12/30

第12話「噂の広まり」

王都のギルドに戻った四人は、採集した薬草を受付に提出した。受付嬢が薬草を一つ一つ確認していく表情が、次第に驚きに変わっていく。

「これは……素晴らしい品質ですね」

彼女は月光草の根茎を手に取り、感心したように眺めた。

「特にこの精霊蔦は上級品種ではありませんか。通常のものとは薬効が全く違います」

「はい、運良く見つけることができました」

リナが謙遜して答える。しかし受付嬢の驚きはそれだけではなかった。

「申し訳ありませんが、ギルド長のマーサに確認していただけますか。これほどの品質の薬草は滅多に見ません」

数分後、マーサが現れて薬草を鑑定し始めた。彼女の表情も次第に驚嘆に変わっていく。

「リナさん、これらの薬草はすべて最高級品ですね。特に治癒苔の純度は九十五パーセント以上あります」

マーサが感嘆の声を上げる。

「どのようにしてこれほど質の良いものを見分けたのですか？」

「鑑定スキルのおかげです」

リナが素直に答える。

「Sランクの鑑定士でしたね……これほどとは」

マーサは薬草を丁寧に保管しながら続けた。

「通常の報酬は銀貨五枚でしたが、この品質なら追加報酬をお支払いします。金貨二枚はいかがでしょうか」

四人は目を見張った。金貨二枚は相当な額だった。

「ありがとうございます」

リナが深々と頭を下げる。

「いえいえ、当然の報酬です。むしろこちらが感謝したいくらいです」

報酬を受け取った四人がギルドを出ようとした時、他の冒険者たちが話しているのが聞こえてきた。

「『希望の光』って新人パーティ、すごいらしいぞ」

「ああ、Sランクの錬金術師がいるって聞いた」

「初依頼で最高級品の薬草を持ち帰ったそうだ」

四人は顔を見合わせた。もう噂になっているとは思わなかった。

「早いですね」

クリスが苦笑いを浮かべる。

「ギルドは情報の伝達が速いからな」

ギルが説明する。

翌日、四人が再びギルドを訪れると、より多くの視線を感じた。受付には長蛇の列ができており、その中の何人かがこちらを見て小声で話している。

「あれが『希望の光』パーティよ」

「本当に若いのね」

「リーダーの女性が元聖女だって噂もあるけど」

最後の言葉に、リナの背筋が凍った。聖女だった過去がバレてしまったのだろうか。

「大丈夫か？」

ギルが心配そうに声をかける。

「ええ……でも、気にしないようにしましょう」

リナは努めて平静を装った。

受付で新しい依頼を探していると、一人の男性冒険者が話しかけてきた。中年の戦士らしく、傷だらけの鎧を身に着けている。

「君たちが『希望の光』だね？」

「はい、そうです」

リナが答える。

「俺はブルーノ。Cランクの戦士だ」

彼は友好的な笑みを浮かべている。

「昨日の薬草採集、見事だったそうじゃないか。新人にしては上出来だ」

「ありがとうございます」

「もし良かったら、今度一緒に依頼を受けないか？経験者がいれば安心だろう」

ブルーノの提案に、四人は困惑した。悪い人ではなさそうだが、まだ他のパーティとの協力は考えていなかった。

「お気持ちはありがたいのですが……」

リナが丁寧に断ろうとした時、別の声が割り込んできた。

「よう、新人さんたち」

振り返ると、若い女性の魔法使いが立っていた。赤い髪をポニーテールにまとめ、派手な装飾の杖を持っている。

「私はセシリア。Bランクの魔法使いよ」

彼女の態度は少し高圧的だった。

「聞いたわよ、Sランクの鑑定士がいるって」

セシリアがリナを見つめる。

「本当にSランクなの？見た目は普通の女の子にしか見えないけど」

その言葉に、周囲の空気が少し張り詰めた。

「失礼な言い方ですね」

クリスが不快そうに言う。

「あら、ごめんなさい。でも疑問に思うのは当然でしょう？」

セシリアは謝りながらも、挑戦的な態度を崩さない。

「証明してもらえる？」

「証明？」

「そこにある薬草を鑑定してみて」

セシリアが受付カウンターにある薬草を指差す。

リナは一瞬ためらったが、誤解を解くためにも応じることにした。

「鑑定」

彼女の瞳が金色に光る。

「この薬草は『偽月光草』ですね。見た目は月光草に似ていますが、全く別の植物です。薬効はなく、むしろ軽い毒性があります」

周囲がざわめいた。受付嬢が慌てて薬草を確認する。

「本当です！これは確かに偽月光草でした」

「すごいじゃない」

セシリアの表情が一変した。

「本物のSランクね。ごめんなさい、疑って」

「いえ、気にしていません」

リナは穏やかに答える。

しかし、この一件でさらに注目を集めてしまった。ギルド内の話し声が大きくなっていく。

「本当にSランクだったのか」

「あの若さで……信じられない」

「『希望の光』、要注目だな」

四人は早々にギルドを後にした。

「有名になってしまいましたね」

ファルが苦笑いを浮かべる。

「注目されるのは悪いことではないが……」

ギルが複雑な表情を見せる。

「でも、これで私たちの実力が認められたということでしょう？」

クリスが前向きに言う。

「そうですね。むしろ良いことかもしれません」

リナも気持ちを切り替えた。

「これからもっと多くの人を助けられるかもしれませんから」

街を歩いていると、道行く人々の視線を感じることが増えた。特にリナに向けられる視線は複雑で、好奇心と何か他の感情が混じっているようだった。

「元聖女って噂、本当なのかしら」

通りすがりの女性が小声で話している。

「でも、なぜ聖女をやめたのでしょうね」

リナは足を速めた。過去から完全に逃れることは難しいのかもしれない。

宿屋に戻ると、四人で今後のことを話し合った。

「注目されることで、良い依頼が回ってくるかもしれないな」

ギルが前向きに言う。

「でも、妬まれることもあるでしょうね」

クリスが心配そうに付け加える。

「どちらにしても、私たちらしく活動していくしかありませんね」

リナが決意を込めて言う。

「そうだな。実力で認められたんだから、堂々としていればいい」

ギルが励ますように言う。

その夜、リナは窓辺で夜空を見上げていた。星々が美しく瞬いている。注目されることで新たな責任も生まれるが、それは悪いことではない。多くの人を助ける機会が増えるのだから。

「明日からも、頑張りましょう」

彼女の小さな呟きは、希望に満ちていた。

---

……**余命まで残り356日……