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◆第七章　完成式と冬の町

　白い息が群衆の上に漂い、ライトアップされたホテルの外壁が、極夜の闇に浮かび上がっていた。

　屋外のステージには、町長とStore Norskeの代表、それに悠介が並んで立つ。背後には、炭鉱跡を改装した大きなガラスの温室が輝き、内部の緑が遠くからも見えた。

「本日、私たちは新たなランドマークを迎えます」

　町長の言葉に、拍手が雪原に反響する。

「このホテルは、風力発電と屋内菜園を組み合わせた、北極圏でも持続可能な観光モデルです。そして何より、町の人々と外から来た仲間たちの協力で完成しました」

　続いて、エミリアがステージに立った。

「ここは誰でも住める町です。自由に来て、自由に夢を描ける場所。今日、このホテルがその象徴になったと信じています」

　彼女の声は澄んでいて、冬の冷気をすっと通り抜けた。

　悠介はその横顔を見ながら、胸の奥で静かに息をついた。

　完成式の後は、温室でのレセプションが開かれた。

　テーブルには、屋内菜園で収穫したレタスを使ったサラダや、地元のシーフード、温かいスープが並ぶ。

　「これがこの町で育ったレタスか」

　「ええ、外はマイナス20度でも、ここでは毎月収穫できるの」

　観光客も地元の人も、同じ驚きと笑顔を見せていた。

　夜も更け、最後の来賓が帰ったころ。

　エミリアが悠介の方へ歩み寄る。

「この後、試運転するんでしょ？」

「うん。本番前の最終テストだ。…君も来る？」

　彼女は小さく頷いた。

　二人は温室の灯を背に、静かな雪原を歩き出した。向かう先は、ホテル前の発電設備と照明システム――そして、氷の粒を舞わせる仕掛けが待つ場所だった。