14/30

第14話「過去との決別」

王都を出発してから二時間ほど経った頃、馬車は小高い丘の上で休憩のために停止した。ここからは王都全体が一望でき、朝の陽光に照らされた美しい街並みが眼下に広がっている。大聖堂の尖塔が特に印象的で、まるで天に向かって祈りを捧げているかのようだった。

「綺麗な眺めですね」

クリスが馬車から降りて、景色に見とれている。

「ここから見ると、王都も美しく見えるな」

ギルが馬に水を飲ませながら言う。

リナは一人、丘の端に立って王都を見つめていた。五年間を過ごした場所。喜びも悲しみも、全てがあの街にあった。特に大聖堂は、彼女の人生の大部分を占めていた場所だった。

「複雑な気持ちです」

リナが小さく呟く。

「辛い思い出もありましたが、救えた人たちもいた。全てを否定することはできません」

ファルが静かに近づいてきた。

「リナ様にとって、あの場所は特別だったのですね」

「そうですね。良い意味でも悪い意味でも」

リナは深く息を吸い込んだ。澄んだ空気が肺を満たし、心が少し軽くなった気がする。

「でも、もう振り返りません」

彼女は決意を込めて言った。

「これからは前だけを見て歩いていきます」

その時、遠くから馬蹄音が聞こえてきた。一頭の馬が丘に向かって駆け上がってくる。騎手は教会の制服を着た若い神官だった。

「待ってください！」

息を切らしながら馬を止めた神官は、あの夜にリナが少女を救った時の若い神官だった。

「どうして……？」

リナが驚く。

「お伝えしたいことがあって、急いで追いかけてきました」

神官は馬から降りて、深々と頭を下げた。

「まず、心からお礼を申し上げます」

「お礼？」

「はい。あなたが救ってくださった少女のことです」

神官の顔が明るくなった。

「エミリちゃんは完全に回復して、今では元気に走り回っています。昨日も『お姉ちゃんは元気？』って聞いていました」

リナの胸が温かくなった。あの夜の決断は正しかったのだ。

「それと……」

神官は少し躊躇ってから続けた。

「実は、神官長が解任されました」

「え？」

四人全員が驚いた。

「あの夜の件が枢機卿会議で問題になったのです。『病気の子供を救おうとした者を咎めるとは何事か』と」

神官の説明によると、リナと神官長のやり取りを他の神官が聞いており、それが上層部に報告されたのだという。

「新しい神官長は、もっと慈悲深い方です。『困っている人を助けることこそが神の教え』とおっしゃっています」

「そうでしたか……」

リナは複雑な心境だった。神官長の解任を喜ぶべきなのか、それとも同情すべきなのか。

「それから、これをお渡しするように言われました」

神官が小さな包みを差し出した。中には美しい銀のペンダントが入っていた。聖女の象徴である光の十字架が刻まれている。

「新しい神官長からです。『過去がどうであれ、人を救う心を持つ者こそが真の聖女だ』と」

リナはペンダントを手に取った。重さはほとんど感じないが、込められた想いは重かった。

「ありがたくお受けします」

「それと、私からもお願いがあります」

神官が真剣な表情になった。

「いつか、時間ができましたら、またエミリちゃんに会いに来てくださいませんか」

「もちろんです」

リナは微笑んで答えた。

「約束します」

神官は安堵の表情を浮かべて頭を下げた。

「それでは、私はこれで失礼いたします。どうかお気をつけて」

神官が去っていくのを見送った後、リナはペンダントを見つめていた。

「綺麗なペンダントですね」

クリスが感心して言う。

「身につけられますか？」

「ええ、でも……」

リナは少し迷った。聖女の象徴を身につけることに、まだ躊躇いがあった。

「いいじゃないか」

ギルが励ますように言う。

「お前は確かに聖女だった。それは紛れもない事実だ」

「そうです」

ファルも同意する。

「過去を恥じる必要はありません。むしろ誇るべきことです」

リナはゆっくりとペンダントを首にかけた。銀の十字架が胸元で小さく光る。

「不思議です。軽やかな気持ちになりました」

彼女の表情が明るくなった。

「過去との重荷が取れた感じがします」

「それでこそリナらしいな」

ギルが嬉しそうに笑う。

「これで本当に新しいスタートですね」

クリスが拍手をする。

四人は再び馬車に乗り込んだ。王都はもう遠くに小さく見えるだけだった。

「さあ、行きましょう」

リナが前向きな声で言う。

「新しい人生の始まりです」

馬車が再び動き出すと、風が頬を撫でていく。リナは胸元のペンダントに触れながら、心の中で静かに誓った。

「今度こそ、本当の意味で人を救う聖女になってみせる」

太陽が中天に昇り、暖かい光が馬車を包んでいる。道の両側には美しい花畑が続き、蝶々が舞い踊っている。

「あ、あそこに村が見えますよ」

クリスが前方を指差した。確かに、小さな建物群が見える。最初の目的地、ルーンベル村だった。

「楽しみですね」

リナの声には期待が込められていた。

「どんな人たちが待っているのでしょう」

「きっと、私たちを必要としている人がいるはずだ」

ギルが力強く言う。

「そして、私たちがその人たちを助ける」

馬車は希望を乗せて、新しい町へと向かっていく。リナの胸元で、銀のペンダントが太陽の光を受けて美しく輝いていた。それは彼女の新たな人生を祝福しているかのようだった。

過去との決別は完了した。これからは、真の聖女として、真の冒険者として歩んでいくのだ。

---

……余命まで残り352日……