激闘戦鬼

第四十九章 華風蓮舞

　部屋中に飛び散る水飛沫が、床にビチャビチャ音をたてながら、真っ赤な血を洗い流す。振り下ろされた雷犬神の刃は、まだ稲妻を纏っていた。その雷犬神をゆっくり、振り上げた千春の後ろで、漸が天地の体を踏みつけた。

　絶鬼に斬られた傷口を、思いっきり踏まれ、体に激痛が走った。

「――!?」

　声にならない位の激痛で、天地は苦しむ事しか出来なかった。傷口からは、更に血が溢れ床をまた赤く染めた。

　魁人は漸に向って行こうとしたが、それを神谷が止めた。

「神谷さん、どうして止めるんですか」

「落ち着け。まずは、状況を見極めるんだ」

「天地君は、どうなってもいいって言うんですか？」

「天地を助けたい気持ちは分かるが、相手が隙を見せないとそれも出来ないんだぞ」

「でも！」

　魁人と神谷が言い争っている間も、天地の傷口からは血が溢れ出ていた。苦しむ天地を見ているのが、由美には耐えられなかった。ゆっくりと、鞘から疾風丸を抜く。刃が薄らと輝きを帯びて、その周りを静かに風が流れる。

　疾風丸を抜いた由美に気付いた、魁人は何か嫌な予感がした。

「神谷さん。由美さんが……」

「んっ!?　あいつ！」

「止めましょう！」

「ああ」

　止めようとした二人だが、すでに遅かった。静かに由美の唇が動き、疾風丸の刃の周りを取り巻く風が、徐々に勢いをます。その風は、由美の体を取り巻き始め、髪が舞い上がり服が激しく揺れる。

　その風に漸と千春が気付き、様子を伺っていた。

「――……。華風蓮舞（かふうれんぶ）」

　穏やかな風が部屋の中に流れるが、どこと無く怒りを漂わせている。そして、次の瞬間、由美の姿が漸と千春の背後に現れ、疾風丸を鋭く振り抜いた。だが、疾風丸の刃は二人に届かず、雷犬神によって受け止められた。刃と刃がぶつかり合う音が響き、火花が散った。

「その程度では、漸様を傷つける事は出来ません」

「……邪魔」

　そう呟いた由美は、雷犬神を右に弾き千春の体勢を崩した。そして、隙の出来た左脇腹に蹴りを入れた。鈍い音が響き、千春の体が床に倒れこんだ。

「――うっ」

　床に倒れる千春を見ながら、由美が振り抜いた疾風丸を土蛇神で受け止めた。鋭い爪の先が不気味に光り、由美の頬に触れる。

「格段に速くたったようだが、僕を傷つける事は出来ないよ」

「……その足……邪魔」

　その瞬間、漸の体が床に崩れた。天地を踏みつけていた足を、由美が払ったのだ。床に崩れ落ちる漸のお腹を、蹴り飛ばし天地の前にかがみ込んだ。

「……大丈夫？」

「ウッ……。悪いな……」

「移動……するよ」

　天地の体をゆっくりと持ち上げる。由美のか細い腕で、天地を持ち上げる事が出来るのは、体を纏う風のおかげだろう。天地は小さな声で、由美に何か呟いたが、魁人と神谷には聞こえなかった。

「何、話してるんでしょうか？」

「さぁ？　でも、由美ってあんなに強かったのか？」

「知りませんよ。修行から帰ってきてすぐ、ここに来たじゃないですか」

「そうだったな」

　ゆっくりタバコの煙を吐きながら、神谷は笑っていた。魁人は呆れながら、苦笑いを浮べた。暫くして、由美が天地と絶鬼をつれて神谷と魁人の方にやって来た。なぜ、絶鬼を連れて来たの二人にはわからなかった。

「何で、絶鬼が一緒なんだ？」

「俺が……頼んだ」

「頼んだって、なぜだ？」

　神谷が珍しく、不思議そうな顔をした。とりあえず、天地と絶鬼を床に寝かせると、由美は疾風丸を構えた。

　漸が薄気味悪く笑みを浮べながら、こっちを見ていたからだ。

「いやいや。油断しましたよ」

「全くですね」

　漸と千春は、軽く服についた埃を払っている。そして、天地は漸の姿を見て、ある事に気がついた。それは、奴の右腕があると言う事だった。確か、あの時に腕は千切れたはずだった。

「お前……。その右腕は……」

「右腕？」

　苦しそうにそう訊いた天地に、軽く首を傾げながら漸はそう呟く。そして、思い出したように言い放った。

「そうだったね。確か、僕の右腕はあの時に千切れたんだね」

　ゆっくりとした口調でそう言って、黒フードから右腕を出した。その腕は継接ぎだらけで、不気味な腕だった。そして、その腕が誰の腕か知るのは、意外と早かった。

「その腕は！」

「まぁ、貴様らの思う通りだ。これは、この島に乗り込んだ貴様らの仲間の腕だよ。結構、使いやすくてね」

「ふざけるな！」

　珍しく魁人が怒りをあらわにしていた。そんな魁人に、神谷がそっと何かを呟いた。何を呟いたかは、分からないが魁人はゆっくり頷き、水鮫神を構えた。

「天地君。僕は君が回復するまでの、時間稼ぎしか出来ないけど。必ず君が回復するまで、持ち堪えて見せるよ」

　そう言って、魁人が笑みを見せたが、すぐに表情が変わった。覚悟を決めた、そんな顔付きだった。その事に天地はもちろん、気付いていた。魁人がそんなに持ち堪えられない事も。

「頼むぞ……。結構時間が掛かるからな」

　天地はそう言って、五龍神に力を集めて水龍神に変化させ、自分の体と絶鬼の体の傷を癒し始めた。絶鬼の傷を癒すのには、理由があった。それに、絶鬼は漸に利用されていただけなんじゃないかと、思えてきたからだ。

　傷を癒す二人を、タバコを吸いながら神谷は見ていた。

「でも、絶鬼の傷を癒してどうするんだ？」

「訊きたい事が、あるんで……」

「絶鬼にか？」

「エェ……」

　傷を癒す天地は、ゆっくりとそう言って横たわる絶鬼を見た。胸を貫かれ絶鬼を、回復できるかは、わからなかったが何とか助けたいと思った。

　漸と千春は魁人と由美を見て、不適に笑っていた。まるで、お前等じゃあ、役不足だと言っている様だった。ゆっくり間合いを見極めながら、向かい合っている。

　魁人は腰を落とすと、ゆっくりと水鮫神を引いた。水鮫神の刃の周りには、霧状の水滴が集まり始めた。しかし、漸は余裕の笑みを崩さなかった。

「喰らい付け！　霧鮫連牙（むこうれんが）！」

　水鮫神を突き出すと、霧状の水滴はいくつかにまとまり、そのまま鮫の形になって漸に向かっていく。無数に飛び交う水の鮫が、一気に漸に向かっていった。

「漸様！」

　漸の方に行こうとした千春の前に、一瞬で由美が現われた。

「私が……あなたの相手……」

「私の邪魔をすると、痛い目を見るわよ」

　鋭く睨み付ける千春の目を、由美はジッと見ていた。

　一方、漸は不適に笑みを浮べながら、向って来る水の鮫をかわしていた。どこから襲い掛かっても、全てをかわしていく。

「まさか、こんな小さな鮫で、僕を喰らうというのかい？」

　そう言って、魁人の居た場所を見た。しかし、そこに魁人の姿は無かった。

「あいつ……」

　飛び交う鮫をかわしながら、魁人を探していると、シャンデリアの上から魁人の声が響いた。

「噛み砕け！　水牙鮫！」

　シャンデリアから襲い掛かる水の鮫は、かわす事が出来そうになかった。だが、漸は焦らず両手にはめた土蛇神を、突き刺すと叫んだ。

「我を守れ！　土壁陣（どへきじん）」

　その瞬間、床が盛り上がり、漸の体を完全に覆った。水の鮫は、土の壁にぶつかり消滅した。