仮面の王と風吹く国の忌姫

第二章

11-1. 向かう

　草花の揺れる緩やかな丘陵が広がっていた。その中を糸の縫い目のように小道が高台に向かっている。その先の丘に、石造りの茶色い城壁と同じ色の城が見えた。右手に森が城壁のすぐ手前まで伸びている。

　いつの間にか雨雲が広がっていて、重いその隙間から傾き出した夕方の陽が見えた。丘の草や花の上に金色の光がいく筋か落ちている。まるで空に導く啓示のように。

　王の居城にも光の筋が落ちていた。その建築物は決して大きくもなければ華美でもなかったが、光落ちる暗いその中で、存在感を持って静かに美しく建っていた。

　私は声もなくその景色を眺めた。ここが、私が生きていく場所。

　カルとヴィルマも馬の足を止め見ていた。と、ヴィルマが低く硬い声でカルを呼んだ。

「あちらを」

　言われる前に彼の視線もそちらを向いていた。城壁の向かって左側、道が下がって落ちているところが何やらぼやけている。なんだろうと思う間もなく、そこから砂埃と馬を駆る集団が見えてきた。ざっと20から30くらいだろうか。

　カルは黙って馬の向きを変えると再び森の中へ戻る。

「どうするの？」

「森を右手に抜けて城に近づく。森の中をあの人数が馬に乗って駆けてくるのは難しいからな」

　確かめるまでもなく、あの集団は敵対する側らしい。

「でも、外から回って来られたら追いつかれない？」

「出迎えの援軍がくるはずだ。予定通りと言われたんだろう？」

　カルがヴィルマに確かめる。

「はい。ただ今朝方、諸侯の一人と思われる男が王に会いに来たらしく、かなりごたついてはいましたが……」

「なるほどね」

　答えるカルの声には皮肉っぽい笑いが混じっていた。大丈夫なのだろうか。

「本気ならより面白くなるだけさ」

　そうカルはつぶやいた。そして馬の手綱を引いて止めるとヴィルマに馬を貸せ、と言った。

「え？ どういうこと」

　私が先に聞いてしまった。彼は返答が来る前にもうすでに馬から降りていた。私は代わって手綱を握る。馬が足を動かそうとしたが、彼が触ってやると落ち着いた。

「ヴィルマと交代。二人でこのまま進め。道はこいつが知ってる」

　そう言って愛馬の首を軽く叩く。

「もし迎えがいなかったら暗くなるのを待って東門へ向かえ。そこなら通してくれる筈だ」

「しかし……」

　ヴィルマの反論をカルは遮り半ば無理やり馬から下ろすと、自分が代わって騎乗した。だがヴィルマもすぐには引き下がらなかった。

「私が戻って引きつけます。どうかこのまま姫様と」

「お前はこのお姫さんの護衛だろ？ 自分の役目を果たせよ」

「ですが」

「ヴィルマ」

　彼の声は落ち着いていた。

「心配してくれる気持ちは嬉しいが、ここは俺の国だ。命をかける覚悟はとうにできている。ま、死ぬ気はないけどな」

　そう笑みを浮かべて言うと、馬の向きを変えた。

「じゃあな、そのお姫さんよろしく」

「お姫さんって言うのもやめて！」

　私の言葉にカルは笑い声を残して、あっという間に行ってしまった。

「本当にもうっ」

　あの人、最後までちゃんと私のこと呼ばなかったじゃない。

　……最後まで？

　会ったのはほんの二日前だ。なのになんでだろう。ひどくぽっかりとして心許ない感じがする。まるでずっと前から知っていた人だったように思える。なんでだろう。

　ヴィルマは私の後ろに跨ると馬をゆっくりと歩かせ始めた。二人ともしばらく無言のままだったが、さほど進む前にヴィルマが予想外に柔らかな声で話しかけてきた。

「姫様」

「ん？ 何？」

「姫様はご自分のことを強運だと思われますか？」

「え？」

　急に何？

「私は姫様が強運だと思っております」

「えっと……」

「貴方様は反論されるかもしれないですが、それでも私はずっと、母君である水の聖乙女の加護が貴方にあったと信じていましたし、今もです」

　何を言い出したのだろう？

「そうだとしたらなんなの？」

　ヴィルマは馬の足を止めると力強く言った。

「私の役目は貴方をお守りすることです。それに背くことは陛下に背くことでもあります」

「兄様に？」

「ええ。ですがそれでも、間違っているかもしれませんが、貴方の強運におすがりしたい。戻ることをお許し頂けないでしょうか」

「それは、あなただけ？」

「はい」

「私一人では待ち伏せられたらどうしようもないのわかってて？」

「先ほども話していらっしゃいましたが、抵抗しないでください。そうすれば殺されません」

「随分と扱い悪いのね、相変わらず私は」

　不満げに言ってみる。

「申し訳ございません」

「一緒に戻るのは？ ……無理ね。足手まといだものね」

　私はため息をついた。ヴィルマは無言で肯定した。

「でもなぜ？ あなたが兄様の意向に背いてまで……」

「あの方を今の時点で失うわけにはいきません。この国のためだけでなく、我が国のためにも」

　私は笑ってしまった。

「なんだ、結局、兄様のためなんじゃない」

「申し訳ございません」

「いいわ、っていうか、むしろそうして欲しいわ。馬は使って」

　でもヴィルマは辞退した。考えてみれば私が迷子になっちゃうものね。　

「でも大丈夫？ 追いつく？」

「ええ。間に合います。多分」

　決まったからには急ぐに限る。馬から降りて膝を折って礼を尽くそうとする彼女を押し留めて、私は言った。

「そんな事いいから早く行って。ただし」

「はい」

「兄様を悲しませるようなことになったら許しません。……また、後で会いましょう」

「かしこまりました。……必ず」

　言うと、ヴィルマは背を向けて走り出した。

「……はっやいなあ、本当に」

　彼女の姿もあっと言う間に森の木々に隠れて見えなくなる。私はため息をついた。

「……行きましょうか」

　馬に向かって呟いて、とぼとぼと歩を進める。馬は勝手に歩いてくれて、私はそれを邪魔しないようにだけ気をつけた。

「賢い子ね。あなたの名前をカルに聞きそびれたわ。失敗しちゃった」

　彼の名前を口にした時、妙に泣きたくなってなんとなく空を見上げる。すっかり暗い雲が覆い光は見えなくなっていた。森の緑の香が強くなっている。近くまで雨がきているのだ。

「急ぎましょう」

　そう口にしながらも、まるで急ぐ気にはなれない。

　知らない場所に一人で放り出された気持ちを、力強い馬の存在が慰めてくれていた。それでもやっぱり……。

「また、一人になっちゃった」

　何げに出た言葉が自分に向かってくる。守られているようで、実は取り残されたのだ、と思った。いや、でもやっぱり守ってもらっている。その価値が私の地位にあるから。……本当は何も出来ないのに。行き先さえ、この馬頼みなのに。

　私はいつだって……いつも、こうで……。

　と、急に馬が止まって不満気に頭を振った。

「あ、ごめんね。あなたは良くしてくれてるわよ、えっと」

　私は自分を運んでくれてる馬に慌てて言う。なんだかこの子には通じてる気がするんだもの。

「あなたがいてくれてとても嬉しいわ、ご主人様より素晴らしいわよ」

　カルの愛馬はブルッと体を震わせると、また進み出した。だが、さほど行かないうちにまた止まってしまった。

「どうしたの？」

　馬は不愉快そうに鼻を鳴らした。

　私は周りを見渡した。特に変化はないように感じる。人の気配はない……いや、今、微かに遠くで金属音がしなかった？ 戦闘？

　背中がゾクッとして手綱を握る手が汗ばむ。行かないと、早く。

　と、顔にポツンと冷たいものが当たった。雨だ。降り出した。

　そして雨や森の湿った匂いの中に、違う匂いが運ばれてきているのに気がついた。金属のような匂いと、それを上回る生臭い何か。……生き物が死んだ匂い？

　後ろを振り返る。さっき金属音がしたと思った方角。でも、わかってた。そっちじゃない。私は匂いが漂ってくる方に向き直った。

　前方、私が向かう城の方向に。