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⑱冴木星良その二

　すみません。

　今回は少し長めです。

　　　　　◇

「あああああああああああああああぁぁッッッ！」

　帝が駆ける。

　ただ一直線に、ラメルド・ハウンズ目がけて、直進する。

（私にも、のっぴきならない事情か）

　彼女が告げたその言葉を反芻し、ラメルドはただ眉をひそめた。

　その理由は一つだ。

　あの気迫からして、間違いなくあの連れの娘は死んでいる。

　恐らくは自分の命を擲ち、彼女はあの白髪の少女を救ったのだろう。

（それでも、まだ私の事情を慮る理性が残っている？　まだ他人を気遣う余裕がある、と？）

　現に、自分を殺すと告げたあの少女からは、殺意は感じても狂気は感じない。

　あの少女は飽くまで冷静に物事を判断し、ソノ上で自分を殺すと言っている。

　この歪な精神性に、ラメルドこそが狂喜した。

「面白い！　やはり君は此方側のニンゲンだ、麗しの君！」

「なっ……？」

　ソレは、先ほどの業に比べれば、塵芥に等しい芸だ。

　だが、帝にしてみれば、我が目を疑う光景だった。

　唐突に、ラメルドの周辺から五百メートル規模の戦艦が、二十隻ほど出現する。

　明らかに戦闘に特化したソレは、決して現の物とは言えなかった。

　それも、然り。

（宇宙、戦艦ッ？　まさか、未来世紀の産物っ？）

　紛れもなく、レベル六の力。

　しかも縮退炉――ブラックホールエンジンを搭載した恒星間航行用の一個艦隊である。

　その砲撃は、紛れもなく星をも穿つ。

　ならばソレを、一個人を仕留める為に使うとすれば、正に蠅を大砲で殺すも同然だ。

　故に、帝はこの時点で結論する。

「……やはり、あなたは正気じゃない！」

　彼女の正論を無視して、砲撃が放たれる。

　星をも滅ぼすであろう閃光は、迷う事なく帝に向かう。

「ぎ――っ！」

　加えて、彼女にソレを躱せる程の運動能力は無い。

　ならば、詰みだ。

　シーア・クレアムルが危惧した通り、神代帝に勝機と言う物は皆無である。

　彼女の躰はその熱量によって半死半生となり、決着を迎えるだろう。

　そう――本当にその筈だった。

　だが……彼は見た。

「ほ、う？」

　一瞬遅れて、ラメルドはその光景に気付く。

　帝の周囲に、五十もの光の玉が浮かんでいる事に。

　が、それが何だと言うのか？

　今、この状況でそれが何の役に立つ？

　彼がそう感じた途端、彼女は直系二十センチほどの玉を爆発させる。

　その爆風に乗る事で、帝は宇宙艦隊の砲撃を躱す。

（自身の膂力と、ステータスの限界値を超えた動き？　自分を攻撃する事で、あの少女はあれだけの速度を誇っている？）

　ソレは昨夜、ダージュ・ロウの『再生』を躱したとき使用した業だった。

　ラメルドが看破した通りの業を駆使して、帝は何とか砲撃を躱し続ける。

　けれど、それは所詮それだけの事だ。

　彼の艦隊は、一隻につき十もの砲身を持つ。

　ならば、二十隻もの艦隊を操るラメルドの武器は二百にも及ぶ。

　その集中砲火を受ければ、やはり勝敗はわかり切った物に過ぎない。

　事実、『葬世界師』は二十隻もの船に、一斉掃射を命じる。

「ハハハ、ハハハハハハハ！」

　だが、この時、彼は、見た。

　その砲撃さえ残らず躱しまくる、その少女の異様を。

　神代帝は、地を蹴ると同時に光の玉を破裂させ、己の最大速度を遥かに上乗せする。

　その度に服は焼け焦げ躰にもダメージを受けるが、彼女は避けて避けて、避けまくる。

「これでは、まるで火にあぶられたヒト型ではないか！」

　ソレは華麗という単語とは、余りにかけ離れた奇行だ。

　爆風に吹き飛ばされた帝は、天地が逆転する。

　しかし次の斉射が迫った途端、その無理な体勢から更に光の玉を爆発し、回避する。

　まるで全身に火が回りながらも踊り狂う踊り子の様に、狂気に狂気を重ねる――。

「前言撤回だ！　やはり君もまた狂っている！」

　彼はこの時、初めて彼女に自分の姿を重ねた。

　あの少女を、キロ・クレアブルを打倒しようとしている、この自分の面影を彼女に重ねる。

　けど、その為にはまだ駒が足りない。

　自分だけの力では、あの少女には遠く及ばない。

　その為にも、彼が求めるモノは二つあった。

（かの見世字壬と――少なくとも黒理刻羽は連れて行く！）

　待て。

　自分は今、何と思考した？

　あの男と〝メディス・メディナ〟は連れて行く？

　ならば、なぜ今あの少女と争う？

　自分はあの白髪の少女を『支配』するべく、戦闘を重ねているのではないのか？

　少なくとも、自分はそう理解している筈だ。

（いや、違う。あれは、あの娘は、何か、おかしい）

　そう。何かが、不味い。

『死界』の未来より『成熟した彼女』を引き出し、今の彼女に投影して、彼は帝を『支配』するつもりだった。

　自分はその為にわざわざあの娘と接触し、こうして交戦しているのではなかったか？

　だというのに、ラメルドは何故か眉をひそめる。

（そうだ。あの娘は、何か、危険な気が―――）

　宇宙の始まりから存在し、消滅した後も存在する彼に、そんな危機感が過ぎる。

　この躰も既に千九百万個目の躰に過ぎないが、その経験則は本物だ。

　この自分が、危険だと感じている以上、結論は一つだろう。

「やはり――君は要らない」

「……なっ？」

　彼が再び右腕を掲げたのは、間もなくの事。

　あろう事か――彼は太陽の四百億倍規模のブラックホールを召喚する。

「……ああ」

　同時に、今この精神状態の帝にすら、覆しようのない死を確信させる。

　それだけの戦力差を――ラメルド・ハウンズは神代帝につき付けた。

「では、最期に褒美を与えておこう。なぜ私が、ここまでの力を引き出せるか？　それは私が〈外気功〉を習得し、その力を己が〝アード・ワード〟に注ぎ込めるからだ」

「……がい、きこう――？」

〈外気功〉とは、世界そのものから力を搾取する技術の事。

　その範囲は自然エネルギーから、星々が周回する運動エネルギーにまで及ぶ。

　それだけの途轍もない力を彼は自身の力に転化できると言うのだ。

　ソレは正しく練磨の果てに得た力。

　狂気の淵に身を窶した者だけが得られる能力と言えた。

　だが、彼はまだ、気付かない。

　ソレが、どれほどの悪手であるかを。

　その体のままラメルドは躊躇なくその力を解放し、この世界を終わらせようとする。

　今度は太陽の時とは異なり、己が得物の性能を全開にする。

　けれど、恐れる事はない。彼は己が召喚した物体では、決して傷つかない。

　例え世界が崩壊し様とも――彼だけは生存する。

　故にラメルドはこの太陽系ごと神代帝を消滅させようとし――このとき彼女は最後に思った。

　……〝ありがとう〟？

　本当に笑わせる。

　それは、こっちの台詞だ。

　いつだって、そう思ってきた。

　話かけてくれてありがとう、と。

　笑いかけてくれてありがとう、と。

　こんな俺に関わってくれてありがとう、と。

　俺は何時だって君に対する、感謝しかなかった。

　いつだって、俺は、貴女の様に生きてみたいと願っていた。

　何時か、お前と共に人生を歩んでいきたいと、心底から渇望した。

　それはもう、果たされない想いだけど、これだけはサイゴに伝えたかった。

「……うん。俺の方こそ、本当にありがとう。俺も君が居るだけで、本当に幸せな毎日だった。君が居るだけで、昨日も楽しくて、今日も楽しくて、明日も楽しかった。だから、本当にお礼を言うのは俺の方。絶対に俺が君の代りに死ぬべきだった。いや、今からでも俺は君の後を追うべきなのかもしれない――星良」

　この際に来て、俺は心から涙しながら笑い、ただ彼女の事を想った。

「でも、ごめん。俺は、まだ、そっちには、いけない」

　俺が死ねば、アイツも死ぬから。

　君の為に泣いてくれた、あの少女も死んでしまう。

　俺の代りに泣いてくれた、あの彼女も君の様に居なくなってしまう。

　だから――俺は彼に告げるしかない。

「ヘタを打ちましたね」

「な、に？」

「〈外気功〉？　〈外気功〉？　〈外気功〉？　今――思い出しました。

　私も、いや、俺も――ソレは知っている」

　ならば、果たして、その暗転は誰に訪れたか？

　神代帝は今、己が深淵に手を伸ばす―――。

「なんだ、と……？」

　ソノ姿を見た時――初めてラメルド・ハウンズはあの白い少女に恐怖を覚えた。

　神代帝の能力は、二つ。

『収束』と『蓄積』である。

　前者は、周囲にある力場を文字通り『収束』する事。

　後者は、その力を『蓄積』する事。

　だが、精神昇華もステータス、つまり限界値が定められている。

　故に、彼女が集められる力も無限ではない。

　しかし、彼は見た。

「な――っ？」

　それは、断じてかの黒剣の力ではない。

　間違いなく、神代帝が起こした不条理であり――ある超常現象だ。

（……ばか、なッ？）

　あろう事か、神代帝もまた、自身の〝ワード〟に〈外気功〉を注ぎ込む。

　星々が宇宙を周回する、運動エネルギー等々を己の物に変えていた。

　いや、真に恐怖するべきは、その規模。

　彼女のソレは――明らかに度を超えていた。

「……まさかこの宇宙だけでなく、『死界』の宇宙からも力を搾取しているだとっ？」

　その質量、実に宇宙に換算して――二億八千万個。

　一個の宇宙は一兆～七兆個の銀河を孕み、その銀河にある恒星の数は一千億個～一兆個と言われている。

　しかも宇宙の大きさは、十の一グーゴルプレックス乗光年を遥かに上回ると言う。

　それだけの膨大な力を――実に二億八千万個分搾取しているのが今の神代帝という少女だ。

　ならば――彼は狼狽するほかない。

「まさか、まさか、まさかッ？　君はっ――貴女は、一体何者だっっ？　よもや鹿摩帝寧ゆかりの者かぁあああ―――ッ？」

　ラメルドが知る限り、こんなバカげた事が出来るのは、かの『覇皇』以外居ない。

　だが、それこそ帝の知った事では無かった。

　彼女は己が集めた力に加え、ラメルドのブラックホールも自身のソレに『収束』する。

　全長十の一グーゴルプレックス乗光年×二億八千万規模の大剣を、長さ二メートルに及ぶ剣に圧縮させる。

　ソレを彼女は、彼に向かって振り上げた。

「これで――終わり」

「あ」

　けれど、剣を振り下ろす瞬間、彼女は、確かに聴いた。

〝――帝――〟

「つっ？」

　あの少女の声を聴き、冴木星良の笑顔を幻視して、帝は一瞬動きが止まる。

　あの星良が自分の為に他人を殺す事を望むだろうかと、帝は煩悶してしまう。

「がッ！」

（……不味、いっ！）

　この刹那の間を衝いて、ラメルドは左手で恒星を召喚する。

　ソレを圧縮したラメルドの攻撃が、帝に向け発射される。

　正に絶妙のタイミング。

　もう死ぬしかない一撃。

　それを他人事の様に、帝は眺める。

「な、にッ？」　

　そしてこれは正しく――例の黒き大剣が起こした悪夢である。

　件の恒星は確実に帝に向かい、爆炎を上げる。

　だが、ソノ先に待っていたのは正体不明の巨大な腕であり、それが帝を守っていた。

　この光景を両者共に呆然と眺めるが、先に動いたのは帝だった。

　彼女は今度こそ、万感の思いを込め、かの剣を振り下ろす―――。

「おおおおおおおおおおおおおおおおお………！」

「……がぁぁあああああぁッッッ！」

（つっ？　浅いッ？）

　が、ある人為が働き、踏み込み切れなかった帝はラメルドを両断しきれない。

　臓器は傷付け、戦闘不能に追い込んだが、彼はまだ生きている。

　ならば、帝はやはり手にした剣を振り上げるしかない。

　しかし、その時、彼女は目撃する。

「なっ？」

　神代帝が止めを刺す瞬間、シーア・クレアムルが――両者の間に割って入ったのだ。

　ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。

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