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第17話「和解の証」

夕方、ルーンベル村に戻った一行を、村人たちが不安そうな表情で迎えた。人間とオークが一緒に歩いているという異様な光景に、子供たちは母親の後ろに隠れ、大人たちは農具を手にして警戒している。

「村長さん」

リナが前に出て、トーマス村長に声をかけた。

「森の問題は解決しました」

「本当ですか？しかし……」

村長の視線がオークたちに向けられる。グオッグとその仲間たちは、村人たちの敵意に満ちた視線に居心地悪そうにしている。

「オークたちも被害者だったのです」

リナが説明を始めた。森の奥に住む巨大な魔物フォレストベアが負傷して凶暴化し、オークたちを追い出していたこと。そして彼らが村の近くに現れたのは、行き場を失っていたからだということを。

「つまり、オークの皆さんも困っていたということですね」

村長が理解を示すが、他の村人たちはまだ警戒を解いていない。

「でも、オークは危険な魔物でしょう？」

一人の農夫が不安そうに呟く。

「私たちの畑を荒らすかもしれない」

その言葉に、グオッグが悲しそうな表情を見せた。

「我々、畑荒らさない。食べ物は森で採る」

オークが人間の言葉を話せることに、村人たちは驚いた。

「し、喋れるのか……」

「はい、オークは知能の高い種族です」

リナが説明する。

「人間と同じように、家族を愛し、仲間を大切にします」

「本当ですか？」

若い女性が恐る恐る尋ねる。

「グオッグさん、お話ししてもらえますか？」

リナに促されて、グオッグが前に出た。大柄な体格のため、村人たちは身を竦ませる。

「我々、家族いる。子供もいる」

グオッグが胸を叩く。

「子供、安全な場所で育てたい。だから、森の奥に住んでいた」

「子供がいるのですか？」

村の女性たちの表情が少し和らいだ。母親としての共感を覚えたのだろう。

「そうです。我々の集落には、老人も子供もいます」

別のオーク、ボルグが補足する。

「皆、平和に暮らしたいだけ」

村人たちの間で、小さなどよめきが起こった。オークに対する先入観が、少しずつ変わり始めている。

「でも、共存するとなると……」

村長が困ったような表情を見せる。

「食料の問題や、縄張りの問題もあります」

「それについては、お話し合いで解決できると思います」

リナが提案する。

「まず、お互いを知ることから始めませんか？」

その時、村の端で騒ぎが起こった。子供の泣き声と、大人たちの慌てた声が聞こえてくる。

「どうしたんだ？」

村長が駆けつけると、井戸の近くで七歳ほどの男の子が泣いていた。

「ベンが井戸に落ちた大切な人形を取ろうとして、足を滑らせて……」

母親が涙声で説明する。

「足を石に挟まれて、抜けないんです」

井戸を覗き込むと、確かに男の子の足が石の隙間に挟まって動けなくなっている。井戸は深く、大人が手を伸ばしても届かない。

「ロープを使って降りるか？」

「いや、狭すぎて大人は入れない」

村人たちが慌てふためいている間、グオッグが静かに井戸を覗き込んだ。

「我、手伝う」

オークの腕は人間より長く、力も強い。慎重に井戸に腕を伸ばすと、石を動かして男の子の足を解放した。

「ありがとう！ありがとう！」

救い出された男の子の母親が、グオッグに向かって深々と頭を下げた。

「命の恩人です」

その光景を見て、村人たちの表情が完全に変わった。オークも自分たちと同じように、困っている人を助けてくれる存在なのだと理解したのだ。

「グオッグさん、ありがとうございました」

村長が心からの感謝を込めて言った。

「これまで、偏見を持っていて申し訳ありませんでした」

「気にしない。人間も我々も、最初は警戒する。当然のこと」

グオッグの寛容な言葉に、村人たちは感動した。

「それでは、正式に友好関係を結びませんか？」

リナが提案する。

「お互いの利益になるような協力体制を」

村長が頷く。

「ぜひお願いします」

その夜、村の集会所で正式な協定が結ばれることになった。リナが仲裁役となり、人間とオークの代表が話し合いを行った。

「まず、縄張りについて」

リナが議題を整理する。

「オークの皆さんは森の北側、村は南側を中心に活動するということで良いでしょうか？」

「それで良い」

グオッグが同意する。

「森は広いから、十分な空間ある」

「では、交易について」

村長が提案する。

「村では農作物を、オークの皆さんは森の産物を交換できれば」

「良い考えです」

ボルグが興味を示す。

「我々、森のキノコや薬草に詳しい」

「それは素晴らしい！」

リナが目を輝かせる。

「薬草の知識を共有できれば、互いにとって大きな利益になります」

協定の内容は以下のようになった：

一、人間とオークは互いの縄張りを尊重する

二、定期的に交易を行い、物資を交換する

三、緊急時には相互に助け合う

四、次世代の子供たちも友好関係を継続する

「これで正式な友好協定の完成ですね」

リナが満足そうに書類をまとめる。

「歴史的な瞬間に立ち会えて光栄です」

協定書にそれぞれの代表がサインを行った。グオッグは不慣れな手つきで文字を書く。オークの文字は人間のものとは違ったが、その意味は確かに「友情」を表していた。

「これからもよろしくお願いします」

村長とグオッグが握手を交わす。その瞬間、集会所に拍手が響いた。

「明日は村を案内させてください」

若い農夫がオークたちに声をかける。

「こちらこそ、森を案内する」

ボルグが応じる。

「子供たちも一緒に遊べるかもしれないな」

夜が更けて、オークたちは森に帰っていった。別れ際、グオッグがリナに向かって深々と頭を下げた。

「リナ、ありがとう。本当にありがとう」

「どういたしまして。これからも友達ですから」

リナの言葉に、グオッグの目に涙が滲んだ。

「リナは真の聖女。心の美しい聖女」

宿屋に戻った四人は、今日の出来事を振り返っていた。

「すごい一日でしたね」

クリスが感慨深げに言う。

「まさか人間とオークが友好協定を結ぶなんて」

「リナだからできたことだな」

ギルが尊敬の眼差しでリナを見る。

「普通なら、戦って終わりだっただろう」

「皆さんも協力してくれたからです」

リナが謙遜する。

「一人では何もできませんから」

「でも、リナ様の理念があったからこそです」

ファルが静かに言う。

「戦わずに解決する道を選んだから、こんな素晴らしい結果になったのです」

窓の外では、満天の星空が広がっている。今日結ばれた友情も、あの星々のように永遠に輝き続けるだろう。

「明日からは、もっと平和な森になりそうですね」

リナが安らかな表情で星空を見上げていた。真の聖女として歩む道は、確実に正しい方向に向かっていた。

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……余命まで残り349日……