遅咲きの魔法使いが伝説になるまで～わたし、魔法使いになります！

魔法使いは魔術師の倖せをねがう。

　みんないろいろ、訳ありのパーティ。

　何から解決していこうかしら。

　どう解決したら、みんなのためになるのかな？

　今回はわたしも、ずいぶんと頭を使うこととなった。

「じゃ、こんな手はずで」

「なるほど。よし！　わかった！」

　わたしの提案に、ルネーはノリノリだ。早く試したくてうずうずしている。

「ねえ、やっぱりあたしに不利だろ、これは？」

　ペリトはまだ少し不満そうだ。

「いかに状況をうまく利用するか、それも冒険者の資質よ。いろいろと使いではあると思うんだけどな」

　あとはあなた次第、と言外の意味を込めてみる。ペリトの武器は人より不利なのは間違いない。それでもそれを使い続けるなら、それに合った戦い方を考える必要がある。自分自身で。

　今日の相手はオークだ。ゴブリンより頑丈だし、手ごわい。一撃で片づけるってわけにはいかない敵だ。それぞれの資質、お互いの連携が問われることになる。

　三匹のオークが棍棒を振り上げ、襲いかかって来る。

「エクル！　足止めするよ！」

　エクルはわたしの合図に黙って従い、手を差し出す。

「「【防壁】！」」

　オークが見えない壁に阻まれて足踏みする。そこへルネーの飛び道具が飛んだ。

　二匹が直撃を受けて叫び声を上げる。が、残りの一匹がそれをかわして抜け出した。

「【蛍火】」

　わたしは少し離れたところに目印の灯りをともした。

「さあみんな！　あそこが目標地点よ！　追い込んで！」

　棍棒を振り上げたオークが、ペリトに殺到する。

「はあっ！」

　全力で大剣を横に薙ぎ、棍棒を弾き飛ばしたペリト。オークはよろけて――【蛍火】のすぐ近くで振り返った。

「だあっ！」

　すかさずペリトが斬りかかり、オークと押し合いになった。すごいなペリト。力自慢の魔物との押し合いなのに、負けてない。

　そのペリトが横眼で一瞬タイミングを計り、さっと飛び退いた。次の瞬間。

　ルネーが投げていた円形刃が大きな円を描いて飛んできた。みごと、オークの肩に突き立つ。

「ＵＧＡＡＡＡ！」

　オークが叫び声をあげた。

　連携して敵を誘い込む。【蛍火】はその位置を示すための目印だった。

　棒立ちになったオークに、ペリトが思い切り剣を振るう。オークが真っ二つになって倒れ込んだ。

「……やった」

「ナイス、ペリト！　でもまだ残っているわよ！」

　はっとして大剣を構え直すペリトに襲い掛かるオーク。激しく打ち合っている間にわたしは【蛍火】を設定し直す。

「次はここよ！」

　オークの後ろからルネーが駆け寄って、円形刃で背中を斬りつけた。たまらず後ろに気が逸れたオークをペリトが弾き飛ばす。ふたりは離脱して【蛍火】の方へ。

　逆上して追いかけてきたオークが【蛍火】を踏んだとたん。

　巨大な業火がわき起こり、一瞬にしてオークを飲み込んだ。悲鳴を上げながら焼かれていくオーク。

「やったね、エクル！　ナイスタイミング！」

　エクルが炎熱系の魔術を発動したのだ。マーク地点にオークが差し掛かった時、最大の威力が発揮されるように。

　上級魔術ほど発動するまで時間がかかる。呪文の詠唱が長いのだ。目標地点を定めることで、タイミングを合わせやすくした。

　仲間を立て続けにやられて、残る一体のオークは明らかに恐怖を覚えていた。こうなれば勝負はついたも同然。ペリトが追いすがって、一刀のもとに斬り捨てた。

「すごいすごい、みんな、グッジョブ！」

「大げさだよ、ニーナ」

「なに言ってるの。みんなすごい事をやってのけたんだよ。もっと胸を張りなさいよ」

　大はしゃぎのわたしに、ペリトもルネーもちょっと困り顔だ。でもまんざらでもなさそう。

　目標地点を定めて、そこに敵を追い込み、全員で寄ってたかって殲滅する。

　言うのは簡単だけれど、実際にやるのは楽ではない。お互いの攻撃を読み合いながら戦うのだ。

　それを、ろくな打ち合わせもなく、ちょっとぎこちないながらもやってのけた。実に高度な連携だ。これはすごいよ、本当に。

「自信持って！　これなら昇格もいけるよ。うん」

　手応えを感じて、わたしは本当に嬉しかった。みんな、やっぱりすごかったんだ。ただちょっとしたきっかけがあればよかったんだ。

「ニーナ。質問がある」

「なに？　エクル？」

「なぜぼくに【滅】の魔術を使わせてくれないんだ？」

　エクルの冷たい声は、浮かれていたあたしに頭から冷や水を浴びせた。

「それは……」

「今日の相手、ぼくなら一瞬で二体まで倒せた。わざわざ面倒な連携技など使わなくても勝てたんだ。なぜ使わせてくれなかった？」

　いっきに気まずい空気が全員を押し包んだ。

　――ん。ここは肚を割って、ちゃんと話すべきところよね。

「エクル。座って」

　自分も座り込んで、わたしは自分の正面にエクルを差し招いた。

　差し向かいで座るわたしたちの両脇に、ペリトとルネーも座る。

「あなたの魔術は、すごいわ。本当にすごい。正直に言う。あれを見たとき、わたしは震えが止まらなかったわ。あれは最強にして唯一無二。たぶんあなたにしか使えない」

　わたしは全ての魔術を知っているわけじゃない。けど、わたしはそう確信していた。

　エクルの【滅】の魔術は、どんなものでも一瞬にして消去し、滅することができる。おそらくドラゴンや、魔神のような超越存在すら消すことが出来るだろう。

「なら、なぜ！？」

「あの魔術は、あなたの命すら喰らい尽くすように思えたからよ」

　はげしく食って掛かろうとしたエクルが、一瞬にして黙り込んだ。

　やっぱり。

　わたしは静かにエクルの両手を取り、ゆっくりと、下からのぞき込むように語り掛けた。

「ねえエクル。もしかしたら、あなたも気が付いていたんじゃないかしら？　あの技は大きな魔力を必要とするって。

　多分だけど、【滅】の魔術の成功率は高くないんじゃないかしら？　それは、膨大な魔力を必要とするから。そしてもし、それが足りない時には、術者の生命力まで喰らって発動する、そんな魔術なのではなくて？」

　わたしの突飛な発言に、ペリトやルネーまで驚きを隠せずにいた。

　正面のエクルは、答えない。それが何よりの答えだった。

　エクルの術を見た夜、わたしはずっと違和感を抱いていた。

　今まで見てきた魔術とは違う何かを感じたのだ。

　さらにエクルの、ある種偏執的なまでの魔術への欲望。

「ねえエクル。命を削ってまで手に入れるものは、正しいものなのかな？　わたしはあなたに、悲しい人生を歩んでほしくない」

「うるさい！！」

　エクルは絶叫してわたしの手をふりほどき、立ち上がった。

「あんたに……あんたになにがわかる！？　ぼくがどんな思いで魔術師になったか……ぼくは、強くならなくちゃいけないんだ！　そうでなければ、ぼくは何のために……あんたに何がわかるってんだ！！」

　エクルは怒りで震えていた。怒りのあまり、声が震える。

「ぼくは、ぼくの魔術を捨てない。絶対に。これがあればぼくは最強になれるんだ。そのためなら命だってなんだってくれてやる。ぼくの命なんか……とうの昔に……あんたになんか、わからない！！」

　目に涙をためて立ち尽くす小さな身体を、わたしは静かに眺めていた。

　ああ、同じだ。

　彼は、わたしだ。

　魔法使いに憧れて、ずっと魔法使いになりたくて。

　やっと魔法使いになって、でも思い通りにならなくて。

　後から来た連中にどんどん追い抜かれ、底辺からはるか高みの人々を見上げてため息をつく、わたしと同じだ。

　もしわたしが彼だったら。

　もし目の前に、輝かしい道が開けているのなら。

　わたしも悪魔に魂を売ったかも知れない。

「エクル……」

　だから、わたしは、エクルを叱れなかった。たとえ間違っていたとしても、理解してしまったから。

　代わりにわたしは立ち上がり、エクルをそっと抱きしめた。

「！」

「わかるよ。わたし、わかるよ。きみは、わたし。わたしと同じ。

　だから、やめろなんて言えない。けど、どうか自分を大切にして。どんなことになっても、生きることを諦めないで。夢は生きていなきゃ、見られないんだよ？」

　エクルは黙って、わたしに抱きすくめられていた。

　それ以上のことは、わたしは言えなかった。言う資格もなかった。

　ただ、自分を大事にして、としか言えなかった。

　◇

　エクルはハルムスタッドの街に戻らなかった。

　どこへ行ったのか、わからない。

　わたしの心のもやもやは晴れなかった。

　どうすれば彼の力になれただろう。いや、そんなこと考えるだけおこがましいのだろうか。

　自分の気持ちすら思うに任せないのに、他人を救おうだなんて。

　でも、エクルはわたしだった。

　だからエクル、もし辛くて耐えきれないことがあったら、どうか他人を頼って。わたしがそうであるように。

　わたしだって、大した力もないけれど、回りのみんなに生かされているのだから。