あなたの隣に私はいない

髪飾り

　レイがリーゼロッテの専属兵になってから、既に一カ月が経過していた。

　婚約披露が終わって、フランツが一度自国へ戻っている間も、リーゼロッテはレイのことばかりを考えているようだった。

　レイの方は、契約を交わした守るべき主として義務的にリーゼロッテに接していたのだが、そのことが余計にリーゼロッテの恋心をかき立てているようだった。

　唯一の救いは、リーゼロッテがレイ本人に気持ちを打ち明けていないことだった。傍から見ていれば明らかであっても、さすがに口に出すことはしなかった。

　結局状況は何も変わらないまま、フランツが再びハルヴィットを訪れる日がやってきた。

　今回の訪問は、フランツがリーゼロッテを迎えにきた形である。リーゼロッテはフランツと一緒にタイスに行き、本格的に彼の婚約者としてロッシュフォード領を見聞する予定となっていた。

　そしてリーゼロッテが十七歳の誕生日を迎えた時、結婚式が執り行われる予定となっている。時間はもう、あと半年もない。

　二週間後に控えたリーゼロッテの出立を前に、城では大掛かりな舞踏会が開かれる予定となっていた。

　その時リーゼロッテが着る新しいドレスのデザインを、仕立屋と一緒にシルヴィアが確認している時だった。

「シルヴィア様、フランツ様がお越しになっています。シルヴィア様をお待ちです」

　使用人に言われて、シルヴィアは動きをとめた。

「……今、リーゼロッテ様は王妃様のお茶会に出かけていらっしゃるのよ」

「いえ、シルヴィア様に用があるとおっしゃっていて……」

「ええ？」

　仕立屋を帰してから、シルヴィアは急いでフランツが待つ応接室へと向かう。

（どうして、私に？　一体何の用なの？）

　頭の中は疑問符でいっぱいになった。足早に進んでいると、胸の鼓動がだんだんと大きくなってくる。

　フランツとは何度も会話をしている。けれどそれはいつもリーゼロッテの付添としてだ。こんな風に、シルヴィアひとりに用件があるなんて、はじめてのことだった。

（……ちょっと、落ち着いて）

　自分自身に言い聞かせて、シルヴィアは応接室の前までくる。

　ひとつ深呼吸をして、ノックをした。

「フランツ様、お待たせいたしました」

　扉を開き、軽く膝を折って挨拶をする。

「やあ、急に悪かったね。座って」

　フランツは爽やかにほほえんだ。失礼します、と断ってシルヴィアは部屋に入り、フランツの側のソファに腰をかけた。

「あの、フランツ様。どうされたのですか？」

「君に頼みがあるんだ。見てくれるかな？」

　促されて、テーブルの上に視線を送る。そこには何枚もの紙が広がっていた。

「……これは、髪飾り、ですか？」

「そうなんだ。今度の舞踏会用に、王女に贈りたい。彼女が気に入りそうなデザインを選んでくれないか？　まだ好みが分からなくて」

（……ああ、何だ。そういうこと）

　そう思ってしまって、シルヴィアははっとした。今、確かに自分は落胆していた。その事実に、シルヴィアは動揺する。

「どうした？」

「い、いえ。何でもありません」

　慌ててそう取り繕ってから、シルヴィアはテーブルにあったデザイン画を手に取った。

　そのひとつひとつを丁寧に見ながらも、シルヴィアは自分の横顔に視線を感じて、内心でうろたえていた。逃げ出したい。だけどここを離れたくない。そんな思いがぐるぐると回る。

　しばらく考えて、それから一つを選んだ。たくさんのダイヤモンドが散りばめられた、リボンと蝶をモチーフにしたものだ。

「こちらがよろしいのではないでしょうか。可愛らしくてリーゼロッテ様がお好きだと思います。これから作るドレスにも良く合います」

　手渡すと、フランツはそれを確認し、うなずいた。

「ではこれにしよう。ありがとう」

　フランツが見せた優しい笑みに、シルヴィアの胸がちりちりと痛んだ。

　それには気づかないふりをして、シルヴィアも笑顔をつくる。

「お役に立てて、光栄です」

　しかし続いたフランツの言葉に、シルヴィアの表情が固まる。

「これで少しでも、私の方を向いてくれれば良いのだけどね」

「……え？」

　思わず間の抜けた声を出してしまう。フランツは小さく苦笑していた。

「王女はこのところ、君の従兄にご執心のようだ」

「そ――」

　頭の中が真っ白になって、シルヴィアはいつになく取り乱した。

「そんな、誤解です。フランツ様、そのようなことは――」

「シルヴィア、いいよ。私は別に怒っているわけではないのだから」

「それは、でも。あの……」

　最後には言うべき言葉を見つけられなくて、シルヴィアは体を小さくした。

「……申し訳ありません」

「どうして君が謝る？」

　フランツはくすりと笑った。

「レイを近衛兵にと、リーゼロッテ様にお願いしたのは、私ですから……」

「でもあの様子では、彼が特別関心を引こうとしたわけではないんだろう？　だとしたら、仕方がないことだ」

「……フランツ様」

　怒った様子も悲しむ様子も見せずに、ただ穏やかに話すフランツを、シルヴィアは信じられない思いで見ていた。

「そもそもこの婚姻は、王女が望んでいたことではないしね」

「それは……」

「まだ若く、恋もこれからという時なのに、国の事情で十も年上の私に嫁ぐことになって、不憫だと思う。他に好きな男ができたとしても、責めることなんてできない。責めるべきは、彼女の心をつかみそこなっている私自身だ」

　フランツは、手に持っていた髪飾りのデザイン画に視線を落とす。

「この婚姻は、もう変えることはできない。だから、せめて彼女を幸せにするために、全力を尽くすだけだ。そのために、今日のように君にまた何かを頼むことがあるかもしれない。その時には、助けてもらえるかな？」

　再びシルヴィアに戻された穏やかなほほえみに、シルヴィアは膝の上で重ねた両手をぎゅっと握りしめた。

「……もちろんです。その髪飾りも、きっと、とてもお喜びになると思います」

「ありがとう」

　内心とは裏腹に、シルヴィアは完璧な笑顔を作っていた。

　どうやったって、変わることのないシルヴィアの立場。フランツの隣にいるのはリーゼロッテで、シルヴィアはただの侍女。

　分かりきっていた事実に傷つく自分の馬鹿さ加減に、シルヴィアは泣きたくなっていた。