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４　帝国の武人

「驚いた、聖なる姫と言いながら、仕えている人間皆に逃げられちまうとはなあ」

頭の上から声が響く。うるさい。頭が痛いんだ、黙ってくれ。

「噂に聞く、聖なる姫の力もいま一つってわけかい。求心力は足りねえな」

頭上から降り注ぐ声や、足音、部屋を物色する音がいくつか耳に入って来る。

だから静かにしていてくれ、俺は頭が痛いんだ。

体も痛くてたまらないんだ、だからそんな騒いだりするんじゃねえよ。

おれがぎりぎりの所で目を開けると、おれは寝台の脇に座り込んでいる状態から、床に倒れ込んでいて、そのおれの前に膝をつく、一人の男の姿が目に入った。

白い上半分の仮面をつけた男は、口元を黒い布で覆っていた。暑そうだな、となんとなく思った。

「……って、酷い熱じゃねえか、こんな熱を出している人間を放って逃げ出すなんて、神国も程度が知れてるなあ」

俺が抵抗できないのをいい事に、男がおれの額に手を当てて、その熱さに文句を言う。

そうだよ、使い物にならないんだ、だから放っておいてくれ。

そう思ったのに、その男はこの体を軽々と抱えて、こう言った。

「聖なる姫は見つかった、引くぞお前たち。あんまり乱暴な振る舞いはするなよ」

「はい、将軍！」

兵士たちが頷く。この仮面野郎は将軍なのか、と思って、おれはまた目を閉じた。

「ひどい熱だ、こんなのよっぽどの熱病じゃないとあり得ないぜ」

おれを抱えた将軍が呟く。

魔女の薬の効果だからな、よっぽどな熱病ですらねえよ。

それを飲んだ事は秘密だから、おれは黙っておく事しかできなかった。