余命1年の元聖女、最強錬金術で世界を救う 〜破棄された私が本当の聖女になるまで〜

第15話「新たな門出」

午後の陽射しが暖かく馬車を包む中、四人はついにルーンベル村の入り口に到着した。素朴な木造の家々が立ち並ぶ、典型的な農村の風景が広がっている。村の入り口には小さな看板が立っており、『ルーンベル村へようこそ』と親しみやすい文字で書かれていた。

「のどかな村ですね」

クリスが馬車の窓から身を乗り出して言う。村人たちが畑仕事に精を出し、子供たちが路地で元気に遊んでいる光景が見える。

「平和そうだが、きっと何かしらの問題を抱えているはずだ」

ギルが現実的な意見を述べる。

「どんな小さな村でも、困りごとの一つや二つはあるものだからな」

馬車を村の中央広場に停めると、村人たちが珍しそうに集まってきた。見知らぬ訪問者に対する好奇心と、少しの警戒心が入り混じった表情をしている。

「こんにちは」

リナが馬車から降りて、村人たちに挨拶をする。胸元の銀のペンダントが陽光を受けて美しく光った。

「私たちは冒険者です。何かお手伝いできることがあれば」

村人たちの間で小さなどよめきが起こった。冒険者が自分たちのような小さな村を訪れることは珍しいからだ。

「冒険者さんですか！」

一人の中年男性が前に出てきた。村長らしく、落ち着いた威厳を持っている。

「私はこの村の村長、トーマスと申します」

「リナ・クラリスです。こちらは私の仲間たちです」

リナが一人ずつ紹介していく。

「ギル・ハント、戦士です」

「クリス・アリーシャ、拳闘士です」

「ファル・ルシカ、斥候です」

「皆さん、ようこそルーンベル村へ」

村長が歓迎の意を示す。

「実は、丁度お困りのことがありまして……」

「どのような？」

リナが身を乗り出す。

「最近、村の北にある森で魔物が出るようになったのです」

村長が困った表情で説明し始めた。

「元々は大人しいスライムくらいしかいなかったのですが、ここ数日、オークが現れるようになって」

オークは人間程度の知能を持った魔物で、スライムとは危険度が全く違う。村人たちにとっては深刻な脅威だった。

「薬草採集にも行けなくなって、困っているのです」

「なるほど」

リナが頷く。

「それでしたら、私たちにお任せください」

「本当ですか！」

村長の表情が明るくなった。

「ですが、報酬の方は……村の財政は決して豊かではなくて」

「お気になさらず」

リナが手を振る。

「困っている人を助けるのに、理由は必要ありません」

その言葉に、村人たちの表情が感動に変わった。

「なんと慈悲深い……」

「まるで聖女様のようだ」

村人たちの呟きに、リナは少し照れたように微笑んだ。

「それでは、早速調査に向かいましょう」

「今日はもう遅いから、明日にしよう」

ギルが空を見上げる。確かに、夕方に差し掛かっていた。

「今夜は村に泊めていただけますか？」

「もちろんです！」

村長が大喜びで答える。

「村で一番良い宿屋をご紹介します」

宿屋は『麦穂亭』という名前の、こぢんまりとした温かい雰囲気の建物だった。女将のマリーさんが笑顔で迎えてくれる。

「冒険者の皆さん、ようこそいらっしゃいました」

「お世話になります」

部屋に荷物を置いた後、四人は宿屋の食堂で村の名物料理を味わった。新鮮な野菜を使ったスープと、ふわふわのパンが絶品だった。

「美味しいですね」

クリスが感激している。

「王都の料理とは違った良さがあります」

「素朴な味が心に染みるな」

ギルも満足そうだった。

食事をしながら、村人たちから詳しい情報を聞いた。オークが現れ始めたのは一週間ほど前から。最初は一匹だったが、徐々に数が増えているという。

「森の奥に何かあるのかもしれませんね」

ファルが分析する。

「明日、詳しく調べてみましょう」

夜が更けて、四人はそれぞれの部屋に戻った。リナは窓辺に立ち、星空を見上げていた。村の夜は王都と違って静かで、満天の星が美しく瞬いている。

胸元のペンダントが、星の光を受けてほのかに光っていた。

「本当に新しい人生が始まったのね」

リナが呟く。教会での重苦しい日々から解放され、今は自分らしく生きることができている。

翌朝、四人は早起きして森へ向かった。朝露に濡れた草原を歩き、やがて鬱蒼とした森の入り口に到着した。

「気をつけよう」

ギルが剣の柄に手を置く。

「オークは狡猾だからな」

森の中は薄暗く、木々の枝が複雑に絡み合っている。四人は慎重に歩を進めた。

「あ、足跡があります」

ファルが地面を指差す。確かに、大きな足跡が点々と続いている。

「鑑定」

リナが足跡を調べる。

「オークの足跡ですね。三匹くらいでしょうか」

足跡を辿っていくと、森の奥の開けた場所に出た。そこには簡素な小屋があり、オークが三匹、焚き火を囲んで座っていた。

「見つけたぞ」

ギルが小声で言う。

「どうしましょう？」

クリスが尋ねる。

「話し合いを試してみませんか？」

リナが提案する。

「オークは知能があります。もしかしたら、何か理由があるのかもしれません」

「危険だが……やってみるか」

ギルが頷く。

四人は慎重に姿を現した。オークたちが驚いて立ち上がる。

「待ってください」

リナが手を上げる。

「話し合いをしませんか？」

オークたちは困惑した様子だった。普通なら即座に攻撃されるところだが、リナの穏やかな態度に戸惑っているようだった。

一番大きなオークが前に出てきた。

「人間……なぜ攻撃しない？」

カタコトだが、人間の言葉を話せるようだった。

「私たちは無駄な争いは望みません」

リナが丁寧に答える。

「なぜあなたたちは村の近くに？」

オークは少し考えてから答えた。

「森の奥……大きな魔物が来た。我々、追い出された」

「大きな魔物？」

「そう。恐ろしい魔物。我々も困っている」

リナは仲間たちと目を見合わせた。オークたちも被害者だったのだ。

「分かりました。一緒にその魔物を追い払いましょう」

オークたちの目が驚きに見開かれた。

「人間が……我々と協力する？」

「困っている者同士、助け合うのは当然です」

リナの言葉に、オークたちの表情が和らいだ。

こうして、思いがけない協力関係が始まった。真の冒険者としての第一歩を、リナは確実に踏み出していたのだった。

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……余命まで残り351日……