死に戻り人魚は唄を詠う

ひふみ詞

十九

「三葉姉様の張り手、母様よりひどいぞ。ジンジンする」

「なんと、彼女の体内に穢れが残っているのか」

　そういう問題ではない気がする。

　頬をさすりながら、藁から顔を出す。

　三葉と別れたチセは鶏小屋に入り浸っていた。万が一誰か来ても藁のなかに隠れられるからだ。朝の餌やりと掃除は終わっているし、みんな天孫様、天孫様。ひと目会いたさに出払っている。

　それでも時折、万葉がそばを通りすぎた。

「万葉は天孫をお迎えするんじゃないのか？　浜辺でもないのに、ここいらでなにしているんだろ」

「汝を探しているんだろ」

「わたしを？」

「本来のお火焚き娘を亡き者にしておきたいのだ」

「まさか、そんな──」

　なんて話しをしているそばから、万葉が鶏小屋を横切る。その手には鋭い動物の牙でできた矛が握られていた。

「あれで頭をひと突き……ってこと？」

「ここを隠れ家にするならばひと晩が限度だ。汝、たまごをひとつ残らず集めろ」

「たまごを？」

「明朝にたつ。長旅になるぞ」

「旅！　そうか、新しい依代だな」

　巳の神の提案に少し胸を弾ませたチセであったが、痣のひろがった蛇の動きの鈍さに気づいた。おそらく限界が近い。

「……我は、少し眠るぞ」

「うん」

　ふさぎこむようにとぐろを巻く巳の神を物陰に隠すと、チセは無心になってたまごを集めた。慣れたもので手際が良い。

　気づいたら山積みになってしまい、思い悩んだ。たまごというのは意外と嵩張るものだ。

「これ、どうやって持ち運ぶんだ？」

　腰に巻く巾着しか持っていない。

　ぜんぶとはいかずとも、せめて三日ぶんのたまごを包む布が欲しい。小屋のなかにないものかと探していると、なんの前触れもなく戸が開いた。

　入ってきたのは、姉の一葉と二葉だ。

「チセじゃないか。こんなところでなにをしている」

　反射的に頭を庇う。

　すると一葉と二葉が同時に深く溜め息をついた。

「お前のそういうところ、ほんとイラッとする」

「だって、カニ鍋作らなかったし……」

「チセが母様に追い出されたことくらい、少し考えればわかることだ。私たちは、なぜ小屋にいるのかと聞いているだけだ」

「たまご……、じゃなくて、お昼寝。姉様たちは？」　

「私たちは藁をもらいに来たんだが。なるほど、いい隠れ場所をみつけたな」

　稲藁の山のなかにおおきなふたりが潜りこむ。

「どうして、姉様たちまで隠れるんだ」

「実は私たちもクジラから逃げてきたんだ」

　クジラとは、北側の集落に住む十八歳の青年だ。同年の一葉と二葉とよく連んで狩へ行っており、三人は夫婦になるのだろうなと、子どもながらに見守っていた。

「求婚されたのか」

「されそうになったから、逃げてきたんだ。あいつ、全然諦めなくて」

「どうして逃げるんだ？　ふたりとも、クジラが好きなんだろ」

　チセのまっすぐすぎる眼差しに、ふたりはたじろいだ。

　一葉が眉を下げて言う。

「好きだから、夫婦にはなれない。クジラにはもっと女らしい、おしとやかな娘さんがお似合いだ」

「クジラはいっしょに狩りを楽しめる姉様たちがいいんだろ」

「楽しめる、か。いつまでもそうしてられない。いつか私たちはクジラを不幸にする」

　二葉はバンザイをして藁から顔をだした。

「さあ、隠れている間にも作ってしまおう」

　高くあげた左手には編みかけの漁網がおさまっていた。

　一葉と二葉は漁のかたわら、狩りの道具だったり、藁や木綿布で編んだ籠を作る。

　チセは腫れたまぶたの奥で目を輝かせた。

　ふたりに教われば、たまごを運ぶ籠ができるかもしれない。

「わたしも作ってみたい！　教えて！」

　チセのお願いに戸惑ったふたりであったが、藁の山の下に積まれたたまごの山を見て合点がいった。犬かタヌキか知らないが、山に住む獣に餌づけしているのだろうと。

「山登りなら、肩紐がいるな」

「ううん、水のなかを運びたいんだ」

「カワウソか？　それなら結び口と……、腰紐をつけるか」

「それ、さいこう！」

「そうか」

　チセの喜ぶ様子にふたりの顔がほころんだ。

　顔はぼこぼこでオコゼのようだが、肩を弾ませ手を叩くしぐさは愛らしい。

　それから思っていた以上に手並みが悪く泥くさかった。心が穢れたままならとうに放り出していたことだろう。だがふたりは藁の編み方を根気よく、丁寧に教えた。いつしか妹の十世に教えていたように。

「じゅうご、じゅうろく……、あれ、今いくつだっけ」

「そんなに目をとばしたら、網になってしまうぞ。ほら」

　チセに教えながら編んでいた漁網を一葉がひろげる。

「ほんとだ！　これじゃあたまご落ちちゃう……待って。これぜんぶ今、編んだの！？」

　同時にいちから編みはじめたのに、鶏小屋の入り口を覆えるほどのおおきさになっている。

「まぁ慣れだな。二葉が藁を縄にして、その縄を使ってわたしが網を編む。だがクジラはそれを同じ時間で、ひとりでやってのけるんだ、すごいよな！」

　クジラのことを、まるで自分のことのように胸を張って言う。さっさと夫婦になってしまえと呆れつつも、チセは先のことへ思いを巡らせた。せっかちな性分なもので、一石二鳥が大好きだ。ここはひとつお節介でも焼いておくかと閃いた。

（クジラの住居はたしか、イサと同じ西の集落だったな。籠が編み終わったら会いに行ってみるか）

　などと思い耽っているから何度も目をこぼし、たまごの籠が出来上がるころには空が紅らんでいた。

「姉様、ありがとう！　すごく助かった！」

「ついでだったからな。さあ、そろそろ帰ろうか」

「わたしは残るよ。母様に家へ上がるなと言われている」

「だからって鶏小屋で夜を明かすのか？」

　ふたりは一瞬あたりを見渡したが、藁を布団にできる小屋のなかは土間よりマシかと腑に落ちた。

「それじゃあな」

「うん」

　チセは一葉と二葉を見送ると、眠り続ける巳の神を置いて、自身も裏手から出てコソコソと茂みのなかを這い、西の集落を目指した。