第９話 ソレと隣人
「嘘っ……。こんな簡単に？」
あまりにもあっさりと、へその下『丹田』と呼ばれる場所に力を感じ、思わず息を呑む。
前世で経験した、『これかな？ これかな？ これだよな？』というあやふやな感覚とはまるで違う。確かにそこにある、力強い何かだ。
もしやと考えた通り、この世界ではソレを感じやすいのだろうか。
それとも、七歳のときの検査結果は本当に正しかったのか。この身体には、もともと優れた才能が秘められていたのだろうか。
あるいは、魔術を学ぶ過程で、指先から水鉄砲を生み出した経験が、すでにその感覚の下地を作っていたのかもしれない。
答えは分からない。
ただ、驚き呆けている間に、その感覚は霧のように消え、手応えも一緒に消えてしまった。
極意には、ソレを感じ取り、身体中に巡らせることで、人ならざる力を得られるとある。
焦る気持ちを抑え、肩の力を抜き、再び最初からやり直す。
「むっ！？ ……これだ。間違いない」
今度は、前よりずっと早かった。先ほどの半分もかかっていない。
再び丹田にソレを感じ取り、より確かなものにするために集中力を高める。
並行して、極意の教え通りにソレを身体中に巡らせようと試みた。
しばらくして、変化が生まれる。
身体中に巡らせることはまだできなかったが、丹田のソレとは別の、二つ目の存在。女の子の大事なところにもソレがあるのを感じたのだ。
予想外の発見に眉を跳ねさせながらも、同じ失敗を繰り返さないよう心を平らに保ち、意識を自分の内側へ深く向けた。その次の瞬間。
「彼女……。だよな？」
内へ向けたはずの意識が、外へ大きく広がった。
視線はまだ１メートルほど先に落としたままだが、隣室で寝ず番中のメイドの存在をはっきりと感じる。
ソファーの肘掛けを枕にして寝そべり、右足だけをだらしなくソファーから落としている様子まで、頭の中に像として浮かぶのだ。
これは、死角に立たれた際に漠然と感じる『気配』とはまったく別種のものだ。
視覚で捉えていないにも関わらず、意識を向けた存在の様子が、まるで映像のように浮かび上がる。
さらに、三つ目のソレを鳩尾に感じる。
もしかすると、四つ目も存在するのかもしれない。
初めて得る感覚に高揚感が湧き、それがこの感覚をさらに広げられるのではないかという興味に変わり、より一層集中した。
「へぇ……。凄いな、これ」
そして、その予想は正しかった。
新たなソレが胸の中心に生まれると、謎の感覚は私を中心に円を描き、屋敷全体を一気に飲み込み、隣接する家々にまで届いて広がった。
今日までの十日間、私はこの屋敷の敷地から一歩も出ていない。
知識としては知っていたものの、どんな人たちが暮らしているのかは分からない。
まずは向かいの辺境伯家屋敷を、次に右隣の子爵家屋敷を、その次は裏の伯爵家屋敷を覗いた瞬間、思わず目をギョッと見開いた。
「えっ！？ ……ええっ！？」
当家の裏に住む伯爵は、華美を好まず、自分に厳しい生真面目な性格の持ち主だと聞く。
加えて、剣の腕は立ち、軍勢を率いても負け知らず。誰もが伯爵なら任せられると太鼓判を押し、帝都の治安維持を担う第一騎士団の団長を、私が生まれる前から務めているという。
唯一の欠点は、独身であること。
四十半ばを数え、爵位を継ぐ後継者もいないにも関わらず、若い頃に亡くした奥さんを未だ忘れられずにいる。
皇帝陛下から再婚を強く望まれ、お見合いを何度も重ねているが、すべて断り続けているらしい。
私『メアリス』から見た伯爵の印象は、まさにダンディーなおじさま。
顔立ちが整っているだけでなく、立ち振る舞いも洗練され、長身で若々しい体型を維持している。
その一方で、よく似合う口髭が年相応の渋さを醸し出しており、伯爵が道を歩くだけで、マダムもレディーも黄色い声をあげてワーキャーと騒ぐほどだ。
ところが、である。
今、そのモテモテ伯爵がベッドの上で四つん這いになり、お尻をぺんぺんされていたのだ。
私の記憶が確かなら、伯爵を左腕で抱えながらベッドに膝立ちし、伯爵のお尻をペンペンしている牛族のメイドさんは、私より三歳年上の１６歳だったはずだ。
去年の秋の半ば、引っ越しの挨拶に訪れた際に偶然その場に居合わせた。
彼女の年齢に似合わない、常識を超えた巨大なおっぱいに驚き、羨み、嫉妬と共に記憶に刻まれたものだから、間違いない。
どうにか集中力の途切れは防げたが、茫然としたままでいると、伯爵とメイドさんに動きがあった。
『仕方がない僕ちゃんですねぇ～』
『ママ、ごめんなちゃい。ばぶばぶ』
なんと、伯爵が腕と足を畳みながらベッドに仰向けになると、メイドさんが微笑みながら、伯爵にオムツを着け始めたのだ。
いや、この新たに知った謎の感覚は、目で見える実像も音も拾えない。
感じ取れるのは、生物の存在とおおよその距離、姿勢くらいの情報だけだ。
だが、経験と知識、それに想像力の三つを組み合わせることで、何となくその様子が理解できてしまうのだから、恐ろしい。
「ま、まあ、そうだよね！ よ、夜だしね！ しゅ、趣味は人それぞれだしね！
……って、言うかさ！ こ、これってマナー違反だよね！ や、やめやめ！ しゅっ、終了！」
たまらず、意識を自分に素早く戻した。
次に二人と会ったとき、どんな顔をすればいいのか。取りあえず、その問題は今は棚上げすることにした。
