激闘戦鬼

第五十八章 闇の中の光

　暗い闇の中を天地は彷徨っていた。光も何も無いどこまでも続く闇の中に……。

『俺は……どうなった？』

『確か、漸と戦って……、戦ってどうなった？』

『俺は死んでしまったのか？』

　闇の中で自問を続ける。だが、答えは返って来ない。それでもなお、自問を続ける。

『皆は無事か？』

『世界はどうなった？』

『この後、どうなる？』

　自問を繰り返すが、いっこうに返って来ない答えに、少し不安になる。そして、光を求め闇の中を歩き出した。どこに行けば、いいのか分からずただ一直線に歩いた。

　その時、背後から名前を呼ばれた。

「……天地」

　微かに聞こえる小さな声。そして、その声の主が由美である事もわかった。

　天地が振り返ると、闇の中で小さく輝く光が見えた。そこから、名前を呼ぶ声がしていた。

「……天地君」

『これは、魁人の声……。しかし、どうして君付けするかな？』

「……天地」

『これは、昴の声……。結局、裕二の事どう思ってるんだろう？』

「早く目を覚ませ……天地」

『これは、神谷さんか……。あれ？　何でさん付けしてるんだ？　年上だからか？』

「天地……」

『この声は、絶鬼か……。そう言えば、あいつの本当の名前なんだろう？』

　声を聞いただけで、様々な問いが頭の中を過った。別に今考える事じゃないけど、なぜが浮かんでしまった。ゆっくりと光に向って歩く天地に、もう一度由美の声が聞こえた。

「……天地。早く……目を覚まして……」

『由美の声か……。声が小さいし、変な間を開けるから、すぐ分かるな……』

　光から聞こえる由美の声に、天地は早足になった。色々と過る疑問は全てなぎ払い、ただ光に向って走り出していた。

　漸の笑い声が辺りに響き渡る。その笑い声は、とても不気味で背筋がゾッとする。暫く笑い続けていた漸は、急に笑うのをやめてゆっくりと床に倒れる５人を見渡した。

　その時、痛む体を堪えながら、絶鬼が立ち上がり漸を睨みつけている。

「何だ？　お前が先に喰われたいのか？」

「喰われるのは、君の方だ！」

　鋭く光る土蛇神に力を集めた。そして、床に土蛇神を突き刺して叫んだ。

「飲み込め！　土牙蛇口（どがじゃこう）」

　床に蛇が大地を這うかの様な亀裂が入っていく。そして、その亀裂は漸の足元に来ると、蛇が口を開いたかの様に、大きく裂け鋭い牙を突き立て、漸の体を噛み砕こうとした。

　だが、漸は両手でその壁を押えると、不適に笑みを浮べて言った。

「この程度じゃ、僕は喰えない」

「グッ！」

　更に力を加える絶鬼だが、漸はそんなもの諸共せず壁をぶち壊した。

　そして、一瞬で絶鬼の前に現われ、一撃で絶鬼を弾き飛ばした。絶鬼は激しく吹き飛び、床を転がった。床に倒れる絶鬼の方に、歩み寄った漸はゆっくり頭を踏みつけた。

「このまま、頭を潰すのもいいが、やっぱりジワジワいたぶるのもいいかな」

「噛み砕け！　水牙鮫！」

　絶鬼の頭に足を置いている漸に向って、魁人が水鮫神を突き出した。水鮫神に集まった水が、鮫の形になり漸に襲い掛かった。

　だが、その水の鮫は漸の鋭い爪に引き裂かれ消滅した。弾け飛んだ水は、床に広がった。

「新しくなった水鮫神も、この程度の力ですか？　残念ですよ」

「これなら、どうだ！」

　腰を落とし水鮫神を引いた瞬間に、体に衝撃が走った。軽々と吹き飛んだ魁人の体は、崩れた壁を擦り抜けて下に落ちていった。

「魁人！」

　神谷はそう叫んだ。返事はなかった。俯きながら、神谷は立ち上がった。火虎神を軽く回しながら、ゆっくりと息を吐いた。

　その様子に気付いた漸は、神谷を見て笑みを浮べる。

「まだ、やるの？　正直、もう飽きました」

「それが、どうした？」

「やるんですか？　あの力の差を目の当たりにして？」

「行くぞ！」

　回していた火虎神をしっかり握り、右肩の痛みに耐えながら漸に向かっていった。火虎神を素早く突き出すが、漸はそれを右腕だけで受け流していく。

　火虎神を突き出す度に、右肩からは血が流れ出てくる。徐々に右手の握力がなくなるのを、体で感じている。

　動きの鈍くなった神谷の右肩に、漸は鋭い爪を突き立てた。

「グァァァァッ！」

　神谷の叫び声が響き渡った。苦しむ神谷をなぎ払い、漸は足元の絶鬼の体を蹴り飛ばした。

弱りきった絶鬼の体は、床を転がりうつ伏せに倒れた。

　絶鬼の血と神谷の血が、床で混ざり合っている。その血の中に両足をいれ、漸は静かに息を吐いた。辺り一体が静まり返り、風でざわめく木々の音が静かに耳に届いた。

「そろそろ、五龍神を破壊するか」

「そんな事……させない……」

　そう言って、ゆっくりと由美は立ち上がった。右手に持った疾風丸は風を纏い、左手に持った雷犬神が稲妻を纏っていた。

　床に横たわる昴は、風鳥神を漸に向けて風を集めた。風の矢が集まる風を取り巻き、鋭く大きくなっていく。

　その昴に漸が気付かない訳がなかった。だが、あえて気付かないふりをしていた。

　対峙する由美と漸の間に流れる風は冷たく、地球の最後を告げているかのようだった。

「まだ、僕の邪魔をするか？　大人しくしていれば、見逃してましたよ」

「あなたに……見逃される位なら……死を選ぶ」

「なら、死んでください」

「死ぬのは、あんたよ！」

　漸がそう言ったのと、昴の声が重なった。いかにも今、初めて昴の事に気付いたかの様に、漸は昴の方を見た。だが、昴の構える風の矢の大きさは、予想外の大きさだった。

「突き抜けろ！　烈風大鷲！」

　そう言って矢を放った昴の腕に、凄まじい衝撃が走った。後ろに吹き飛び、昴は転げた。

　一方、風の矢は大気を突き抜けるように、鋭い音を立てながら漸に向って行く。だが、その矢は漸の１０ｃｍ前を通り過ぎていった。

　その瞬間に、風が大気を揺るがし、漸の体はよろけてしまった。

「ウグッ……」

　風の矢で一瞬視界を遮られ、由美の姿を見失った。視界を遮る風が通り過ぎた時、目の前に由美の姿はなかった。

　辺りを少し見回している漸に、どこからともなく由美の声が響いた。どこに居るのか分からないが、声だけがこだましている。

「吹き荒れ大地を駆けろ！　青雷一閃（せいらいいっせん）」

　バチバチと、稲妻の走る音が風に乗って聞こえた。だが、どこからその音が聞こえたかわからなかったが、すぐに漸に向って青光りする風の刃が飛んできた。一瞬の事で、漸はかわす事が出来なかった。

　体に稲妻が走り、風の刃が体を斬りつけた。血がボトボトと床に落ちた。

「グウッ……。女だからと、甘く見ていたが……」

　そう呟いた漸は、風の刃が飛んできた方に走り出した。そこに、由美がいると言う事を分かっていたからだ。まるでダメージを受けてないかの様に、漸は由美の目の前に移動した。右腕を振りかぶり、勢いよく振り下ろした。

　だが、その振り下ろした腕に、何の手応えもなくただ空を斬った様な感覚だった。爪には血もついておらず、何が起こったのか分からない。

　静かに風が吹き、暗雲立ち込める空から、薄らと光がカーテンの様に差し込んでいた。その光が一人の男の姿を照らした。男は由美を抱きかかえて、その腰には鞘に納まった五龍神を持っていた。

　由美は薄らと目に涙を浮べながら、ゆっくりと口を開いた。

「天地……」

「……ごめん。遅くなった。あとの事は、俺に任せろ」

　天地はそう言って、由美を下ろすと軽く微笑んだ。微笑む天地の右肩を、由美は軽くグーで殴った。

「イテッ。お前、助けてやったのに、何すんだ！」

　いきなりの事で、戸惑った天地はとっさにそう言ってしまった。別に怒鳴るつもりじゃなかった。そんな天地に、俯きながら由美は静かに言った。

「遅いよ……。怖かった……」

　体を震わせ頬を涙を流す由美。怖いなんて由美が言うとは思っても見なかった。それだけ、漸の強さに恐怖を覚えたのだろう。そんな由美の肩にゆっくりと手を置き、天地は耳元で小さな声で何かを呟いた。何を呟いたか分からないが、その言葉に由美はゆっくりと頷いた。