第四十六章 昴と神宮寺の戦い方
城の庭園で天邪鬼と戦う、昴と神宮寺は悪戦苦闘していた。
振り下ろされる斧を防ぐ神宮寺の細い腕は、痺れて感覚が無くなりつつあった。昴も天邪鬼の放つ矢を、打ち落とすために、かなりの体力を消耗していた。
天邪鬼から距離をとって、睨みあっている。その時、何度か城の中から、銃声が響いていた。
「三上が残ったみたいね」
「そうですね。でも、三上さんだけで、大丈夫ですかね？」
「さぁ？ あいつの心配するより、自分の心配しなきゃね」
「そうですね……」
昴はゆっくりと、そう言って風の矢を構える。笑みを浮べながら、天邪鬼はゆっくりと矢を、ボーガンにセットしていく。狙いをつけた獲物を、徐々に追い込んでいく様にこの戦いを楽しんでいる様に見えた。
昴と神宮寺に向って、矢を放つと数本の矢が、昴と神宮寺に襲い掛かる。昴と神宮寺は向って来る矢を、かわしながら花壇の後ろに隠れた。
「あいつに弱点なんてあるのかしら？」
「どうなんでしょうか？」
「大体、近距離も遠距離も出来るなんてずるいわよ」
「まぁ、そうですけど……」
二人が話しをしていると、天邪鬼の声が近付いてきた。
「いつまで、隠れているつもりだ？ それとも、怖くて出てこれないのか？」
その声が無性に腹の立つ声だった。二人は怒りを堪えながら、話し合った。
「いつまでも、こうしててもしょうがないわ」
「でも、どうするんですか？」
「とりあえず、私が近距離戦に持ち込むから、あなたは援護して」
「危険ですよ」
「大丈夫よ。あなたを信じてるわ」
そう言うと神宮寺は微笑みかけてから、天邪鬼に突っ込んでいく。天邪鬼は、突っ込んでくる神宮寺に気付き斧を取り出す。
「死ね！」
天邪鬼が鋭く斧を振り下ろす。神宮寺がナイフで受け止める。澄み渡る音色が響き、火花が散った。風が二人の間を静かに吹き抜ける。と、同時に昴の声が響く。
「神宮寺さん！ どいてください！」
神宮寺は力一杯、天邪鬼の体を突き飛ばし、左に跳ぶ。花壇の後ろで大きな風の矢を構える昴が、天邪鬼の視界に入った。
「射抜け！ 大燕！」
「その手は俺には通じない」
そう叫んで体を後ろに逸らして、大きな風の矢をかわす。その時、蒼い空に白い小さな点が、幾つも見えた。それが、何かこの時の天邪鬼は分からなかった。
体をゆっくり起こした天邪鬼に向って、昴が笑みを浮べながら言い放った。
「降り注げ！ 降下・大燕！」
その言葉と共に天邪鬼の体に、大きな風の矢が何本も降り注いだ。凄まじい爆音を、たてて土埃を撒き散らした。地面には穴が開いていた。恐ろしいほどの威力だ。そして、土埃が静まったその場所に、天邪鬼の姿は無かった。
「やったの？」
「さぁ？ でも、あれで生きていられるかしら？」
「どうでしょう？」
「そういえば、三上は無事かしら」
ゆっくりと城の入り口に視線を送る。入り口には大量の血が流れていて、悪鬼の笑い声だけが響いていた。二人の脳裏には最悪のイメージが膨らんだ。だが、その時一発の銃声が鳴り響き、肉片が城の中に飛び散った。
その後、悪鬼の体がゆっくりと倒れた。石化する悪鬼の体を、庭園から見ていた昴と神宮寺の背後で不気味な声が響く。
「戦いの最中に、余所見をしていいのか？」
「――!?」
振り返った二人の前には、血だらけの天邪鬼が立っていた。あれだけの矢を受けて、まだ生きていると言うのが、信じられなかった。
後退りする昴と神宮寺に、ゆっくりと不気味な笑みを向ける。
「残念だが、俺はあの程度では死なん……」
「こいつ。不死身？」
「あぁ……俺は……不死身だ」
そう言うと、持っていたボーガンの引き金を引き、数本の矢を飛ばす。至近距離で放たれた矢に反応できず、２人の体に矢が突き刺さると、血飛沫が舞い上がる。
昴と神宮寺はすぐに身を隠したが、矢は深く体に刺さっていた。
「うっ……。油断したわね」
「イッ……。全くです。でも、あれをくらって立ってるなんて……」
「本当。最悪ね」
「全くです。それで、これからどうします？」
「同じ手は、通じない様だし、困ったわね」
静かにそう言って二人は落ち込む。天邪鬼の足音が近付いてくる。
「いつまでも、隠れられると思うなよ」
天邪鬼の声が響く。そして、ボーガンに矢をセットする音が聞こえる。息を呑む２人の耳に、矢を放つ音が聞こえた。だが、矢はいっこうに飛んでこない。まさかと思い、昴が上空を見ると、無数の矢が２人に向って降り注ぐ。２人は同時に別々の方向に跳んで、降り注ぐ矢をかわした。
「フハハハハッ！ 死ね！」
「――!?」
降り注ぐ矢をかわした昴の前に、斧を振りかぶった天邪鬼の姿があった。かわしきれない。瞼を堅く閉じ死を覚悟した昴だが、痛みは感じない。恐る恐る目を開くと、そこには斧を振りかぶったまま、動かない天邪鬼の姿があった。
「うっ……。貴様……」
天邪鬼の背後には神宮寺の姿があった。天邪鬼の背中にナイフを突き刺して、その返り血で真っ赤に染まっていた。斧が天邪鬼の手からゆっくりと落ちる。斧は鈍い音をたてて地面に突き刺ささった。神宮寺が更に力を込めると、天邪鬼の体から更に血が噴き出る。
「まだ、死なないの……」
「人間如きが……」
天邪鬼の手がゆっくりと、ナイフを突き刺す神宮寺の手に伸びる。ナイフを握る神宮寺の手を、凄まじい力で天邪鬼は掴む。
「クッ……。まだ、こんな力が……」
「この……程度で……死なぬ」
「神宮寺さん！」
昴が叫んだ。その瞬間、神宮寺は天邪鬼の手を振り解き、その場を離れる。天邪鬼の手は、背中に刺さるナイフの柄を握り、力一杯ナイフを抜こうとする。その時、目の前で昴の声が響く。
「射抜け！ 大燕！」
風鳥神から大きな風の矢が、天邪鬼の胸に向って放たれる。矢は鋭い音をたてながら、天邪鬼の胸に突き刺さる。回転する風の矢が、血飛沫をあげながら天邪鬼の体を貫いた。天邪鬼の体がゆっくり地面に倒れると、天邪鬼の体は徐々に石化していく。神宮寺の体についた、天邪鬼の血は微粒子と化し、パラパラと散っている。それを、払いながら昴の方に歩み寄ってくる。
「結構、手ごわかったわね」
「そうですね」
「それじゃあ、私達は!? ――グフッ」
「神宮寺さん!?」
会話の途中で神宮寺が、口から血を吐いた。何が起ったのか全くわからなかった。その時、神宮寺の背後で天邪鬼の微かな笑い声が聞こえた。
「グフフフフ……。俺は……一人…じゃ……死なねぇ……」
天邪鬼の声は途切れ、完全に石化した。神宮寺は、ゆっくりと両膝を地に落とすと、そのまま前方に倒れていく。倒れる神宮寺の体を、昴は抱きとめる。
「じ、神宮寺さん！」
昴は神宮寺の体を、抱き止めて始めて気がついた。神宮寺の背中には、矢が数本刺さっていた。弱々しい声で、神宮寺は昴に言った。
「ちょっと……油断した……わ」
「しゃ、喋っちゃ駄目です」
「い……いいのよ……。私も……もう……終わり……」
「何言ってるんですか！ 私達は絶鬼を倒さなきゃいけないんですよ」
「もう……ね……むく……なってきた……」
そう言って神宮寺の瞼がゆっくりと閉じた。そして、二度と目を覚ます事はなかった。
