第7章（その6）
それを遠目に見ていたアルサスは、ふいに自分のすぐ間近に何者かが迫っているのに気付いて、そちらをふり返った。アルサス一人を丸ごとぺろりと飲み込んでしまえそうなくらいに大きく口を開いた、蛙に似た巨大な生き物だった。今にもアルサスに食らいつこうとしているところを、彼は慌てて手で印を組んで、叫ぶように聖句を唱和した。
次の瞬間、蛙は大きくふくらんだかと思うと、風船のようにばちんと弾けて、そのまま跡形もなく消えて無くなってしまった。
（効いた――？）
アルサスはその事実に目を疑った。僧職であるがゆえに日頃から唱え慣れた聖句ではあったが、職務ゆえに機械的に唱えていただけで、その意味など深く考えた事もなかったのに。
ともあれ、おかげで怪物に丸呑みにされることは回避出来た。だがその代わりに他の魔物どもが、今のでアルサスの存在にも気付いたようで、何体かは彼のいる方角に向き直って近づいてくるのだった。アルサスは自棄をおこしたように聖句をひたすらに唱え続ける。彼に迫る魔物どもが、それで次々と退けられていくのだった。
（――駄目だ、ここにいたら、命がいくつあっても足りるもんか――！）
それ以上、アルサスはその場に留まっていられなかった。いや、足がすくんで動けないというよりは幾分かはましだったかも知れないが……身を潜めていた木の根のくぼみから飛び出して、道があるもないも見境なく木立の陰に飛び込んでいこうとする。
怪物達はナイゼルらのいるこの場所を目指して四方からぞろぞろと集まってきていたが、丁度アルサスが飛び込んでいこうとしていたそこだけは、魔物の影が途切れていたのだ。
だがアルサスが一歩身を乗り出したその瞬間、背後で爆発――そう、それは爆発としかいいようがなかった――が起こった。突発的な爆風にあおられて、アルサスは前方に大きくつんのめってしまう。半ば吹き飛ばされたと表現してもあながち嘘ではないくらいだった。
ちらりと振り返れば、ナイゼルは全身をきらきらとした緑色の鱗で覆われた、小山ほどもある巨大な魔物と対峙していた。ごつごつとした岩肌のような皮膚、二本の足でやや前傾気味に地面を踏みしめ、先端に鋭いとげの生えた長いしっぽを引きずり……短い背びれの並んだ背中に羽毛のない黒い翼をめいっぱいに広げ、鋭い牙の並ぶ大きな口からは真っ赤な炎がちろちろと洩れていた。
それはまさに、幼い日に読んだ絵物語に出て来た火吹き竜そのままの醜悪な生き物だった。ナイゼル・アッシュマンは無謀にも、その暴れ竜に挑みかかっていく。誰かがやめろと言っても、きっと彼は聞く耳など持たなかっただろう。彼が向き合っているのは醜い化け物などではなく、おのれの心の内側にいる神そのものだったのだから。
成り行きを見守っていたかったが、アルサスはそのまま山の斜面を転げ落ちるがままに滑り下っていく。そんな彼に竜とはいかないまでも、小さな妖躯のたぐいがまとわりついて来るのだった。アルサスは聖句を唱えるのをやめるわけにはいかなかった。取って返して斜面を駆け上がっていくわけにもいかず、闇雲に暗い森の中を走り続けるしか無かったのだった。
