死に戻り人魚は唄を詠う

余の巫女

十三

「ふふ、ようやくこのからだとおさらばよ」

「陸へあがる前からどうなることかと思ったが、うまくいきそうでよかったな」

　カアを待つあいだ、注目はヨノに集まった。

　吸い寄せられるように髪に触れるとふわふわで、思わず抱きしめてしまった。島の子とは思えぬ真白い肌。まるまるとした目は愛嬌いっぱいだ。

「かわいいなぁ〜、いくつかな？」

「六つです」

「かわいい！」

　すでに知っている歳の数を聞くほどかわいい。

　巳の神も少し戯けた様子でヨノに訊ねた。

「ヨノどの。今、神をおろせますか」

「神さまとのお話し？　ヨノ、朝しかできない」

「そうなのか」

　巳の神は呆れた。チセへ、だ。

　自身がどれほど稀有な巫女か未だに理解していない。

　神をおろすにはそれ相応の霊力、または供儀がいる。米や酒などの供物で終わればいいが、それが祝詞や神楽であったりすると、時間もかかる。「おーい」と喚ぶだけで神をおろせる巫女は、チセだけだ。それも四六時中神をおろして、平然としていられる。

　喚べばおりてくる神《ミノカミ》も、大概であるが。

「彼女が神をおろせるのは、日が水平線から昇り姿を現しきるまでの短いあいだだけだ。その前に海水で禊ぎをして、腹を満たさねばならない」

「へぇ。腹が減ってはおろせないのは同じだな」

「それは食い意地のはった汝の都合であろ」

「いやいや、食わねば戦はできぬってね。ほら」

　チセは腰紐にぶらさげてきた布袋をひろげると、煮たまごをひとつ丁寧にむき、ヨノへ差し出した。もちろん、ヨノはあからさまに嫌な顔をしたが、たまごは食べるべきだと巳の神にさとされ、恐る恐る口に入れた。

「……おいしい！」

「そうだろ？　そうだろ？　残ったアサリ出汁に漬けたんだ。どれ。……う〜ん！　うんまい！」

　淡白な白身にしっかりと出汁の旨味が染みこんでいる。

「それに黄身がしっとりとしているな。なぜだ？　とまらないではないか」

「チセ様、もうひとつください」

「おっ、いいぞヨノ、もっと食え」

　そうしている間に、カアが戻ってきた。

　カアは羽毛の水を弾きひと息つくと、チセをまじまじと見つめ、やがて諦めたように首を落とした。

「巳の神様、この御方は……」

「なんだ？」

「いえ。申し訳ございません、巳の神様の依代となる生き物はこの伊都国におりませんでした」

「そうか」

　巳の神は気を沈めるだけだったが、チセは焦燥とした。

「待て。伊都国には巫女見習いがたくさんいるだろう。ほんとうによく探したのか」

「探しました。島の人間だけでなく、森の奥から海の底まで隅々と」

「そんな……、ひとりもいないのか？　ヨノ、ヨノは。仮にヨノを依代とすればどうだ」

「気を狂わせ、死にます」

「は？」

「人間なら、とうぜんの反応です」

　カアは、お前がおかしいのだとでもいうような視線をむけてくる。

「では、蛇は？　同じような蛇を依代にできないのか」

「すぐに死にますね」

「えぇ……」

　巳の神が言う。

「この依代も適当に選んだわけではない。沼の水を飲んで育った蛇のなかでも、からだに馴染んだ蛇はこれ一匹であった」

「そうだったのか」

「まあ、ないものは仕方ない」

「待て。その依代が死んだら、巳の神はどうなる」

「どうもこうも」

　ははっ。渇いた笑いをこぼす。

「我、汝のそばに居てやれない。それだけだ」

　そんな。

　チセは茫然とした。

　だがヨノもカアも、表情を変えない。

　神は人間のそばに居ないものだ。そういうものだから。

　だがチセは胸が引き裂かれるように痛んだ。もはや一心同体であった巳の神が心を離れ、目の前からも消えてしまうなんて。手足がもがれてしまうようだ。

「……いやだ。いやだ、いやだ！　どうにかして、生き延びろ！」

「そんな無茶苦茶な」

「新しい依代はなくとも、薬のようなものはないのか！　死に痣が治るような塗り薬が……！」

「はは。では、ダメもとでたまごの薄皮でも貼ってみるか」

「ふざけるなよ……っ」

　チセが涙声で岩肌に拳を叩きつけるそのとなりで、カアがハッ、とした。

「たまご？」

　クチバシでたまごの殻をつまむ。

「たまご……、いけるかもしれませんね」

　カアはまた一羽で海へ潜ったが、すぐに戻ってきた。洞窟のなかで翼をはためかせ塩水を降らせる。その足はたまごをつかんでいた。

　たまご。

　あざやかな青緑色の下地にまだら模様の入った、奇妙なたまごだ。

　カアは泣く泣く、巳の神の顔もとに差し出した。

「ワシの子です」

「え……」

　巳の神は蛇の顔を、チセにもわかるほど複雑にした。

「妻がちょうど産卵期であったのは、運命だったのでしょう。まだ温める前の、四番目の子です。さあ遠慮せず、どうぞ」

「いや、その……、たまごならなんでもいいというわけでは」

「鶏卵以外は食べないとでもおっしゃるのですか」

「う」

　うなずきたいところ、巳の神は観念したように歯でたまごを引き寄せた。

「よいのだな」

「はい」

　我が子を生贄に差し出し涙ぐむカアに、

　あからさまにためらいながらたまごを飲みこむ巳の神。

　チセにはさっぱりわからない。

　互いに望んでいないのに、なぜ突き進む必要があるのか。　

　だがたまごはすでに巳の神の腹のなか。なにも言わずに見守っていると、巳の神はいつもそうするように、たまごの殻を吐いた。中身は綺麗にない。

「ああ……っ、四郎！」

「すでに名付けた子を生け贄にするなよ！　それで巳の神、四郎の味は。　いや待て、これは！」

　巳の神の死に痣がみるみるうちに消えていく。カアは涙をぽろぽろとこぼしながら話した。

「魂が宿る前の神使のたまごには、再生の力がございます。もしやと思いましたが、正解だったようで──、ぅう、四郎の器が無駄にならなくてよかった！」

　ヨノの胸のなかで咽び泣く。

　チセもまた巳の神を両手ですくい、抱きしめるようにして胸へ押しあてた。

「よかった。ほんとうに、よかった」

「汝、泣いているのか」

「とうぜんだ。イソラを失うなんて……っ、わたしにはたえられない」

「そうか」

　巳の神は嬉しそうに蛇の目を弧にして笑った。

　それからチセはヨノとカアも引き寄せ、ワンワンと泣いた。

「ヨノに会えてよかった！」

「はい」

「カア、ほんとうにありがとう！」

「くるしい」

「ありがとう……！」