３ あの頃
「オン・ユア・マークス」
位置について、の合図だ。陸上競技では、日本でも号令には英語が使われる。
僕の目の前で、友樹がしゃがんだ。
通称『スタブロ』と呼ばれる、スターティングブロック。短距離のスタートの際、足を乗せる器具のことだ。
友樹はそのスタブロに足を乗せ、スッと動きを止めた。
次の合図を待つ。
競技場全体が、静寂に包まれる。
「セット」
用意。
友樹が腰を上げた。
誰もが、スタートラインに一直線に並んだ選手達を見つめていた。
そしてひとりが飛び出した。一瞬遅れて、ピストルが二回続けて鳴らされる。
フライングだった。
通常、スタートの合図で鳴らされるピストルは一回。二回続けて鳴った時、それは不正スタート、つまりフライングを意味する。
フライングは失格だ。一発アウト。即退場。
目の前が真っ暗になった。
飛び出したのは、僕の目の前の選手。
――友樹だった。
友樹の目の前に立ち、レッドカードを掲げる審判。
会場がざわめく。
友樹は、他校の人も知っている、ちょっとした有名人だった。決勝常連選手。そんな彼が失格になったのだ。準決勝、決勝への進出を狙っていた他の選手にとっては朗報だった。
友樹が、審判に誘導されてレーンから出る。
僕は彼を見つめていた。その視線に精一杯、心配を込めたつもりだった。
友樹が一瞬、こちらを見た。けれどすぐに視線をそらされた。
ふたりで決勝で走ろうと約束した。
僕が頑張ればいいはずだった。友樹はどうせ、いつものように決勝まで行けるだろうから。
僕さえ頑張れば、僕さえベストを出せば、その約束は果たせていたはずだった。
けれど、その約束はもう、果たされることはない。
僕達の中学陸上は、今日で終わる。
一緒に走れる機会など、もう無いかもしれない。
僕が、友樹の分まで頑張る。彼を決勝に連れて行く。
だって僕達は、ふたつでひとつなのだから。
俯く彼の背中を見つめて、僕はそう決心した。
その後の僕は、面白いほど好タイムをマークした。
軽々と準決勝へ進み、全体順位八位で準決勝を終え、決勝に進んだ。そして、惜しくも県大会は逃したけれど、八位入賞を果たした。
自己ベストを大幅に更新したことを、顧問の先生も、同級生も後輩も、とても喜んでくれた。たくさん褒めてくれた。
僕はまだ、気が付いていなかった。だから、先生に言われて初めて知った。
「君嶋！ お前、角野のベストを追い越したぞ。入部した時から、めちゃくちゃ頑張ってたもんな。実を結んで良かったじゃないか」
「ありがとうございます！」
先生は、僕の頑張りを見ていてくれたらしい。それが嬉しくて、僕は普段よりもはしゃいでいた。
友樹よりも速いタイム。やっと、友樹に追いついたんだ。やっと追いつけたんだ。
「友樹！」
一緒に喜んでもらえると思っていた。
だって、毎晩、あの公園でふたりで自主練したじゃないか。
幼馴染として、友樹のニコイチとして、決勝に進んだ。
だから友樹も、「よく頑張ったな」って褒めてくれると、根拠もなくそう思っていたんだ。
「ねえ友樹、僕、友樹のベストに追いついたよ！ 初めて決勝にも出られた。友樹のおかげだよ！ 友樹が、いつも自主練に付き合ってくれたから……友樹？」
友樹は俯いたまま、何も言わない。
「ねえ、どうしたの友樹、何か言ってよ！ 僕、ちゃんと決勝行けたよっ。ねえ友樹、ねえってば！」
「うるさいな！」
それは、聞いたことのない声だった。
友樹が怒っていた。誰に対して？
――僕に対してだ。
喧嘩など、今までしたことがなかった。
お互いの気持ちが手に取るようにわかっていた。なのに今は、何もわからない。
友樹が何故怒ったのかも、友樹が何故泣いているのかも。
「友樹、友樹、ってお前、さっきからうるさいんだよ！ 俺はお前のお母さんじゃねえ！」
普段の、明朗快活で誰からも好かれる友樹からは想像できないほど、荒々しい声だった。
顔が歪んでいた。まるで、自分で自分の首を絞めているかのように。
「だいたいお前、なんなんだよ。自分が決勝に行けたのは俺のおかげです、ってか？ わざわざ、失格になった奴に向かってか？ なら俺だって、お前に教えたりなんかせずに、自分の練習にだけ集中してればよかった！」
きっと、僕は混乱していたのだと思う。
そしてそれは友樹も同じ。
「お前なんか友達じゃねえよ、友斗！」
泣き叫ぶ彼に、僕は何も言えなかった。謝罪の言葉すらも出てこなかった。
ただただ、固まったように彼の前で立ち尽くしていた。
頭上では、三日月と半月の間のかけた月が、夕焼け空に弱い光を放っていた。
＊＊＊
友樹の連絡先は知っている。
中学生になって、二人ともスマホを持たせてもらえることになった。その時に交換した連絡先だ。
公園の真ん中で立ち止まり、僕はポケットからスマホを取り出した。画面を操作してメッセージアプリを呼び出す。
トークルーム一覧をずっと下にスクロールした先に、その名前はある。
『 Yuuki 』
あの試合の日から、僕達は連絡をとっていない。
それどころか、会話すら交わしていない。
僕達は気まずいまま卒業し、別々の高校に入学した。
僕はテニス部に入った。友樹が何の部活を選んだのかは、未だ知らないままだ。
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