だが、その甘い認識すら間違っていた。
一回目。素振りとしては落第点でも、棒自体はちゃんと振ることができた。
二回目。前回の反省を活かして振り下ろすと、大胸筋と腹筋、上腕二頭筋が早くも悲鳴をあげ始める。
三回目。当初の百回という目標は高望みだと悟り、目標を十回に変更。握りを強め、辛うじて及第点ギリギリの素振りを実現させたが、手首はかなり痛い。
「よっ、あっ！？」
そして四回目。棒を振り下ろす途中、握力が限界を超えた。
両手からすっぽ抜けた棒は、窓ガラスに派手な音を立てて当たり、そのまま外へ飛んでいってしまった。
マジックアイテムほどではないにしろ、ガラスも贅沢品だ。
サイズが大きく、透明度が高いほど値段は上がる。
私『メアリス』に甘い父親曰く、この部屋の窓ガラスは『これほどのものは陛下の執務室でしか見たことがない』という代物らしい。
疲れとは別の汗が、全身から噴き出してくる。
ガラスが割れる音を聞きつけたに違いなく、屋敷全体がにわかに騒がしくなり始めていた。
「ヤ、ヤバい……。ど、どうしよう？」
どうやら、ヒルダとの再会は予定よりずっと早まりそうだ。
その近未来に、俺は二重の意味で顔を引きつらせるしかなかった。
