遅咲きの魔法使いが伝説になるまで～わたし、魔法使いになります！

魔法使いと友情・努力・勝利。

「みんな、ありがとう！　わたし、戻ったあっ！」

　戦線復帰。

　わたしの宣言に、一同大いに沸き立ってくれた。

「おせえよ！　回復力まで胸並みか！？」

「あんたでも人並みにへたるとは、ただの不思議ちゃんじゃなかったんだな。ちょっと見直したぞ」

「でもそのしぶとさはさすが、ニーナさんです！」

「このうえは相応の働きを期待しているぞ。それしか取り柄がないのだからな」

　……なんかずいぶんな言われようじゃない？

　みんな、本当に心配してくれてんの？

　仕方ない。

　男どもをとっちめるのは後回し。今はこのデカブツだ。

　あまりの巨大さに斬っても壊してもほとんど影響がない。アレを吹き飛ばすほどの【爆裂】……起こせないことはないけど、多分港町までまとめて吹っ飛ぶ。

　となれば、はるか遠くの沖合いまで飛ばして【爆裂】で吹き飛ばす。うん、これか。

　沖合いまで飛ばすには空間操作、わたしの収納魔法の応用で多分なんとかなる。でもそれには、まだ本体が大きすぎる。もっと削らないと。

「みんな！　こいつ、もうちょっと削って！」

「ちょっとって、どのくらいだ！？」

「手足をもいで、胴体三割落としたくらい？」

「「「全然ちょっとじゃねえよ！」」」

　しょうがないじゃない。こいつを沖合いに飛ばさなくちゃならないんだから。

「でもまあ、いとしの魔法使いの頼みだからなあ」

　ベッティルが剣を鞘に収める。それから、走り出した。

「やって、やる、よっ！」

　助走をつけて、飛んだ。

「おりゃあっ！」

　空中高く、飛び上がる。跳ぶ、なんてもんじゃない。本当に飛んでいるようだ。

　海坊主のひざ下あたりまで飛び上がると剣を抜き、斬りつけた。

「【クラッシュ】！」

　爆発するように海坊主の足が大きく砕け、折れた。

　バランスを崩して大きく傾く海坊主。

「おっと、それなら反対側もだ」

　ネブレクが大きく剣を振る。

「【ストライク・バースト】！」

　剣から発した衝撃波が海坊主のひざ下を崩し、海坊主は傾いた体勢のまま、ゆっくりと下に落ちた。やがて地響きとともに着地する。

「うわ、すご……」

　ネブレクの必殺技、初めて見た。やっぱりこの人、実力者だわ。威力が半端ない。

　でも反対側のベッティルも、負けていなかった。威力はネブレクとほぼ同等。ということは、Ｃ級相当の破壊力？　すごいわね。ついこの間まで一緒にＦ級をやっていたとは思えないくらい。

「我らも負けていられないぞ。削れ！」

　アルベルフトが声を張ると、男たちが飛びかかる。

「ぼくも、行きますよ！」

　アヴェーネが弓を引き絞る。放たれた矢は緑の光を引きながら飛んでいき、海坊主の肩口に突き立つ。

　その瞬間、そこに大きな亀裂が走った。

「すごい！　アヴェーネ、新しい技！？」

「はい。風の加護を得ました。切断の技が使えます」

　笑顔で答えるアヴェーネ。きみもさらに成長したのね。

「なら、そこに便乗させてもらおうかな？」

　わたしはアヴェーネに呪符を渡した。

「これを矢で撃って。もちろん、きみの加護も乗せて」

「はい！」

　アヴェーネはすぐさま、なんの迷いもなく弓をかまえた。

「なぜ、と訊かないの？」

「ニーナさんのすることですから。問題ありません」

　うわあ、嬉しいこと言ってくれる。

　再び光る矢がアヴェーネから放たれ、海坊主に着弾するや。

　ざくっ。

　海坊主の腕が肩から斬りおとされた。

「うわあ……。自分で射ておいてなんですけど、すごいですねえ」

「うん。きみの技を呪符で強化したんだけど……」

　確かに強化の幅はあるけど、それでも元のアヴェーネの技の威力があればこそだ。強くなったね、きみも。

　残る片腕を目がけて男どもが飛びかかるが、その腕を振り回して海坊主が抵抗する。削られた部分も再生を始めている。しぶといわね。

　と、その時。

　突如、振り回される海坊主の腕がちぎれて飛んだ。

「え？」

　わたしの目には、腕の関節が黒い玉に貫かれ、消滅したように見えた。まさか……。

　◇

「ふん。助けるのは一度だけだからな」

　遠く離れた山奥。

　暗い眼をした少年の呟きは、ニーナの耳には届かなかった。

　◇

「そろそろ頃合いかしら？」

　いろいろあったけど、男どもの猛攻に遭って、さしもの海坊主もずいぶんと小さくなってしまった。これなら飛ばせるかしら。

　わたしは呪符を引き抜いた。それを自分に向ける。

「【強化】！」

　そして、走り出す。

【強化】の呪符はあらゆるものを強化する。それは魔術に限らない。わたしの脚力もだ。

「【収納】」

　走りながら魔法を使う。海坊主の下の地面に空間が開いた。それを【強化】で最大限大きくする。

　海坊主が飲み込まれ始める。全部飲み込まれる前に、わたしは海坊主にたどりついた。

「おみやげ、忘れないでよね、っと！」

　ありったけの呪符を海坊主に貼り付けた。これで準備よし。

　あとは遠くの沖合いでこいつを……。

　ばくっ

「へ？」

　海坊主のやつ、残った口でわたしの足にかみついた。なんてやつ。

　噛みちぎられなかっただけマシだけど、身動きが取れない。

　だけど。

「……上等よ。どっちみち道連れ覚悟だったんだから」

　海坊主に貼り付けた呪符はまだ活性化していない。発動させるには呪符に魔力を流してやる必要があるが、そうするとすぐに発動してしまう。かと言って海坊主だけを沖合いに飛ばしても、呪符を発動させるには遠すぎる。わたしの魔力が届かない。

　ならば、ぎりぎりまで一緒に飛んで、そこで起爆するしかない。

「おい、ニーナ！」

「ニーナさん！？」

「みんな、最後の仕上げにちょっと行ってくる。大丈夫、ちゃんと戻るから」

　心配そうな男どもに見送られて、わたしは海坊主とともに空間の狭間に落ち込んだ。

　◇

　うわあ。

　自分の作った空間の隙間、初めて入ったけど、なんて言えばいいんだろ？　微妙なむずがゆさというか、感覚がしびれて、触っているのにうまく触れていない感じ。

【収納】魔法で生きたものを収納したって話はあまり聞かないけど、大丈夫なのかしら？　いちおう生きてるみたいだから大丈夫だと思うんだけど。

　光も闇もない、上も下もない不思議な感覚は、やがてすぐに途切れた。

　そのとたん。

「うひゃっ！？」

　水しぶき。

　冷たい水の感覚。

　海の中に落っこちた。

　海坊主はゆっくりと沈んでいく。海に落ちた衝撃でうっかりわたしを放してしまい、その隙にわたしは海坊主の顔によじ登った。それは海の上にちょこっと残った岩場のようだった。それもすぐに沈む。早くしないと。

　わたしは呪文を詠じた。海坊主に貼り付けた呪符が一斉に活性化するのを感じる。さあ、これでおしまいよ。

「【爆裂】！」

　と同時に、空間魔法の隙間に逃げ込む、その瞬間。

　なにかがわたしの足に絡みついた。

「え？」

　あっという間に引っ張られ、真っ暗闇の空間に閉じ込められる。

　それは海坊主の口の中。海坊主の舌がわたしを引きずり込んだのだ。

「ちょ、なによこれ！　こんなの、あり！？」

　もう、なにをする暇(いとま)もなかった。海坊主と心中？　冗談じゃないわよ。わたしの人生はこれからなんだから！

　急いで脱出、ここから出る手立ては……。手立ては…………。

　◇

　遠く、はるか沖合の海に大きな水柱があがった。

　遠すぎて、音はまったく聞こえない。でも途方もなく巨大だということは、誰の目にも明らかだった。

「ニーナ……」

　誰かが呟いた。男たちは身じろぎもせず、遠くの一点、水柱の上がった方を見つめている。

　彼女は言った。ちょっと行ってくる、と。

　ならば彼女は自分たちの目の前に再び現れ、「ただいま」と言わなければならない。それが正しい在り方だ。そうでなければおかしい。絶対におかしい。

　飄々として、途方もなく有能なくせにどこか抜けているあの魔法使いが言う「ただいま」という言葉を、みんなが待っていた。祈るように、待ち続けていた。

　なにも起こらない。

　誰も現れない。

　水柱の起こした大波が岸まで寄せて来て、やがて静まっても、ニーナは帰ってこなかった。

「……ばかやろ。そんな軽々しく消えちまう奴があるかよ！」

　ネブレクが絞り出した低い声は、みなの心情を語っているようだった。