【受賞しました】裏山で拾ったのは、宇宙船のコアでした

2-14

　早朝、千葉の空には澄んだ青が広がり、心地よい秋風が木々を揺らしていた。

　翔太と涼子はレンタルした大型のウィングトラックの前に立ち、最後の荷物確認をしていた。

　トラックの荷台には、アーベルが設計した「放射性物質分離装置」がコンテナにぴったりと収まり、白いシートで覆われている。

　朝陽がその表面に反射し、鈍い光を放っていた。

「涼子、ほんとにこれ、運転できるのか？」

　翔太は少し不安げに涼子に尋ねた。

　彼女はトラックの運転席に片手をかけ、得意げに鼻を鳴らした。

「当たり前でしょ？ こう見えて、大型特殊免許まで持ってるんだから、戦車だって乗れるわよ！」

　その自信満々な態度に、翔太は感心したように頷きながらも、改めてトラックの巨大な荷台を見上げた。

「戦車はともかく、こいつを無事に運べれば十分だよ。」

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　当初、新幹線での移動を考えていた翔太だったが、出発の3日前にアーベルに止められた。

「装置はすぐに完成します。折角なのでそのまま届けるのが最も効率的です。大型のトラックを手配したので、それで運んでください。」

　黒猫の姿のアーベルはそう告げ、涼子と翔太の足元を歩き回っていた。

「アーベル、大型のトラックを運転するには免許がいるんだ。俺が持ってるのは普通自動車しか運転できない。」

「あ、先輩。私、大型免許持ってます。」

「マジか…」

「免許証の欄、全部埋めてやろうと思って。」

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　涼子が笑顔で胸を張ったそのやりとりを思い出し、翔太は苦笑しながらトラックの助手席に乗り込んだ。

　アーベルが軽やかに飛び乗り、膝の上で丸くなった。

　涼子が運転席に座り、キーを回すと、低いエンジン音が響き、トラックはゆっくりと発進した。

　窓の外では、千葉の田園風景が流れ始め、長い旅の幕が開けた。

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　千葉から福島へ向かう道中、涼子はハンドルを握りながら上機嫌だった。

　高速道路の単調な景色の中、彼女の声が弾む。

「ねえ、先輩！ せっかくだし途中で寄り道しましょう！」

「寄り道って、どこに？」

「サービスエリア巡りですよ！」

　翔太は呆れたようにため息をついたが、長距離移動の気分転換にもなるかと、涼子の提案を受け入れることにした。

「まぁ、いいか。腹も減ってきたしな。」

　アーベルは膝の上で小さく「にゃあ」と鳴き、賛成の意を示したようだった。

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　最初に立ち寄ったのは、茨城県の守谷サービスエリアだった。

　トラックを駐車場に停め、涼子が先に飛び出す。

「うわ、焼きたてのメロンパンあるじゃん！」

　彼女は目を輝かせ、すぐに購入。

　翔太もつられて買い、一口食べると、外はサクサク、中はふわふわでほんのり甘い香りが広がった。

「うまいな、これ。」

「でしょ？」

　涼子が得意げに頷く。

「私にも一口ください。」

　アーベルが膝から顔を上げ、小さな声で言った。

「アーベル、お前食べるのか？」

　翔太が驚いて見つめると、アーベルは尻尾を軽く振った。

「ええ、お二人がそれほどまでに美味しいという食品が気になります。データを取らせてください。」

「なら、最高の組み合わせで食べさせてやろう。」

　翔太は自販機に向かい、冷えた牛乳を買って戻ってきた。

　皿がないのでペットボトルのキャップを裏返し、そこに牛乳を注ぎ、メロンパンを一口サイズにちぎってアーベルに与えた。

　アーベルは黒猫の姿のまま、キャップから上品に牛乳を舐め、メロンパンを小さな口でかじった。

「栄養価は悪くありませんね。」

　満足げに尻尾を揺らし、涼子が「可愛い！」と声を上げた。

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　次に訪れたのは那須高原サービスエリア。

　ちょうど昼食の時間だ。

「栃木といえば、餃子！」

　涼子は迷わず「焼き餃子セット」を注文し、翔太は「宇都宮ラーメン」を選んだ。

　アーベルには車外で食事をさせるわけにもいかず、トラックの中でお留守番を頼んだ。

「いただきまーす！」

　涼子が湯気を立てる餃子を頬張り、幸せそうな表情を浮かべる。

　翔太もラーメンをすすり、あっさりとしたスープに細麺が絡み、チャーシューの旨みが口いっぱいに広がった。

「これも悪くないな。」

　二人は旅の楽しさを味わいながら、笑顔を交わした。

　そうして道中を楽しみながら、二人と一匹は福島県へと入った。

　高速道路の標識に「双葉町」の文字が近づくにつれ、涼子の表情が少しずつ真剣なものに変わっていった。

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　長いドライブを経て、翔太たちはついに双葉町へと到着した。

　街の風景はかつての賑わいを失い、地震で崩れた建物は撤去され、草が生い茂る空き地が広がっていた。

　人の往来は少なく、静寂が町を包んでいる。

　道路脇には「帰還困難区域」の看板が錆びつき、風に揺れていた。

　涼子はハンドルを握りながら、静かに呟いた。

「……なんだか寂しい景色だね。」

　翔太は言葉を選びかねて、ただ窓の外を眺めた。

　荒れた土地と遠くに見える原発のシルエットが、涼子の過去と向き合う重さを物語っていた。

　助手席のアーベルも黙って外を見つめ、尻尾の動きが止まっていた。

　目的地である南川除染技術研究所に到着すると、涼子の兄、南川仁とその妻、南川由美が出迎えた。

「おーい、涼子！」

　仁は30代半ばの男性で、日焼けした顔と精悍な目つきが印象的だった。

　作業ズボンに白衣を羽織り、腕まくりした姿が頼もしい。

　妻の由美は落ち着いた雰囲気の女性で、眼鏡越しに知的な光を湛えた目が研究者らしい。

　二人とも白衣が似合っていた。

「兄貴、久しぶり！」

　涼子がトラックから降りて駆け寄ると、仁は力強く彼女の肩を叩いた。

「大きくなったな、涼子。」

「もう大人なんだから、そんなに変わってないよ！」

「ようこそ、南川除染技研へ。」

　由美が柔らかく微笑み、翔太にも会釈した。

　翔太は軽く会釈を返し、仁が差し出してきた手を握った。

「君が翔太くんか。妹が世話になってるよ。」

「いえ、こちらこそ。」

　しっかりとした握手を交わし、挨拶を済ませる。

　アーベルは翔太の足元に降り立ち、黒猫の姿で静かに二人を見上げた。

　敷地内に足を踏み入れると、そこには改築された研究棟があった。

「もともと地元の工場だったんだけど、買い取って改造したんだ。」

　仁が説明しながら案内する。

　内部には実験設備やモニターが並び、放射線量や土壌分析の数値が記録されている。

「少し前まで補助金や支援制度が手厚くてね、建物は古いが、機材は一流のものが揃ってる。」

　しかし、本格的な設備が整っているが、人の気配はなく、無機質な雰囲気が漂っていた。

　ふと外に目を向けると、山積みの放射性残土が黒いビニールシートに覆われ、敷地の端に広がっている。

「これが今の現状さ。」

　仁は苦い表情で呟く。

　涼子と翔太が小さく息を飲んだ。

「少し前まで後輩や同業者がいたが、みんなそれぞれの道へ進んでいった。被災から時間が経ち、みんなの関心が薄れていった結果さ。」

「でも、こうして放射性物質は残っている。残ってるんだ。これがなくならない限り人は戻らない。僕はそう考えて研究を続けている……まあ、成果は上がってないんだけどね。」

　仁の声には疲れと諦めが混じっていたが、その眼差しには消えない決意が宿っていた。

　だからこそ、彼は期待を込めて翔太と涼子を見つめた。

「軽く話は涼子から聞いている。是非二人の話を聞かせてくれ。」

　その一言に、場の空気が変わった。

　涼子の目が輝き、翔太が頷く。

　アーベルが尻尾を一振りし、トラックの荷台に視線を向けた。

　コンテナの中にある装置が、双葉町の未来を変える第一歩となる……そんな可能性を秘めていた。

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どこまで現実のお店を引っ張ってきていいのかわからないので誤魔化してますが、本当は守谷メロンパンです。

「守犬」をモチーフにしたメロンパンで可愛いです。

守谷サービスエリアに寄ったら食べてみてください。

涼子はかなり寄り道してます。

わざわざ下道に降りたりして、東北道経由してます。

常磐自動車道を真っ直ぐにいけばいいじゃんって？

その通りです。